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第二章焼き火

深秋に入ったニコシアの情勢は再び不安定になり、長い間静かだったオークたちがまるで夏眠から目覚めたかのように、これまで抑え込んできた怒りをすべて発散しようとするかのように、周辺地域に対して前例のない猛攻を仕掛けてきた。
オオカミ族の突撃騎兵は潮のように押し寄せ、ガレ北部のいくつかの孤立した要塞では全く防ぎきることができなかった。オオカミ族の突撃騎兵は要塞を攻め落とすつもりはなく、ただ一つの町から別の町へと狂ったように移動し、略奪以外に何の目的も持っていなかった。食料から家畜、布地から鉄器、金銀から書物まで、持ち運べるものはすべて奪い去った。しかし、これらのオオカミ族の突撃騎兵は以前よりもずっと文明的で自制心があり、強力な抵抗に遭わない限り、殺戮や焼き払いといった行為は行わず、単に価値があると思われるものを略奪するだけだった。
オオカミ族の突撃騎兵を補う形で、シカ族の軽騎兵が行動し、彼らはより速く、より広範囲に攻撃でき、優れた規律性と速さ、持続力によってオオカミ族の主力を支えながら目標周辺を拡大し、必要なものをより多く手に入れることができた。
シリシアの状況もガレほど良くはなく、オオカミ族とシカ族の大規模な攻撃の影響を受け、ウシ族の軽歩兵や羊族の歩兵もシリシア西部地域を頻繁に略奪していた。彼らは数の優位性を活かして徐々に圧力をかけ、シリシア騎士団の力が現れるとクマ族の重装歩兵を呼び寄せ、数的に圧倒的に劣るシリシア騎兵を一つの戦場に引き留める戦術を取り、その間に他のウシ族や羊族の武装勢力が町や村を略奪した。
オオカミ族やシカ族の選択的な略奪とは対照的に、ウシ族や羊族の略奪は徹底的で、町であれ村であれ、裕福な商人であれ貧しい農民であれ、一人も見逃さなかった。このような略奪行為はシリシアの地元民からも断固とした抵抗を受けたが、ウシ族と羊族の武力が圧倒的に優位な状況では、その抵抗も力不足で、効果も限定的だった。

オーク軍の突然の襲来により、ガレとシリシアは大混乱に陥った。オークたちが再び南下し東進してニコシア王国を完全に滅ぼすだろうという噂が広まり、カティンやゴットンブルクでもパニックが起きている。オークたちは南方の人間たちに対しては比較的穏やかな態度を取っているようだが、それが選択的な攻撃を続けるという意味ではない。利益を得たオークたちは何でもするかもしれないと、すべての人間の貴族や商人たちが一致して認めている。

「よくやった！マハグミ、大いに功績を認めよう！」
コーマーは喜びに満ちていた。ニコシア全体が混乱に陥っている中、彼はまるで救世主のような姿勢で、ガレ公ゼリンとシリシア公ニッサが国内で戦争を煽り、オークたちに対しては卑屈になって民衆の利益を売り渡し、国境地域の人々の生命や財産の安全を完全に無視していると非難し続けた。同時に、カティンやゴットンブルクに圧力をかけ、カキヤとホフマンにゼリンとニッサの処罰を求め、オークたちの攻撃に反撃してニコシア王国の名誉と民衆の権利を守るよう促した。そして、ガレとシリシアが同意すれば、自分の軍隊を無条件で派遣してオークたちの侵攻に立ち向かわせると述べた。

「閣下、私は何もしていません。すべては閣下のご計画のおかげです。」マハグミも顔いっぱいに喜びを浮かべていた。

「うむ、油断はできない。オークたちの内部に何か特別な動きはあるか？」

「今のところはありません。ギザ族の手口は実に巧妙で、多くの人材を動員し、何度も手を変えているため、何も突き止めるのは難しい。しかし、あのキツネ族の女王クリスティーナは非常に警戒心が強く、何かを感づいたようで、現在は蛇族と積極的に接触しているようです。蛇族の斥候やスパイは非常に隠れており、私たちでさえ彼らについてあまり知らない。この状況が長く続くとは思えません。」

「うむ、オークたちも愚か者ではない。彼らも分析し判断するだろう。だが、今は時間が必要だ。この圧力が続けば、ガレ人やシリシア人も安定を保てなくなる。彼らが行動を起こさなければ、世論の圧力で息苦しくなり、民意を失えばゼリンとニッサも安定できない。彼らがオークたちに反撃しようとすれば、我々としてはそれを歓迎する。結果がどうであれ、我々にとっては良いことだ。」

「大人、これからどうすればよろしいでしょうか？」マハグミは思案げに言った。彼は今、コーマーの思考法に徐々に慣れようとしていた。この領主の考えはしばしば予想外だが、理にかなっており、彼も相手の思考法に従ってより良い方法を見つけ出す必要があった。

「もっと火をつける必要がある、マハグミ。オークたちがまだ完全に目覚めていないうちに、さらに力を入れて、オークたちにガレやシリシアに対してより大きな圧力をかけさせなければならない。牛族はすでに狼族の後を追っているが、熊族はどうだ？彼らの従属部族たちも、この誘惑に耐えられるだろうか？一度この口が開けば、彼らが以前定めた規則は破られることになり、それはさらに激しい反動を招くだけだ。オークたちはこれまで抑えてきた感情をさらに狂ったように解放し、失った時間を取り戻そうとするだろう。それこそが我々の目的だ。」コーマーの目には狂気の色が揺らめいていた。「シリシア人やガレ人が耐えられなくなった時こそ、我々のチャンスだ。」

「大人、こんな方法はどうでしょうか？ガレ人やシリシア人の内部にも適度に火をつけ、オークたちの略奪で大きな被害を受けた貴族や商人たちを騒がせ、ガレやシリシアの軍隊に早急にオーク軍と正面から対決させるのです。一度この戦争が本格的に始まれば、終結させるのはどちらの側の思い通りにはいかないでしょう。その時はおそらく領主様が決めることになるでしょう。」

マハグミの顔に浮かんだ奇妙な笑みを見て、コーマーもこっそりと頷いた。この半オークの混血種はやはり頭が切れる。類推力があり、自分の考えをさらに洗練させ、より残忍で隠密性の高いものにしている。まさに混血種らしい！