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第二十八巻　長戈犁庭

第一章　突進

コーマーの指が地図の上を動き、最終的にはティリンスという場所に止まった。
「フラン、ここから始めようか？ティリンス、いい名前だな。ここはポズナンで最も重要な亜麻生産地に違いない。気に入ったよ。」
コーマーの冗談めかした言葉に、ボーリングとドラグモは笑った。「領主様、あなたはこれからあなたのものとなるどの土地にも興味を持っていらっしゃいます。それは私たちもよく知っています。」
コーマーの周りに集まった将軍たちも笑顔満面だった。戦争は彼らにとって、長い間積み重ねてきた訓練の成果を試す最良の手段だった。領主様は既に宣言していた——戦争で優れた働きを見せた者には、軍功や報酬を惜しまず与えると。金の盾、土地、さらには奴隷まで。将校たちにとってこれはまさに大きな誘惑だった。

ホーマー——コーカサスでの軍事動員はかなり控えめだったが、周辺の隣国の目を逃れるのは明らかに不可能だった。この時代に大規模な軍隊の動員を秘密にすることはできず、特に大量の半獣人兵士や野蛮人兵士がホーマーの地に現れると、その明らかな意図は一般民衆でさえ感じ取ることができた。この好戦的な新しい領主は、再び戦争を通じて自らの武勇を証明しようとしているようだった。

怒涛軍団の軍団長は依然としてフランが兼任している。現状では、コーマーの部下の中でフランの地位を代わりに務められる者はいない。副軍団長のボーリングが実質的にフランの指揮役割を担っている。また、前回の戦いで優れた働きを見せた野蛮人たちもまだコーマーの信頼を得ていない。特に構成が複雑なこの軍隊では、経験が彼らにとって依然として非常に重要であり、兵士たちの尊敬と信頼を勝ち取るための重要な条件だった。

ドラグモは正式に磐石軍団の軍団長となった。リオンからリヴォニアへ、そして再びリヴォニアからコーカサスへ。半獣人の暴徒から成長してきた彼は、役割の転換を見事に果たし、今や当然のように半獣人戦士のリーダーとなっていた。そして彼のコーマーへの忠誠心が、彼をこの軍団の絶対的なリーダーたらしめていた。

イロットは予想通り鬼猱軍団の初代軍団長となった。この軍隊は数や質の面で怒涛軍団や磐石軍団にはまだ劣っているように見えるが、鋼のような規律によって、戦場では一つの声、一つの歩調で行動するだろう。

飛羽兵団の兵団長は予想外にも新人が務めており、人間とハーフエルフが混在する弓弩の達人たちから成るこの部隊は成長が非常に速い。しかし補助軍としては、もっと本格的な戦いを通じて鍛え上げられる必要がある。この部隊から現れた優れた射手であるダノは、その高い射撃技術で全ての人間やハーフエルフの心を征服しただけでなく、その真面目で実務的な態度からフランも彼を高く評価している。彼はコーマーが彼をあまり知らない状況で兵団長という高級将校に昇進させられた唯一の例だ。

「マハグミ、ガレー人たちからは何か反応は？」
「領主様、ガレー人たちは非常に迅速に反応しました。我々が戦争動員を開始してから4日目には既に知らされ、すぐに自分たちも戦争動員を始めました。実際、我々が動員を行わなくても彼らは先手を打っていたでしょう。北方の両勢力の様子を見ればわかりますが、彼らの連携はかなり息ぴったりです。現在、ガレー人たちの国境地域における駐留軍の数は徐々に増えており、涅槃騎士団の休暇も完全に取り消され、戦備態勢に入っています。ボヘミアから来た魔法使いも何人かガレーの魔法使い団に加わっているようです。」

いつでもマハグミはコーマーが必要とする場所にちょうど良いタイミングで現れ、敬意を表す態度と綿密な情報収集能力により、マハグミにあまり好感を持たない将校たちでさえも、彼が情報収集において確かに優れていることを認めざるを得ない。

「どうやら我々の和解策はあまり効果がなかったようだな。ゼリンはどうしても介入しようと決めているようだ。」コーマーは落ち着いていた。これは全て予想通りのことだ。もしガレー人たちが何の反応も示さなければ、それこそが本当に驚くべきことだろう。

「全てはご自身の手の中にあります。心配することは何もありません。計画通りにポズナン人を処理できれば、ガレー人たちは前回のホーマでのように、始めは勢いよくも最後は力尽きて、恥をかいて自分たちの国に戻っていくでしょう。」ボーリングは自信に満ちていた。

「いや、ボーリング、状況はもはや同じではない。ホーマーの戦いではガレーの人々がフィリップの力を過度に信じていたため、反応が遅れてしまった。前回の教訓を踏まえれば、ガレーの人々は同じ過ちを犯さないだろう。我々が北方で行動を開始すれば、彼らは間違いなく東に猛進してくる。ホーマー地域の情勢はまだ安定しておらず、我々は敵を国境の外で食い止めなければならない。もし彼らを中に入れてしまえば、フィリップを裏で支える残党勢力が好機をつかんで頭をもたげるだろう。」フランは首を振り、ボーリングの見解に同意しなかった。「西側の戦線では大きな圧力がかかるだろう。重要なのは、我々の軍隊がガレーの人々の繰り返される攻撃に耐え抜くことだ。ゼーリンは間違いなく最強の攻撃力を投入するだろう。彼らの魔法使い団と騎士団は今回、力を合わせて致命的な一撃を放つ可能性が高い。」

「レブリー、ガレーの魔法使い団の力はお前もよく知っているだろう。今、彼らはボヘミアからの支援も得ている。この重荷は決して軽くないな。」コーマーは静かに笑った。「これは我々の魔法使い団が団結する上での大きな試練となる。マルコの戦いを経て、我々の魔法使い団は再び真の試練に直面するのだ。どう思う？」

「ガレーの魔法使い団の元の魔法使いたちは私もある程度知っている。モンタギューは特に古い友人だ。まさかこの戦いが私と彼の間で繰り広げられるとは思わなかった。実に残念だ。ガレーの魔法使い団の元の力はそれほど恐ろしいものではない。モンタギュー一人では戦局全体を支えきれない。しかし、ボヘミアから来た魔法使いたちの力はまだ分からない。それが変数だ。さらに、北方の戦場では、我々の魔法使い団の力の一部を引き抜いて応援に回さなければならない。ポズナンの魔法使い団の力はそれほど恐ろしいものではないが、対抗する力がなければ我々の軍隊にかなりの被害を与えるだろう。」

レブリーの言葉は依然として非常に慎重だった。二正面作戦はどちらの側にとっても大きなリスクだが、今の状況では、ガレーの人々がホーマーに入る前にポズナンのハイネ家を打ち倒すことが唯一の方法だ。

「ふん、フェルディナンドもグローニンゲンを欲しがっているだろう。必要な時にはポズナンの連中にも一撃を加えるべきだ。世の中に、パイが自分の頭上に落ちてくるのを待つだけのことなどあるか？」イロットは憤然と言った。

「フェルディナンドのような老獪な男が、こんな時に簡単に態度を明らかにするはずがない。それはつまり、ポズナンやカレーに直接自分の態度を示したということだ。最初の段階で介入しなかったのだって十分すごいことだ。後半になれば、我々がハイネ家を迅速に処理できれば、カレーの者たちは一人では対応できず、自分たちのことで手いっぱいになるだろう。そうなればフェルディナンドはますます傍観できるはずだ」とコーマーは冷静に分析した。「他人に期待することはできない。我々にとっては、計画通りに各自の任務を遂行するだけで十分だ。」

エブソン・ハイネの目にはすでに血走りが見え、疲労と恐怖のために眠れず、濃い目のくまが彼を一気に老けさせていた。どうすればいいのか？

押し寄せるホメロス軍は嵐のようにトリリンスの荒野を駆け抜け、ポズナンの軍隊はその凶暴な蛮族軍に全く抵抗できなかった。あの忌々しい僭主はどうやって、あの蛮族兵士たちを指揮し、彼のために命を捨てて尽くさせることができるのか？

エブソンは苦しそうにこめかみを押さえた。次々と届く悪い知らせのせいで一晩中眠れなかった。敵はあまりにも早くやってきた。両軍はほぼ同時に戦争の動員を開始したが、エブソンにはホメロス軍の動員速度がなぜこれほど速いのか理解できなかった。自軍が本格的に戦闘態勢に入る前に、暴力的な蛮族軍が狼のようにトリリンスに突入してしまったのだ。

トリリンスの哀れな要塞群では、あの吠え声を上げる野獣たちに全く抵抗できなかった。野蛮人たちの怒号は天を突き破りそうだった。もし自分の魔法使い団の力がなければ、蛮族軍はもっと恐れを抱くはずだった。エブソンは自分がここに座って息をすることさえできないのではないかと疑った。

要塞の下では蛮族兵士たちが潮のように退却していった。死は彼らにとって極めて名誉なことのようだった。エブソンは自分の目でその野蛮人たちの狂気じみた凶暴さを目の当たりにした。この軍隊は一体どのようにして作られたのか？

遠くの丘の上に、数人の兵士が数頭の馬を囲んで現れた。あの連中が敵の首領たちだろう。あの僭主もその中にいるのだろうか？エブソンは息を切らしながら遠くを見つめた。今日のこの血なまぐさい戦いで、彼は戦争の残酷さを実感した。城壁の下に捨てられた切断された肢体や様々な武器を見て、エブソンは理由もなく身震いした。これが本当の国滅ぼしの戦いなのか？！

かつては先手を打とうという傲慢ささえあったが、今の状況を見れば軍の戦闘力の差は明らかだ。ティリンス要塞群は確かに簡素だったが、わずか三日で敵軍に容易く占領されてしまった。要塞を守っていた六千人の兵士のうち四千人以上が要塞の中で震えながら降伏し、大量の物資や武器が相手に渡ってしまった。このような恥辱はエブソンの顔に重い平手打ちのように叩きつけられ、彼を極度の屈辱と耐え難い痛みに襲わせた。