第十四章 鉄軍
ベルベットのマントは、目の前の少女の高貴な身分を十分に示していた。紫色のリボンが胸の前で気軽に美しいバタフライ結びにされており、マントの上からかぶったコートが馬車から降りてきたばかりの少女の全身をしっかりと覆っていた。ただ半分だけ見える可憐な顔と斜めに垂れた茶色の髪だけが、少女の清新さと活力を伝えていた。
三台の四輪馬車が音もなく国境線上の哨所の前に停まり、その後ろに続く騎士団は傲慢にも馬から降りず、向こう側の哨兵の反応を待っていた。
遠くから見ると、今の哨所はかつてのニコシア王国の地方警備兵のような単なる飾り物ではなくなっていた。哨所の前にある古びた旗竿は塗り直され、新しい旗には牙をむき出しにした熊の頭が描かれており、ここがもはやロマノフ家の支配下にないことを示していた。
「メチェレフおじさん、ここからがあの人の領地なんですか？」少女の澄んだ美しい声は、風に揺れる銀鈴のようで、長年彼女の声を聞いてきた老人でさえ心地よさを感じた。大陸のどんな声も彼女の声には及ばず、彼女の歌声を聴くことは神々の恵みに勝るものだった。
「殿下、話すときはもう少し気をつけてください。殿下のおっしゃる通り、ここから東へ、冥海や地中洋までがコマー領主の領地です。ここはかつてニコシア王国で最も肥沃な土地でしたが、今はこちらは依然としてロマノフ家のものです。しかし向こう側はすでに支配者が変わっています。殿下、もうすぐ役人が来ますので、どうか言葉には十分注意してください。あなたはビサラビア公国を代表しているのです。礼儀を失ってはなりません。」
老人は少女の意図的な挑発的な言葉に苦笑いしか返せなかった。この公主殿下は大公に甘やかされて育っているのだ。しかし今回は違う。双方の長期的な利益がかかっており、大公が自分を同行させたのは、フリャナ殿下のわがままが双方の戦略的協力に影響を与えるのを恐れたからだ。
「礼儀を失うって？あの土地には角が生えて口には牙のある野蛮人しかいないって言わなかった？彼らが私たち人間の礼儀を理解するはずがないでしょう。多分私たちの言葉さえ理解できないかもしれないわ。」少女は首をかしげ、いたずらっぽい笑みを浮かべた。
「おお、神々よ！姫様、どうかそんなことを言わないでください。そのような言葉をあの者たちが聞けば、多くの問題を招くでしょう。」メジテレフは驚愕した。フルヤナがその言葉をどこから知ったのかは分からないが、蛮族たちは確かに未開だが、ここはニコシアの奥地だ。蛮族たちは野蛮かもしれないが、コマーの指導のもとでは規則を理解しているはずだ。たとえ問題があったとしても、自分たちが口出しするべきではない。
「メジテレフおじさん、あなたは慎重すぎますよ。私たちはこんなに離れているのですから、彼らが聞けるはずがありません。それに、私たちは遠くから来た客人です。たとえ聞いたとしても、彼らに何ができるというのですか？あの男がこの蛮族たちを制御できないのでなければね。」フルヤナは口を手で覆って笑った。その可憐な姿に、メジテレフのような年配者でさえ見とれてしまった。もしコマーが彼女を大切にしないなら、それは本当に目が見えていないということで、一生後悔することになるだろう。
メジテレフたちがこっそり話している間に、向こう側の哨所ではすでに反応があった。
ラグルは疑問を抱きながら近づいてきた。彼と一緒にいたのは怒涛兵団のシドだ。二人ともがっしりとした見た目をしており、上層部の要求に従って自分たちの暴力的な雰囲気を和らげようと努力していたが、うまくいっていないようだった。
カチン地方へ続くこの哨所にはあまり軍隊が駐留しておらず、磐石兵団と怒涛兵団からそれぞれ一個中隊がいるだけだった。要塞も町もなく、ただの哨所と、力の象徴として連れてきた地行龍に乗った小隊がいるだけが、カチンとゴットンブルクの間の全武装力だった。
コマーであれフランであれ、彼らはこの哨所で迎え入れる際の礼儀が必要だとは考えていなかった。彼らにとって、短期間でカキヤや北方連盟が自分たちに挑戦してくる可能性は低く、もし本当に戦争が起きたとしても、軍隊の数を十倍にしても意味がないと考えていた。だから、象徴的に一隊の軍隊がそこで義務を果たしていれば十分だったのだ。
「えっと、何かご用でしょうか？」ラグルはできるだけ礼儀正しく振る舞おうとしたが、その粗野で力強い声と大きな体格のせいで、メジテレフたちは少し圧迫感を感じた。四人の騎士は馬の背の高さを利用してバランスを保たなければならず、そうでなければ相手の二人の大きな体格が彼らに圧倒的な圧力を与えていた。
メジテレフは眉をひそめた。さっき自分はすでに人を送って手紙を渡しているのに、この連中の中に文字が読める者は一人もいないのか？
相手の困惑した視線を見て、ラグルとシドは二人とも気まずそうに頭をかいた。「すみません、私たちはあなた方人間の文字が読めません。」
メチェレフはため息をついた。どうやらこの愚かな連中とは口頭でしかやり取りできないようだ。彼らの頭が花崗岩のようでなければいいが。
「私たちはビサラビア公国からの特使団で、コマー領主の招きでウグルを訪問する予定です。必要な保護と道中の世話をお願いしたいのですが、私の言いたいこと、お二人には理解していただけましたか？」
ラグルは不機嫌そうにつぶやいた。自分たちを馬鹿にしているのではないか？こんな簡単な言葉さえ理解できないなんて、シドであってもあり得ない。
「私たちに報告や護衛を求めているのですか？私たちはゴットボルグ側にしか報告できません。他のことはできません。私たちには自分たちの任務があり、命令でここを離れることはできません。」
少女は眉を上げ、からかうような視線を二人の大男に向けた。「ねえ、礼儀を知ってるの？私たちは貴賓よ。あなたたちは私たちの安全を守らなければならない。私たちを護衛するのはあなたたちの光栄よ。」
「すみません、私たちは兵士です。命令にのみ従います。それ以外は私たちの任務ではありません。」シドは首を振った。「私たちに与えられた命令はここを守り、外部の軍隊が入ってくるのを防ぐことです。」
「ふん、こんな人数でここを守れるのか？もし敵軍が本当に攻めてきたら、守れるのか？」騎士の一人が冷ややかに嘲笑した。
ラグルは相手を一瞥し、落ち着いて言った。「守れるかどうかは私たちが決めることではありません。しかし、ここを通りたければ、私たちの死体を踏み越えるしかありません。」
「無礼だ！」
「傲慢だ！」
騎士たちは怒鳴り、腰の剣を抜いた。
ラグルとシドはそれを無視し、冷ややかに相手たちを一瞥した後、振り返って一言残して去っていった。「すみません、ゴットボルグに報告します。他のことはご自由にどうぞ。」
メチェレフたちはついに検問所を通過した。相手は何も妨げず、ただ冷ややかな視線で彼らが去るのを見送っていた。検問所から二里離れるまで、メチェレフは依然として検問所の前にじっと立っている兵士たちを振り返らずにはいられなかった。
「トゥモカ、この軍隊についてどう思う？」しばらくして、メチェレフは複雑な表情でずっと自分のそばにいた騎士に振り返って尋ねた。
「我々は彼らを打ち負かしたり、殺したりすることはできるかもしれないが、完全に打ち砕くことはできない。勇敢で激しい、凶暴で残忍――そうした特質は他の軍隊にも見られるかもしれないが、忠実で頑強、不屈の精神は間違いなく最も優れた軍人だけが持つものであり、私はまさにそうした人々の中にそれを見出したのだ。もしコーマーの軍隊がこうした資質をすべて備えているのなら、肉体的にも常人より優れたこの蛮族の軍隊に対抗できる軍隊が他に存在するとは思えない。」
騎士はしばらく沈黙した後、ゆっくりと言った。「ガレー人やシリシア人がこの軍隊の前に敗れるのは当然だろう。私はガレー軍の演習を見たことがあるが、どんなに精強でもこの軍隊には抗えない。コーマーがニコシアの小さな領主から頭角を現し、この軍隊と切っても切れない関係にあるのは理解できるが、我々が知る限り、コーマーはコーカサスに行く前は酒色にふける放蕩者で、正確に言えばクズ同然だった。なぜコーカサスではこれほど素晴らしい働きを見せるのか、私には理解できない。」
「トゥモカ、コーカサスに行く前に彼が3年間追放されていたことを忘れているようだな。」メチェレフが静かに言った。
「メチェレフさん、正確には2年半ですが、2年半で人が一変すると思いますか？」騎士は反問した。「私はそうは思いません。」
「では、トゥモカ、その理由は何だと思うのか？」メチェレフは穏やかな表情で尋ねた。
「わかりません。それこそが、今回私たちが調べようとしていることです。」トゥモカは肩をすくめて言った。
ヴェルヤナは、自分の父親が最も信頼するメチェレフと、モルダヴィアで最も有望な騎士の長とされるトゥモカの対話を興味深く聞いていた。数人の愚かな蛮族兵士だけで二人が深く感慨にふけるほどだ。どうやら自分の婚約者になるかもしれないこの男は実に興味深い人物のようだ。新たな領主の側にいる地位を狙う女性たちもいるという。モルダヴィアの貴族たちまで他の女性たちと男を争うようになったとは、そう思うとヴェルヤナは胸が苦しくなった。
「トゥモカ、では北方連合の軍隊がこの軍隊に対抗できると思うか？」メチェレフは意味深に尋ねた。
トゥモカはメチェレフを一瞥し、「蟻が象を殺すこともある。北方連合の軍隊は数ではコーマーの軍隊には敵わず、戦争の潜在力においても同様だ。ただし……」
「ただし、何だ？」
「時間と同盟者が与えられれば、の話です。」