第五章 多情总被薄情误

サティマは少し迷った。結局のところ、これは自分がこれまで経験したことのないことだったからだ。
人間の間にいる日々が長くなるにつれ、彼女は自分のこの身体がますます人間的になっていることに気づいた。正確に言えば、自分が龍ではなく人間として生きることにますます慣れてきているのだ。心の持ち方から感情、習慣から日常生活に至るまで、彼女は無意識のうちに自分を女性として見なしていた。唯一まだ手をつけていないのは、男女間の情欲的なことだけだった。今、そんな試みに直面し、サティマは初めて恐怖を感じた。
しかし、コーマーの顔に浮かぶかすかな嘲笑と皮肉の色を見た瞬間、怒りがすぐに彼女の理性を覆い隠した。この男は、自分が挑戦しようとしないことを笑っているのか？サティマが挑戦を恐れたことなどあっただろうか？
「脱ぐなら脱ぐわ。でもブラジャーだけでいいの？」サティマは怒りを込めて言った。「なぜあなたは服を脱がないの？」
「ふふ、ゆっくりやろう。まずはブラジャーを脱いでみなさい。さっきのロメのように、半分隠して、欲しがらせてから与えるんだ。半分だけ脱いで、わかる？私たち人間の感情の交流を本当に理解するには、少し謙虚さが必要だ。私が脱がないのは、性別の違いが原因だ。徐々にそのことがわかるはずだよ。」コーマーは心の中で笑いたくなった。何も知らない母龍を鍛えるなんて、本当に意義深いことだ。この挑戦をしっかり受け止めよう。
「本当に面倒ね。どうやって脱げばいいの？」コーマーの曖昧な言葉にサティマは混乱した。すでに上着を脱いだ彼女は、今、ブラジャーの紐を指で引いて半分だけ開け、胸の大部分を露わにしていた。もう少しで完全に脱げそうだった。「こういうこと？」
「うん、そう、その姿勢を保って。いいね。胸を張り、お腹を引き締め、頭を下げて。そう、そのままの姿勢だ。」コーマーは心の中で大笑いしていたが、表面上は優雅で情熱的な様子を装わなければならなかった。しかし、自分が設計したその姿勢は実に力強く、コーマー自身も心が揺らいだ。
サティマは必死に自分の姿をコーマーの要求に合わせようとした。このような動作は彼女がこれまで一度もしたことも考えたこともないものだったが、人間の最も神秘的な感情の世界を体験できると思うと、その気まずさも我慢できた。
コーマーは立ち上がり、落ち着いた様子で目の前の生き生きとした美しい身体を眺め、軽く頷いた。「うん、少し味が出てきたな。サティマ、よくやった。」

「えっと、コーマー、これでいいの？あなたが言う特別な感情の交流は全然感じられないけど？」
「急がないで。急ぎすぎるとうまくいかない。感情というのは決して一朝一夕には築けないもので、じっくりと時間をかけて育てていかないと、その真髄を理解することはできないんだ。」コーマーは笑った。「さあ、次のステップに進もう。ベルトを解いて、そう、ズボンを脱いで……」
「えっ？！」どんなに気さくなシャティマであっても、これはやや過剰だと感じた。
「その通り、そうするんだ……」
激怒したシャティマはすぐに飛びかかり、コーマーの胸を掴んだ。「コーマー、私をからかってるの？ロメイはこんなことしなかったよ？」
コーマーは自分の要求が相手にこれほど強い反応を引き起こすとは思ってもみなかった。彼にとっては第一歩があった以上、第二歩も当然のことだと思っていたが、相手がこれほど敏感で、ロメイの話まで持ち出すとは予想外だった。
「えっと、シャティマ、私たちはまだその段階には至っていないうちに君に邪魔されたじゃないか。まあ、君はどうしてそんなに急ぐの？」
シャティマの豊かで弾力のある胸がコーマーの前に迫り、そのかすかな香りと豊満な肉体が、もともと満たされていないコーマーの欲望を刺激した。まるで乾草の山に火種を投げ込んだかのように、一気に燃え上がった。
何か味を確かめようと口をもぐもぐさせていると、遠くから細かい足音が聞こえてきて、コーマーはすぐに正気を取り戻した。こんな時に誰かに見られたら、後で説明がつかなくなる。この愚かなシャティマが何かを漏らされたら、本当に恥をかくことになる。この雌竜の味を味わうには、まだ時期尚早だ。
「えっと、よし、シャティマ、まずはブラジャーを着て。人間の感情が薄くから濃く、浅くから深く変わっていく理由をちゃんと説明してあげるよ。」そう言いながら、彼は何気なくシャティマの豊かな胸を軽くつまんだ。そのしっかりとして弾力のある肌の感触に、コーマーの指は離れたくないと思うほどだった。
イヴが入ってきた時、コーマーはすでにシャティマと穏やかな会話を取り戻していた。シャティマが少し不機嫌そうにイヴを一瞥して去った後、コーマーはようやく安心した。この豊かな肉を味わうには、もう少し時間が必要そうだ。

実はイヴは入ってきた瞬間から何か異様な匂いを感じていたが、コーマーがあの胸の大きな愚か者と何か微妙な関係を持つなんて全く思ってもみなかった。彼女にとってコーマーは彼の周りのどの女性とでも可能性があるが、変わり者の奇妙な女性と感情的な絡み合いを持つはずがない。彼女は「男は下半身の動物だ」という言葉の真実性を甘く見ていたのだ。

コーマーはすぐにイヴの冷たさを感じ取った。今やますます無口になっているこの少女司祭をまた何が怒らせたのか分からなかった。

コーマーの探るような視線にイヴの心はわずかに震えたが、彼女はすぐに自分の信念を固めた。「コーマー、私もドラグモたちと一緒にサウスコルディレラの荒野に行って、この任務に参加したいの。」

「君も行きたいのか？」コーマーは驚いた。シャティマが行きたがるのはまだ理解できるが、イヴまでこの旅に出たがるとは？

「えっ、他に誰か行きたい人いるの？」イヴは美しい眉を上げた。

「いや、誰もいない。シャティマは鍛錬の機会が欲しいと言っているだけだ。」コーマーはイヴとシャティマが同じ理由で行きたがっているわけではないと感じた。

「もし可能なら、しばらくニコシアには戻りたくないの。」イヴは落ち着いていたが、コーマーはそれでも彼女の平静の裏にある落ち込んだ気持ちを鋭敏に感じ取った。

一瞬、コーマーはイヴの落ち込みの原因を理解したようだった。バヤジドもハビエルも自分に注意を促していたし、自分も曖昧にほのめかしたことはあったが、明確なことは何も伝えていなかった。考えてみれば、自分は本当に愚かな才能を持っている。トレイシーでさえスパルタで木棉城の主としての尊厳を享受できるのだから、イヴはどうなのか？グレイスは？今度はフルヤナまで現れた。無理もない……

「それもいいな。どうせ私もイヴにフランダーやシフノス島の方を見てきてほしいと思っていた。グレイスにイヴと一緒に行ってもらえばいい。もしイヴが本当にフランダーが好きなら、彼女を君の常駐宮殿の主としてどうだ？」コーマーの顔には秋の日差しのように明るい笑顔が浮かんでいた。