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第十五章自慢話

ヤギ頭の言葉はすぐにコーマーの強い興味を引いた。品種がかなり豊富だと？おお、それはどういう意味だ？イズメルの鉄鉱石の採掘によって多種多様な魔金属が得られるというのか？この男はわざと見せびらかしているのか、それとも本当に知識があるのか？コーマーは相手の火系魔法における技量を否定しないが、鉱石の成分、特に魔金属を多く含む鉱石に関する独自の見解は、火系魔法使いだけが持てるものではない。それはどちらかというとドワーフの探査者の専門分野のようだ。
「コーマー領主、そんな目で私を見ないでください。プライドが傷つきます。あなたたちが何を考えているかはわかりますが、隠すべきことなんて何もありません。私にはドワーフの血が流れていますが、それが恥ずかしいことだとは思いません」とヤギ頭は少し不機嫌そうに言った。
この知らせは実に意外だった。ドワーフはかなり閉鎖的な集団であり、それは彼らが外界と交流しないという意味ではなく、結婚において非常に真面目で一夫一妻制を厳格に守り、配偶者に対して極めて忠実であることを意味する。不倫や浮気といった言葉は彼らの感情世界には存在しない。だから彼らはほとんど他種族と結婚せず、他種族もまた体格や人種の違いからドワーフとの結婚を望まない。
しかしコーマーはそれには興味がなかった。彼が興味を持っているのは、このフェルバハが見せたような能力を本当に持っているかどうかだ。結局のところ、鉱石の精錬に関しては彼は素人なのだ。
「うむ、私は人種や血統の問題には一向に興味がない。私の領地では、法を守っていればそれで十分だ。たとえそれがスケルトンやゾンビであってもな」とコーマーは大言壮語した。「私が興味を持っているのは、私にとって役立つものだ。この鉱石にどんな魔金属が含まれているか教えてくれないか？」
「もちろんです」とヤギ頭は頷き、金属製の容器に手を伸ばして黒ずんだ粉末をいくつか取り出した。「この鉱石は主に鉄金属でできているので、最も多く含まれているのは玄鉄です。この粉末が放つ油黒色を見てください。これは玄鉄が冥炎によって焼かれ、純化された結果です。」
玄鉄？コーマーは少し失望した。玄鉄も確かに魔金属に数えられるが、魔金属の中では最も低級であり、最も一般的な種類だ。普通の金属よりはずっと高価だが、他の魔金属と比べればその価値は比べ物にならない。玄鉄には水属性の魔力が豊富に含まれており、普通の金属に混ぜることで金属の柔軟性や延展性を高める効果があり、同時に火属性の力に対してもある程度の抵抗力を持たせることができる。

コーマーの目に浮かぶ失望を見抜いたように、ヤギ頭は手に持っていた黒い粉末を放り投げ、再び金属製の容器の中を探し始めた。指先にはわずかに青みがかった粒子が付着しており、コーマーは耳をそばだてた。
「これはインディゴゴールドだ。青みがかった色合いで、蒼の大陸では非常に珍しい。大陸の多くの人々はおそらくこの存在を聞いたことさえないだろうな」とヤギ頭は得意げに言った。
「私も聞いたことがない」とコーマーは頷き、まだ話し続けようとするヤギ頭を手で制した。「フェルバッハさん、少々お待ちください。もう二人の友人をこの推薦会に招きたいのです。」
レブリー、ミハイヴィッチ、そしてニューマンが到着すると、船内の雰囲気は少し活気づいた。インディゴゴールドというものはレブリーやミハイヴィッチでさえ聞いたことがなかったが、ニューマンは興奮した様子を見せた。「コーマー領主、この魔金属については聞いたことがあります。非常に強い木質の気質を持つ魔金属で、優れた成形性と一定の自動修復能力も備えているため、常に『活性金属』と呼ばれています。特に摩耗しやすい特殊な機械部品にこれを使用すれば、摩耗した部分が自動的に修復されるのです。例えば高級な魔法の弩の消耗部品や多くの魔法の巻物などです。」
やっと一人、この物について知っている者が現れ、コーマーも心の中でかなり確信を深めた。少なくともこの男は自分たちの前で大言壮語をしているわけではなく、実際に価値のあるものを持ち出してきたのだ。
「この方はなかなか目利きのようですね。インディゴゴールドは確かに非常に貴重で、利用価値も高い。しかし、この物と比べれば取るに足らないものです」とヤギ頭は金属製の容器の中をしばらく丁寧にいじり、やっと爪の間から少しの粉末を取り出して手のひらに置いた。「これが何かわかりますか？おそらくあなたたちにもわからないでしょう。」
コーマーはいら立ちを感じた。どうやらこの男は自分の前で見下しているようだ。

「これは雲雷石と呼ばれています。実際、もはや完全な金属ではなく、正確に言えば金属と非金属の中間に位置するものです。金属のようにある程度の可塑性を持っていますが、金属のように精錬して自由に形を変えることはできません。最も重要な効能は、内包する非常に強力な雷電の力です。何らかの方法で雲雷石に閉じ込められた障壁を破り、その力を自由に解放できれば、雲雷石で作られた法杖はかつて『雷霆王』と呼ばれた大魔導師ハンムラビが持っていた雷神杖に匹敵するでしょう。その雷神杖は純天然の雲雷石だけで作られていたと言われていますが、今では数百年が経ち、誰もそれを見たことがありません。」
自分の専門分野について話すと、山羊頭は滔々と語り続けた。
「そして現在、私の知る限りでは雲雷石が最も効果的に使われているのは矢に対してです。魔法の弓弩手なら、わずかな魔法力を使って雲雷石が仕込まれた矢を制御し、指定された場所で爆発させて小規模な雷電の力を放出させることができます。すでに魔法の職人たちがこの雲雷石を使ってそのような矢を作り上げていると聞いていますが、私はまだ見たことがありません。」
山羊頭の言葉はまるで鍵のように、そこにいた全員の目を輝かせ、まるで魔金属の世界へ通じる扉が開かれたかのようだった。魔金属は魔法使いにとってはあまり馴染みのないものだが、魔法の職人にとっては最も貴重なものである。フェルバハの説明により、コーマーを含む全員が、もし魔金属が大量に採掘・精製されれば、コーカサスが第二の魔法の都になり得ることを認識した。多くの魔法の職人や魔法機器の商人が集まり、優れた交通条件や豊富な魔法素材、そして十分な鉱石や石炭資源、さらには既にニレル湖畔の粘土資源に惹かれてやってきたドワーフたち——これらすべてがコーカサスを新たな魔法の繁栄地にするのに十分だ。
「素晴らしいです、フェルバハさん。最初の印象はあまり良くありませんでしたが、あなたのパフォーマンスに私は感服しました。あなたは合格です。さあ、これから協力の具体的な内容について話し合いましょう。」コーマーは満足げに頷いた。