第十八章 阴図
「星々の滝？！」驚きの声がその仮面をつけた女性の口から漏れ、コーマーも心の中で動揺した。自分が使ったこの珍しい星空魔法を、南の海の真ん中でまだ知っている者がいるとは思わなかった。その女性こそがいわゆる聖百合クレイパーなのか？噂では彼女の武術の腕前は卓越しているとされていたが、どうやらそうではないようだ。少なくとも魔法の知識に関しては、普通の人間とは比べ物にならない。
しかし、空中に浮かんでいるケイゼレンにとってはこれは全く役に立たなかった。まるで空から垂れ下がる滝のように、強大な魔法の力を帯びて斜めに襲ってくる。ケイゼレンは驚きのあまり、まだ最高レベルには至っていない闘気を全力で解放せざるを得なかった。銀白色の光霧と碧色の光の壁が激しく衝突し、ケイゼレンはまるで正面から鉄槌を受けたかのような感覚に襲われた。巨大な振動に胸が苦しくなり、反動を利用しなければ内傷を負うところだった。しかし、そうなればもはや空中に留まることもできず、背後から静かに届いた碧緑色の剣気がちょうど足元を横切らなければ、その場で海に落ちていたかもしれない。
その剣気の反動を利用して、ケイゼレンは見事な横回転を行った。今度はもう無謀な行動はできない。相手は少なくとも大魔法師以上の強者であり、軽はずみな行動は自らの恥にしかならない。先ほどは軽視していたと言えなくもないが、再び恥をかけば、ヘレナ様の目にはもはや取るに足らない存在になってしまうだろう。
コーマーでさえ、この男には確かに誇るべき資質があると認めざるを得なかった。回転しながらの空翻で、こんな窮地にあっても、相手が船に戻って着地する姿は依然として非常に優雅で落ち着いており、まるで先ほどの出来事が些細な出来事に過ぎなかったかのようだった。そして、背後から彼を助けた聖女ヘレナが放った碧緑色の剣気、それは伝説の碧河剣気なのだろうか？
「来た者は誰だ、名を名乗れ！」ケイゼレンが地面に着くとすぐに全身の闘気が急激に高まり、すぐに闘気を最大限に発揮した。爆発的に放出された闘気によって彼の衣服が浮き上がり、手に持つ騎士剣もまっすぐに掲げられた。闘気によって剣の刃は揺らめき、3尺も離れた場所まで光を放った。この剣聖の弟子は、先ほどコーマーの一撃によって本気を引き出されていたのだ。
「ふふ、騎士様は勝手に私たちの身分を尋問できるのですか？もしあなたが司法官や沿岸警備隊の身分なら、もちろんご命令に従いますが、あなた方や船に法執行の印が見当たらないようですので、お断りさせてください。」コーマーはにやにやしながら反撃し、この剣聖の弟子が一体どの程度の実力なのか見極めようとした。これほど強気で傲慢とは、南地中洋の恵みとは思えない。
クレイパーは鋭い眼差しでコーマーの顔を見つめた。この男は明らかに自分たちの身分を知っていながら、それでも公然と挑発してくる。まさか何者かの仕業か？コリンスか、ピレウスか、それともカトリーナの手先か？
「この方、無理を言わないでください。カイゼレン様はスパルタ王家騎士団の長です。彼にはあなたの身分を調べる権利があるはずです。」ヘレナでさえも怒りを感じていた。相手は自分たちの身分を全く顧みず、南地中洋でこれほど無礼な者がいるだろうか？
「聖女ヘレナ様ですか？オリンポス神殿ではあなたは侵すことのできない高貴な聖女ですが、俗世の世界でも同じように理不尽なのですか？スパルタの法律が、あなたにでたらめを言う権利を与えているのですか？王家騎士団？私たちが海を航行しているだけで、キュロス陛下の威厳に触れたのでしょうか、それともスルピグ殿下の利益を害したのでしょうか？見当たりません。ヘレナ様、どうか教えていただけませんか？」
コーマーの笑みを含んだ視線は、すでに顔色が青ざめたカイゼレンを超えて、目を見開いたヘレナの顔に向けられていた。玉のように白い頬には怒りの色が浮かび、長く優雅な首には装飾品が一切なく、女性祭司の服以外はやや保守的で、相手の胸元を見ようとしたコーマーをがっかりさせたが、それ以外は完璧そのものだった。
コーマーの鋭い反撃に、ヘレナもカイゼレンも一時言葉を失った。慣習が法律と同じではない。法律を重んじる南地中洋ではなおさら明確に区別される。相手の身分が不明で、態度も傲慢そのものだ。そして南地中洋の情勢も今は不安定で、カイゼレンとヘレナも武芸に長けているが、軽率に争いを起こすことはできない。彼らの背後にはスパルタ王国がいるのだ。王国に迷惑をかけるのは、カイゼレンとヘレナの考えに反する。
「この方、私たちのことをよく知っているようですね。友達のようですし、どうぞ船に上がって一緒に座りませんか？」クレイパーは長い沈黙の後、ようやく口を開いた。
コーマーの視線はクレイパーのベールに向けられた。この男はゼリンと何らかの奇妙な恋愛関係にあったと言われているが、双方の身分や地位の違いからその関係は結実しなかった。おそらくゼリンでさえも、これほど深い恨みを抱く聖百合が数年後に自分の娘を奪うとは思ってもみなかっただろう。コーマー自身は、この聖百合さんとじっくり話をして、彼女の心の中にどれほどの苦悩や痛みが隠されているのかを知りたいと思っていた。
「ふふ、聖百合クレイパーさんの招待、断るわけにはいかないようだな。」コーマーは立ち上がり、船の縁に歩み寄り、皆の目の前で誇らしげに歩を進めた。まるで雲の上を歩くかのように、三丈の距離も一瞬で越えてしまう。
「風操術？」クレイパーは再び驚愕した。彼女の前に垂れられたベールでさえも波紋を立てずにはいられなかった。このような風系魔法の極致の技術は、単に風系魔法の知識だけでは達成できず、魔法力も非常に高いレベルが求められる。そして目の前のこの男は、どう見ても三十歳を超えているようには見えず、たとえ幼い頃から魔法を修練してきたとしても、これほど高い力を持つはずがない。
「ふふ、クレイパーさんは剣技だけでなく、魔法に対する理解もこれほど深いとは。友達同士なら、本当の顔を見せるのも惜しいのですか？」
コーマーは手を背にして相手の船首に立ち、強大な気迫が押し寄せ、カイゼルンとヘレナを困惑させた。これは一体どんな存在なのか？南の海では、これほど若くて無名な人物は今までいなかった。
「無礼者！」カイゼルンとヘレナも心の中で疑問を抱いていたが、コーマーの傲慢で大胆な言葉に怒りを感じた。カイゼルンの手に持つ剣からは剣気が次第に高まり、銀白色の光が低く甲高い音を発した。
「カイゼルン、ヘレナ、衝動的になるな！」
クレイパーの視線はコーマーに固定され、静かな眼差しは水のように穏やかだった。ベールはゆっくりと揺れ、まるで下から上へと気流が流れるかのように、理由もなく上に翻り上がった。まるで最初から頭にかぶっていたかのようだ。「コーマーさん、もう満足ですか？」
「コーマー？！ニコシアのコーマー？！」カイゼルンとヘレナはようやく気づいた。だからこそこんなに強気なのだ。驚きの中にも激しい怒りがこみ上げてきた。「コーマーさん、ニコシアの人間は皆、こんな無礼な連中なのですか？」
「ケイゼルン、アリストテレスもそうやってもてなしの術を教えたのか？」コーマーの表情が急に険しくなった。「たとえお前の師匠がここにいても、こんな無礼な態度は取れない。強者とは力で自分を証明するのではなく、心で世界を征服すべきなのだ。もしこれをまだ理解していないのなら、師匠のもとに戻ってしっかり修行することを勧める。」
ヘレナの目には微妙な光が閃いたが、クレイパーには理由もなく不安が浮かんだ。
コーマーの正義感に満ちた言葉に圧倒されて言葉も出ず、反論しようとしても相手が師匠の名を持ち出して抑えつける。どうやら本当に自分の師匠と同等の立場で接しているようだ。ケイゼルンは今日ほど悔しさを感じたことはなく、ましてやヘレナの前で、真っ赤になった頬には汗が浮かび、手に持つ三尺の剣からは光が放たれていたが、発作を起こすことはできず、一時は海に飛び込みたいほどだった。
「コーマーさん、南地中洋に来たのは彼らと争うためではないですよね？」クレイパーの丸みを帯びた顔には優しい笑みが浮かび、その眼差しには探るような意味がはっきりと表れていた。
「クレイパーさん、もちろん違います。私にも南地中洋には多くの財産があります。例えば水晶の城や木綿の城、そしてシフノス島などです。私が南地中洋に来て誰かの利益を害したとは思えませんよね？」コーマーの視線は一瞬ヘレナに向けられた。「ヘレナさん、あなたは私の友人の娘にとても似ている。驚きですね。彼女たちの気質は全く異なりますが、見た目はとても似ているのです。」
クレイパーの表情は急に変わり、再び落ち着きを取り戻した。「コーマーさんは本当に冗談が上手ですね。でも世界には不思議なことがたくさんあり、顔が似ている人は本当に多いですよね？コーマーさん、スパルタに来たのなら、アテネにも行ってみたらどうですか？クセルクセス陛下はとてももてなし上手ですよ。」
コーマーは心の中で冷笑した。この女はヘレナと誰が似ているのかさえ尋ねようとせず、話をそらしている。明らかに何か隠している。つまり自分の推測は正しいはずだ。こんな復讐の手段は本当に信じられない。
「クレイパーさん、それはクセルクセス陛下に代わっての招待ですか？時間があれば行きますよ。」コーマーの口元には冷ややかな笑みが浮かんだ。よし、今回パトライに来て本当に良かった。こんな機会に出会えるとは。クレイパーは自分が育てたヘレナにとても気を使っているようだ。これを利用できないだろうか？