第314章 主位

林東が眉をひそめるのを見て、劉安は勝手に口を挟んで彼の思考を遮ることをためらい、ただ傍で待つしかなかった。
ずっとしかめていた眉がようやく緩み、林東は劉安の方を見て尋ねた。「他に何かあるか？」
「それからですが、この銀子は本来受け取りたくなかったんです。1000両もあれば、新しい知府に良い印象を与えられれば十分ですから。」劉安は仕方なく言った。「ところが、あの役人がどうしても受け取ろうとしないんです。後でわざと2両を渡して様子を見てみたんですが、役人はパニックになって絶対に受け取ろうとしませんでした……どうやら、単に新しい知府の指示だけではなく、そうでなければ役人もあんなに怯えるはずがありません。」
「一網打尽の可能性はほぼなくなりましたが、この新しい知府は着任したばかりなのに一団の役人を従わせている。手段は並外れていますね。」
林東は苦悩していた。もしこの皇子様が愚か者なら、宿屋の今後の経営に大きな問題をもたらすかもしれないが、林記宿屋の王室の注目を避けるべき特徴は隠せるだろう。しかし、もし皇子様の手段が並外れているなら、林記宿屋の経営状況を考えると、些細なことでこだわるはずがない。だが同時に、王室の注目を避けるべき特徴も隠しにくくなる。
言うまでもなく、新しい知府がどのような人物であれ、その身分は林記宿屋にとって害にしかならない。
「店主、どうすればいいですか？」馬春は慎重に林東を見つめた。
「他にどうしようもない。宿屋の商売は途絶えてはならない。うまくやってから、人を派遣して府衙に持って行き、他のことは明日様子を見てから考えよう。」林東は尋ねた。「商会の件はどうなった？」
「公文書は1ヶ月前に届きました。時間がなかったため、最初の一回分の銀子は各都市の商人が調達し、銀子が届いた後は毎月利息を付けて全額返済します。」馬春は説明した。「公文書が出た後、各商人が一度集まって相談し、銀子の問題についてはその日のうちに結論が出ました。多くの人が一人で負担しようと競い合いましたが、誰も祥雲賭坊の店主と争う気にはなれませんでした。場所選びは少し面倒でしたが、商会を建設するための資金は十分に割り当てられており、最終的には街の中の空き家を選び、少し改修すれば使える状態になりました。最も難しいのは商会会長と10人の副会長のポストで、これらの地位には正式な官職や税金の減免など、多くの特典が付いているため、誰も納得させることができません……」
馬春は笑って言った。「店主はこの商会会長には興味がないんでしょうね？」

林東は首を振った。確かに多くの追加の利益はあるが、商会の会長や副会長になれば商売を放棄しなければならず、ほとんどの時間を商会で過ごさなければならない。林記旅館の商売についても時には自分で決断しなければならず、修行や功績を諦めるだけで何千万倍もの損失になるのだ。
「多くの商人たちが店主を会長に推薦している。その数は、家で余生を過ごし名声の高い大商人たちに劣らないんだ」と馬春は笑いながら言った。
「結果はどうだった？」林東は、理由もなく会長や副会長の地位に押し上げられることには全く興味がなかった。
「結果は大混乱になったんだ」と馬春は困った様子で言った。「最終的には新しい知府が着任したら、彼に公証を頼み、会長や副会長になりたい人々の名前を全て記録してもらうことにした。そして、全ての商人から一人ずつ11人の候補者を出し、最も名前が多い者を会長に、その他で最も名前が多い10人を副会長にするというわけだ。」
「それは良い考えだ！」林東はゆっくりと頷いた。新しい知府に公証を頼むのなら、誰も異議を唱えることはできない。投票によって会長や副会長になりたい人々は、必ず全ての商人に取り入ろうとし、何らかの利益を与えざるを得ず、結局は誰も損をしないことになる。
「まあ、それなら悪くないが……」馬春は歯を見せて言った。「皇子様が一体何を考えているか次第だな。」
「明日には分かるだろう！」
林東は手を振った。頭痛の種は、明日その皇子様に会ってから考えるしかない。
雲嵐と共に裏庭に戻り、雲嵐が莫剣尘と薛清虹のもとへ行くのを待っている間、林東は雑物置に向かった。
雑物置のドアを開け、使われなくなった木板をどかすと、手足を縛られ、目を見開いた大男が目に入った。
程豹の口に詰められていた破れ布を取り出し、太ももほどもある麻縄を解いた後、林東は彼の背後に回り、右手を彼の背中に当て、わずかな霊力を彼の丹田に送り込み、少し調べた後、右手を引き抜いた。
「まずまずだ。もう少し努力すれば、2日もすれば霊力が回復するだろう。」
程豹は怒りに満ちて振り返り、林東をじっと見つめた。その目には、林東を飲み込もうとするかのような恐ろしい凶光が宿っていた。
林東はそれを無視し、金刀を取り出して程豹に投げ渡し、淡々と言った。「お前の仲間たちは、もう全員切り殺された。」
「ならお前も彼らと一緒に……」程豹は突然手に持っていた金刀を振り上げ、林東の頭目がけて振り下ろした。
風が吹き荒れ、勢いは凄まじかったが、林東は静かに微笑み、人差し指と中指を上げて、たやすく刀身を挟み止めた。
「言ったはずだ……彼らの死は、実際には私とは何の関係もないと。」

程豹は目を見開き、怒りに満ちて言った。「彼らには関係ない。俺を五、六ヶ月も閉じ込めるなんて、そのだけで、お前が俺の第二の寨主になる気がない限り、死ぬしかないぞ。」
「問題は、お前に俺を殺せるかどうかだな。」林東は軽蔑的に言った。
程豹の怒りはさらに激しくなったが、どれだけ刀の柄を強く握っても、林東に両手で挟まれた刀身は少しも下がらなかった。
「やはり同じことだ。あのくだらない天煞寨なんて忘れて、素直に林記客栈の第二の料理長になれ。」林東は落ち着いて言った。「名声も地位も財産も、寨主になるよりずっと良くなるぞ。」
「絶対に無理だ！」程豹は必死に林東の指の間から金刀を引き抜こうとしたが、どうしてもできなかった。
林東は程豹の態度に全く動じず、彼を捕らえた時から、その説得が程豹の心を動かしたことを見抜いていた。程豹にとっても、有名な料理長になることは抗いがたいことだったのだ。
さらに半年近くの監禁により、林東は程豹が完全に考えを改めたと確信していた。どうせなら料理長の方が山賊よりマシだ。
今の態度は単なる強がりに過ぎず、彼に譲歩の機会を与えれば、林記客栈にまた一人のトップクラスの料理長が加わるはずだ。
しばらく考えた後、林東は笑った。「チャンスをやろうか？」
程豹は黙って、冷たい目で林東を見つめた。
「俺に勝てば、今すぐにでも去れるし、俺もお前の第二の寨主になる。」林東は笑いながら言った。「負けても問題ない。俺の三撃を耐えて反撃できれば、やはり解放してやる。もし負けたら……素直に料理長になるか？」
程豹は歯を食いしばり、目には怒りの炎が燃えていた。この言葉は彼にとって絶対的な屈辱だった。
自分が今は霊力を使えず、力も普通の人より少し強いだけだと知りながら、絶対に勝てない賭けをするなんて、明らかに自分を嘲笑っているのだ。堂々たる天煞寨の寨主がこんな風に嘲笑され、弄ばれるなんて、我慢ならない。
「そうだ、試合の日は三日後だ。」林東は突然金刀を放し、程豹がよろめいて倒れそうになった後、悠々と言った。「また来ても、前回使ったあの大きな鉄球は必要ない。それに、現場には俺たち二人だけで、精神的なプレッシャーは一切かからない。」
程豹は驚き、信じられないという表情で林東を見つめた。

あの大きな鉄球を使わなければ、あの若すぎる強者がいなければ、さらに金刀を手にしていれば、自分は確実に勝てるはずだろう？
「どうだ？賭けないか？私の忍耐力には限りがある。君とじっと対峙している暇はないんだ。」林東は淡々と言った。
「賭ける！」程豹は歯を食いしばった。唯一のチャンスだ、なぜ賭けないのか？彼にとって、他はともかく、たとえ林東が金甲蛇内丹の助けを得ていたとしても、今はせいぜい心神期の五重か六重に過ぎない。自分の実力なら、たとえ勝てなくても、不死訣のおかげで三撃も耐えられなければ、それは笑い話に過ぎない。
林東は笑顔で数歩前に進み、程豹の肩を叩いた後、移動カウンターから少しの乾糧を取り出して地面に投げ、言った。「林記旅館の功労者の一人になったことを祝う。まずはここで三日間過ごし、三日後に私が厨房に連れて行ってやる。」
「自信はなかなかあるな！」程豹は冷ややかに言った。「金甲蛇内丹の助けがあって、境界が私より一、二段高いからといって、私に勝てると思うな。」
「その時になればわかる。覚えておけ、この三日間は勝手に動くな。」
林東は笑って振り返り、物置から出た後、部屋のドアを閉めた。
賭けを決め、裏庭に山賊を残しておいたが、自分自身は何も心配していない。しかし、旅館の従業員たちは自衛する力がない。林東はすぐに鼎老人を呼び、程豹を見張ってもらうよう頼んだ後、自分は部屋に戻って修行を始めた。
翌朝早く、林東は早々に部屋を出て、ロビーや宿泊棟を隅々まで見回した後、馬車に乗った。
劉華が絶えず鞭を振るう中、馬車はゆっくりと官庁へと向かった。街に着いた時、正午までまだ時間があったが、官庁の外にはすでに大小数十台の馬車が停まっており、次々と新たな馬車が到着していた。明らかに、宴会は正午に開かれるものの、富豪や役人たちは時間通りには来ていないようだった。
大漢国では、宴会にも一定の規則があり、客は自分の身分に応じて到着時間を考えなければならない。林東は空を見上げ、一、二刻待った後、劉華に外で待つよう命じ、自分は馬車から降りて周囲を見回した。彼が手ぶらなのに対し、皆は片手に招待状を、もう片手に使用人から受け取った贈り物の箱を持っていた。
「林掌柜、久しぶりに林記旅館でお会いしましたね。」
「杨老板がいつも旅館を利用してくださるおかげで、旅館の霊獣や霊材が少し不足していました。私はそれを調達するのに忙しかったのです。」林東は笑って答えた。
「林掌柜、会長や副会長の競争に出ないつもりだと聞きましたが？林掌柜の名声にしてはもったいないですね。」

「私は小さな宿の店主に過ぎません。王老板のような本物の大商人と会長や副会長の座を争うなんて無理です。早々に引き下がった方が、まだ何か得があるでしょう。」林東は笑顔で周囲の顔なじみの富豪たちに丁寧に話しかけた。「実は昨日、王老板が宿に送ってきた絹織物を長衫にするか短褂にするか考えていました。どちらも上質の絹ですから、無駄にしてしまうのが惜しいんです。街には数百もの商売人がいますが、王老板ほどの気概は私にはありません。」

「林店主は本当に冗談がうまいですね。枫桐の葉で煮た亀と活力球を数個送ってくるだけで、林記宿にとっては大したものではないでしょう？その時は、11人の名前に林店主の名前も必ず加えますよ。」

「杨老板、早く言ってくれればよかったのに。本当にそうなるなら、会長や副会長の選出に挑戦してみますよ。」

林東は適当に笑いながら、知り合いの富豪たちと一緒に入口に向かった。招待状に特に記されていた通り、外で門番をしていた役人たちが皆が持ってきた贈り物をすべて門の外で拒否した。

林東は右手を伸ばし、モバイルカウンターから招待状を取り出して役人に渡すと、大股で中庭に入った。

「林記宿、林店主が到着しました！」と役人が呼ぶと、すぐに侍女の一人が現れ、急いで林東のもとにやってきた。

侍女の案内で、彼らは役所の奥の部屋へと向かった。中庭には人だかりができており、20枚ほどの大きな円卓のうち、中央の一枚を除いてはほとんどが埋まっており、空いている席はあまりなかった。

「林店主！」あるテーブルで同僚たちとこそこそ話していた程文才は、林東が現れると急いで立ち上がって挨拶し、明らかに林東を自分のテーブルに招きたがっていた。

程文才について言えば、彼が西南県の県令だった頃はあまり好かれていなかったが、後に林東が秋風城に来て「母虎」の気性を鎮めてくれたおかげで、見方が大きく変わった。さらに林記宿は今や並外れた存在であり、自分が他地の知府に転任した義父の李键诚とも密接な関係にあるため、財力も権力も含めて、程文才は林東との関係を深めたいと思っていた。

程文才は会計を担当しており、林東は彼にあまり好感を持っていなかったが、人前で顔を立てないわけにもいかず、程文才の方へ数歩歩こうとしたところ、そばの侍女が遮って言った。「林店主、あなたの席はあちらです。」

白い指が、誰もいない主席を指した。

林東は驚き、周囲の富豪や役人たちも呆然とした。

新任の知府の目に留まる最初の人物が、ついに現れたのだ。

ただし、その身分は少し意外で、どうやらまだ足りないようだった。

主卓は一つだけで、新任の知府を除けば九つの席しかない。林記客栈の林掌柜という地位は、秋風城では確かに高名だ。しかし実際に席を並べてみれば、決してトップ9に入ることはできないだろう。
他のことはさておき、秋風城で最大の質屋、賭場、塩商、米店のうち、塩商を除けばどこも独占的な状況にはなっておらず、残りの三つの最も裕福な業界では既に一強と言える状態だ。
明らかに優位な者だけでも、林東よりも資格のある者が三人いる。さらに、秋風城で影響力のあるが今はあまり目立たない老人たちもおり、稼ぐ能力に関しては林東と互角か、あるいはそれ以下かもしれないが、名声に関しては数段上で、もし彼らも新任知府の招待範囲内にいるなら、同様に林東よりも主卓に座る資格がある。
これはまだ商界だけで、武人界や文人界、そして秋風城で名を馳せる官僚たちもいる。よく考えてみれば、林東は30人以上後ろに順位を下げることになるだろう。
富豪や官僚だけでなく、林東自身も少し驚いている。もし本当に自分に主卓に座る資格があると思っていたら、こんなに早く到着することはなかっただろう。慣例として、大物たちは最後に到着するものだ。それは大物特有の特権であり、彼らが持つべき矜持でもある。
「えっ……間違ってないの？」林東は振り返って侍女を見た。
「間違ってません。知府様が特にそう伝えてきました」と侍女は首を振った。
こうなったら仕方ない。もしかすると、この新任知府は富豪や官僚だけを招待したのかもしれない。もしそうなら、全く資格がないわけではない。林東は周囲を一瞥し、軽く頷いてから侍女に続いて主卓へと向かった。
そこにいるのは皆、秋風城で名を馳せる人物たちで、一人一人が抜け目ない。一瞬の驚きの後、彼らも落ち着きを取り戻した。林東と同じように、彼らも同じ結論に至ったのだ。新任知府の今回の宴の対象は、おそらく富豪や官僚に限られているのだろう。
侍女に導かれて主卓に着いた林東は自分の立場をよく理解しており、下手の椅子を少し引き出そうとしたところ、隣の侍女が再び声をかけた。「林掌柜、こちらへどうぞ。」
林東が侍女の指の先を見ると、そこは主席だった。
「間違ってないよね？あの椅子は、知府様の席だろう。」
最初の客が現れたことで、元々騒がしかった庭もかなり静かになっていたため、林東の言葉は皆の耳にはっきりと届いた。一斉に、200近くの視線がすべて侍女に集中した。

「いや、間違いないはず……」侍女はまだ十七、八歳で、これほど多くの要人に見つめられるのは初めてだった。全身の毛が逆立つような感覚に襲われ、声も緊張して早口になった。「は、はい、知府様のご指示です。」
皆が一斉に眉をひそめ、一瞬にして庭中は静まり返った。この言葉はあまりにも信じがたいものだった。
宴会で主人が主座を譲ることはないわけではないが、その前提として客人の身分が主人よりも高いことが求められる。新任の知府が主座を譲るような相手といえば、おそらく大漢国で名を馳せた人物に限られるだろう。というのも、この新任知府にはもう一つの身分があるのだ——大漢国の五十八番目の皇子！この身分は王族を意味し、以前にも多くの皇子が謙虚に振る舞った例があるものの、厳密に言えば、たとえ天威閣の総管が来たとしても皇子に席を譲る資格はない。
自分の耳に問題があるか、あるいは侍女が聞き間違えたのだろう。
林東はわずかに眉をひそめて尋ねた。「本当に確かか？」
侍女は力強く頷いた。
侍女の緊張しながらも確信に満ちた眼差しを見て、林東の頭にひらめきが走り、この五十八番目の皇子の身分についてある程度理解できた。彼の口元にも、思わず苦笑が浮かんだ。
もし推測が間違っていなければ、これは大変な問題だ！
少し痛む頭を叩きながら、林東は主座に向かい、椅子を少し引いてどさりと座った。
庭中は騒然となった。
小さな府城の宿屋の店主が、どう考えても皇子の前で主座に座るなどあり得ない。たとえ侍女が間違えていて罪が彼女にあるとしても、それは依然として大変な無礼行為だ。この罪は軽くも重くもなり得、皇子が一笑に付すこともあれば、林東を処刑することも理にかなっている。
一時、ほとんどの人々が嘲笑の表情を浮かべた。宴会に来ただけで、こんな見世物を見られるとは思わなかったのだ。この林店主も大胆だ、こんなにも無謀に振る舞うとは。
一方で、林東と面識がある人や林記宿屋の管理人・馬春と親しい人々も、思わず声を上げて注意を促した。
しかし林東はただ首を振っただけだった。彼の頭の中は今、新任の知府という大きな問題にどう対処するかでいっぱいで、席のことで侍女と争う暇などなかったのだ。
冬の空が中央に向かってどんどん進むにつれ、空いている席はますます少なくなり、同知、書記、質屋の主人、賭場の主人……要人たちが次々と入ってくると、十九の大きな円卓はすべて埋まったが、主座には依然として林東一人だけだった。

秋風城の第二人者とも呼ばれる同知でさえ主桌に呼ばれなかったことは、ますます不可解さを増している。そして、主位に一人で座る林東を見て、見物を楽しみにする人々はますます興奮し、林東に降りてくるよう促そうとする者たちも焦りを募らせている。主桌に座る当事者である林東だけは、眉をひそめて苦悩しているものの、この件について考えていない唯一の人物だった。