第四章 既定
ガレーの武力部隊の指導者として、スシノフもまた困難さを感じていた。ホーマー辺境地域の軍隊はほとんど撤退しており、北方境界線での厳しい状況を前に、スシノフはやむを得ずそうするしかなかった。ただし、東方境界線ではホーマー軍が依然として何の動きも見せず、彼の心を不安にさせていた。ホーマー軍は攻撃の機会をうかがっているわけではないが、その軍勢の数も減っていない。つまり、ホーマー側はいつでも攻撃を仕掛ける可能性があり、現在のガレーにとっては東部の防御力はあまりにも弱すぎるのだ。
「大公、もしかすると向こうと真剣に話し合うべきかもしれません。この状況が続けばますます悪化するだけです。いくつかの都市で騒乱が起きており、もし早急にオークたちの暴挙を止められなければ、事態が制御不能になるのではないかと心配です。」スシノフは長い間沈黙していたが、大公は決断を下さず、彼は進言せざるを得なかった。
「コーマーと話し合うだと？今、彼と話し合ってどんな結果になると思うのだ？」ゼリンは冷笑した。「お前はコーマーのことを理解していない。彼の欲求は並外れて大きく、ずっとこの時を待っていたのだ。今回オークたちが突然考えを変えてガレーやシリシアに攻撃を仕掛けてきたのも、彼と何か関係があるのではないかと疑っている。ニッサが提供した情報によれば、オークたちは現状に満足して我々と平和に共存しているはずだ。一体何が彼らを刺激して考えを変えさせたのか？」
「大公、今はそんなことを考えている場合ではありません。このオークたちを放っておけば、ガレー北部は騒乱の地と化し、さらにはガレー全体に波及するかもしれません。」スシノフは心配そうに言った。「ご存知の通り、オークたちの欲求は非常に大きく、もはや略奪しただけで去っていくわけではありません。彼らの民衆が続いて入ってきて土地を奪い、根付いてしまうのです。これは非常に危険です。」
ゼリンもそれを理解していなかったわけではないが、彼の目にはコーマーの方がより危険に映っていた。彼は自分がコーマーを深く理解していると思っていたが、この男の内心の渇望は満たされることがなく、比較的単純な頭脳を持つオークたちよりも、ガレーにとってより大きな脅威となっていた。
大公が黙って首を振るのを見て、スシノフの心配はさらに深まった。「大人、もしこのままでは問題だとお考えなら、ビサラビアやボヘミアから兵を借りるか、あるいは北方連盟に助けを求めるしかないかもしれません。」
ゼリン・ストルテンは依然として沈黙を守っている。これは彼の望むことではなく、トランシルヴァニアでさえもあり得ない。今や彼らはコマーとも繋がりを持っているようだ。ボヘミアか？ブラマンテという関係があっても、兵を借りるというのは数人の魔法使いや魔法騎士を借りるほど簡単なことではない。ブラマンテにはその主導権はない。ましてや前回の作戦で既にブラマンテは巨大な圧力に直面している。ニューマンヌール二世本人が望まない限り、それはほぼ不可能だ。北方連合に至っては、アッティカとクノッソスはニコシアとの関係が常に悪く、自分たちを助けるために兵を出させるには相当な代償を払わなければならない。
「スシノフ、我々がオークと戦うのに全く自信がないと思うのか？」
スシノフは一瞬呆然とした後、苦笑いして言った。「大公、自分の威厳を傷つけるつもりはありませんが、たとえ全力を結集してオークと戦ったとしても、結果に関わらず我々の損失は甚大になるでしょう。その時、もしホメロス族に何か企みがあるなら、我々にはもはや抵抗する力もありません。」
「スシノフさん、あなたはあまりに悲観的です。我々ネーペン騎士団は、あの粗野なオークたちを打ち負かす自信が十分にあります。もし力の助けが得られるなら、我々ネーペン騎士団は彼らに厳しい教訓を与えることができると確信しています。」サートは鋭い眼差しを向け、ハンサムな顔に絶大な自信を浮かべていた。
「ボーンミンスさん、水を差すようで申し訳ありませんが、現在のオークの狼騎兵や暴熊戦士の力では、我々ガレー人だけでは太刀打ちできません。私は我々の軍隊の力がかつてのニコシア王国のゴールデンオーク連隊やファイアシャドウ騎士団を超えられるとは思ったことがありません。」スシノフは、机上の空論を好むこの男に好感を持っておらず、またボーンミンス家の後継者が自分を同様に軽蔑していることも知っており、それが彼をさらに怒らせた。
「ふふ、スシノフさん、あなたはオークに怯えて胆を失っているだけです。オークたちは民衆の前では威張れるかもしれませんが、我々ネーペン騎士の前では、彼らはただの粗野な農夫に過ぎません。」サート・ボーンミンスは、臆病げな軍の指揮官を軽蔑の眼差しで一瞥した。彼はなぜ大公会がこんな田舎者出身の男を高貴な軍の指揮官に任命するのか理解できなかった。
「黙れ！」
「もう十分だ！」
ゼリンともう一人の騎士が、あまりに無礼なサート騎士に同時に怒鳴りつけた。これは明らかに上司への侮辱であり、厳しく叱責しなければスシノフの権威は失われるだろう。
ゼリンと涅槃騎士団の団長であるレイマン騎士に非難されたサートは、ほとんど屈する様子を見せず、冷ややかに騎士礼を一度行うだけで傲然と去っていき、場の雰囲気をさらに気まずくした。「大公、どうやらサート騎士は私を深く誤解しているようです。私が臆病なわけではありませんが、これはガレー全体の運命に関わる問題です。私は決して敵を軽視しません。スシノフは自分の責任を果たさずにはいられません。どうか大公にご理解いただきたい。」スシノフはサートの軽蔑的な態度を気にしていなかった。貴族出身の者たちは大抵こういうものだ。レイマン・クレティアンだけが例外かもしれない。「あまり気にする必要はない。サートも無心の言葉だろう。」ゼリンも心からそう思っているわけではなかった。今はこの軍の指揮官を慰める気にもなれず、まずは目の前の窮地をどう切り抜けるかを考える必要があった。「スシノフ、やはりまずオークと戦ってみるべきだ。そうすることで、オークたちにガレーが決して彼らの暴虐に屈しないということを理解させることができる。そうして初めて交渉の余地が生まれるのだ。」スシノフは苦笑いを浮かべた。どうやら大公はまだ諦めておらず、オークたちが伝説ほど強力ではないと考えているようだ。しかし今の彼にもこれ以上何も言う余地はなかった。サート騎士はガレーの上層部の多くの意見を代表しており、彼らは王国の軍事力をあまり評価していない。特に四大領主が公然と「ウデレヒト勅令」に反対した時、王国が金橡樹、鉄十字、藍鳩の三つの軍団と火影騎士団を持っていても、四大領主に簡単に手を出せない状況は、彼らに王国の武力が見かけ倒しの紙虎に過ぎないと思わせる要因となった。しかしスシノフはそうは思っていなかった。新しく設立された藍鳩軍団については言えないが、金橡樹や鉄十字といった二大軍団の戦闘力についてはよく知っていた。金橡樹のような古参の軍団は、自分が率いるガレー軍とは比べ物にならない。それでも金橡樹軍団がオーク軍の前で敗北したのは、何らかの客観的な要因があったかもしれないが、それだけでオーク軍の強さを証明している。ただ、ゼリン大公はもう決心を固めており、彼にもこれ以上何も言う余地はなかった。できる限りの努力をして、この間もなく訪れる戦いに万全を期すしかない。この戦いがガレーに致命的なダメージをもたらさないことを願うばかりだ。
コーマーは驚いて眉を上げた。この連中がまだ自分の前に現れるとは思ってもみなかったのだ。彼は思わず、目の前のリーダーに好感を抱いた。たとえその男が自分の命を奪いかけたとしても、それほど恨みは抱いていなかった。結局のところ、あの時はそれぞれが自分の道を歩んでいたのだ。そして今、この連中がヴラドコフと手を組んだとは、ヴラドコフの騎士団の夢が本当に実現可能だということだろう。
「ジャック・メイソン。」
「モーソン・メノア。」
「ピート・クラソー。」
ヴラドコフが紹介を終える前に、コーマーはすでに笑っていた。「ヴラドコフ、彼らは君に何も言わなかったのか？私たちはとっくに知り合いなんだよ。」
「領主様、彼らは私に話しましたが、私はそれは重要ではないと伝えました。」ヴラドコフは何とも思っていない様子で頷いた。明らかに彼はコーマーの態度をよく理解していた。
「おや？君は私のことをよく理解しているようだな、ヴラドコフ。この友人たちも君を信頼しているのか？」コーマーは落ち着いた様子の彼らを興味深げに見つめた。
「コーマー領主、私はあなたが彼らに不利な行動を取るとは思ったこともありません。」ヴラドコフは率直に言った。「彼らも私と同じ考えを持っています。」
「ふふ、光栄だよ。」コーマーは首を振った。「さて、過去のことはもう過去だ。だが、三人は大グリーンランドの森で私に深い印象を与えてくれた。ええ、堕落騎士たちよ。ヴラドコフもきっと自分の考えを皆に伝えたのだろう。そして皆が彼と手を組んだということは、彼の考えを受け入れたということだ。他には何も言わない。私には特別な制約もなければ、誰かに対する制限もない。自由が最優先だ。そうでなければ、皆もヴラドコフの誘いを受け入れることはなかっただろう。私はただ、皆がこれからのパフォーマンスで自分自身を十分に証明してくれることを願っているだけだ。」
コーマーのこのような寛大で気さくな態度に、三人の堕落騎士は一気に心が軽くなった。彼らもコーマーに何の隔たりもないと信じてはいたが、すでに複数の領地を持つ大領主として、このように気取らない会話は彼らにとって驚きだった。そしてヴラドコフの考える黒炎騎士団は結局のところ正式な団体であり、何の要求も規律もなく、完全に自己規律に頼るというのは、実に意外に思えた。