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第十四章汚れた天才

フェルバハ？それは姓のようだ。コーマーの注意が集中し、突然何かを思い出したようだった。「フェルバハ様、100年以上前に現れた史上最も有名な放火魔と何か特別な関係があるのでしょうか？」

マチェレンテ・フェルバハ――蒼の大陸で最も有名な放火犯。多くの貴族の女性を犯したため、厳重な監獄であるバス地獄に投獄された。しかし彼は偶然にも火属性の魔法素材を手に入れ、超強力な火属性魔法道具である「竜炎風柱」を作り出した。この恐ろしい火属性魔法道具をどのようにして手に入れ、作り出したのかはもはや誰にも分からない。だが、まさにこの男が竜炎風柱を操り、バス地獄全体を大火に飲み込ませ、周辺の有名なシャングリラ城も焼き払ったのだ。当時、「風景こそ愛し、権力は好まない」と言われていたマーリントン公爵は血を三升も吐き、治療不可能な状態で亡くなった。

「ふふ、コーマー領主でさえ私の先祖の偉業を知っているとは。マチェレンテは私の曾祖父です。ご招待を受けられて光栄です。」山羊の頭を持つこの男が貴族らしい礼儀を取るも、それは実に下品に見えた。

一代の淫魔であり、狂気の放火犯の子孫？コーマーには、カラマニが紹介したこのいわゆる錬金術師の目的が全く分からなかった。まさかこの男が本当に何かの分野で天才なのだろうか？

「ああ、フェルバハ様。あなたの世代になってからは職業を変えられたとは。錬金術師という身分の方があなたにはよりふさわしいように思えますね。」コーマーは心からそう言った。「カラマニさん、とても期待できる友人を連れてきてくれたようですね。」

カラマニもコーマーの言葉に隠された意味を感じ取ったようで、急いで言った。「コーマー領主、フェルバハ様は私が今まで見た中で最も偉大な錬金術師です。魔金属の精錬や純化に関して豊富な経験と独自の見解を持っています。彼があなたに仕えることができれば、きっと大いに役立つでしょう。」

傲慢に頭を高く持ち上げ、まるで冠をつけた雄鶏のように自分の羽を誇示するフェルバハの姿は、コーマーの目にはますます醜く、憎らしく映った。コーマーはしばらく相手をじっと見つめた後、ゆっくりと言った。「カラマニさんがフェルバハ様をこれほど高く評価しているのですから、フェルバハ様には私の好奇心を少し満たしていただけないでしょうか。高カフカスに来る前にフェルバハ様がどのような経験をされたのか、聞かせていただけますか？」

カラマニもコーマーの言葉に隠された意味を感じ取ったようで、心の中で焦りを感じていた。フェルバハは確かに天才だが、この男の悪質な性格は隠しようがない。カラマニもまた、この男が曾祖父の性格を受け継ぎ、色欲に溺れ、これまでの雇い主たちのもとで何度も問題を起こしてきたことをよく知っていた。この男は女性が好きだが手段に欠け、その見た目からして女性の好意を得るのは難しい。結局、女性を手に入れるには力ずくか、催淫薬や香などの卑劣な手段を使うしかないのだ。

「おお、コーマー領主よ。私の人生経験は非常に豊富で、話せば三日三晩経っても終わりません。もし領主様が本当に興味をお持ちなら、暇な時に一緒に酒を飲みながらゆっくりお話ししましょう。」ヤギの頭をした男は得意げな笑みを浮かべたが、それを見たコーマーはますます軽蔑の念を強くした。

「そうですか？フェルバハさんは以前どこにいらしたのですか？」コーマーは何気なく尋ねた。

「ふふ、私が行った場所はたくさんあります。北方連合の数カ国にも短期間滞在しましたが、そこの雰囲気はあまりにも厳格で古風で、息苦しいです。西側のニブカ地区にも滞在しましたが、そこの領主たちはあまりにもけちで、一緒にいるのは難しい。南方の都市国家にも行きましたが、そこには私が力を発揮できる場所がなく、実に素晴らしい場所でした。女性たちは情熱的で活発で、明るく気前が良く、懐かしい存在です。残念ながら……」

「残念ながら何ですか？」コーマーは少し驚いて尋ねた。

「へへ、残念ながら私の財布は貧しく、続けていくのが難しいのです。」フェルバハは全く隠そうとしなかった。

コーマーはこの男に対して少し好感を抱いた。少なくとも作為的ではなく、率直だ。しかし、超級の色魔であり放火犯の子孫が自分の領地に留まるとなると、どんなトラブルが起こるかわからない。だが、カラマニの熱心な様子を見ると、この男には実力があるようだ。イズメル鉱山の採掘規模はさらに拡大され、魔金属の副産物の採掘・精製も間もなく議題に上がるだろう。そして、その仕事にはこの分野に精通した人物が必要だ。

「フェルバハさん、余計なことは言いたくありません。カラマニが私に代わってあなたを招いたのですから、その理由もご存知でしょう。私の領地内の鉱山で働くために信頼できる錬金術師が必要なのです。ええと、主な目的は魔金属の精錬と純化です。私の言いたいこと、わかりますよね？」コーマーは相手をじっと見つめて言った。「しかし、コーカサス地方は民風が厳しく、多くの民族が住んでおり、簡単に対立が激化します。私が雇う人は規則を守る人であり、私に不要なトラブルをもたらさないようにしてほしいのです。さもなければ、私でさえも解決できないことがあるかもしれません。」

「ふふ、コーマー領主、ご安心ください。私は絶対に規則を守る人間です。コーカサスに来た目的は単純で、お金を稼ぐことです。この点だけ満たしていただければ、何の問題もありません。」ヤギの頭を持つ男の目はとても落ち着いており、その態度にコーマーはかなり驚いた。この男は想像していたような卑劣な人物ではなかった。

コーマーは力強く頷き、隣にあった革袋から適当に二つの鉱石を取り出して相手に投げた。「教えてください、この二つの石には何が含まれているのですか？」

鉱石を受け取ったヤギの頭はすぐに真剣な表情になった。これが満足のいく収入を得るための必要条件だとわかっていたからだ。満足のいく答えが出せなければ、遠路はるばる来た甲斐がなく、評判の悪い自分が満足のいく居場所を得るのも容易ではない。もし目の前の領主がそんなに急いで人を必要としていなければ、カラマニも危険を冒して自分をここに推薦することはなかっただろう。

それは特に目新しさのない二つの鉱石だった。ヤギの頭は遠慮することなく、がさっと座り込み、広いローブが広がる中、腰から巨大な収納袋を取り出した。彼はその中に手を入れて探り、細長く鋭い中空の円錐を取り出し、最初の鉱石に向けて丁寧に研ぎ始めた。すぐに円錐は鉱石の中心まで突き刺さり、ヤギの頭は慎重に中空部分から鉱石の粉末を取り出し、さらにポケットから金属製の容器を取り出してそれに入れた。これで彼の最初の作業は完了したようだった。

奇妙な瓶もいくつか取り出され、中の液体が次々と容器に注がれた。注ぐたびにヤギの頭は注意深く観察し、その都度羊皮紙に記録を残した。最後に、彼は小型の液体燃焼炉を取り出し、金属製の容器をその上に置いた。

ヤギの頭を持つ男が指で軽くひねると、かすかな緑色の炎がストーブの上で燃え上がった。コーマーも心の中で動揺した。これは無限陰冥火だ。暗緑色の中に紫黒が混じっており、単なる元素の力だけではこれを実現するのは難しいようだ。まさかこの男にも闇の背景があるのか？

コーマーは静かに観察した。どうやらこの男には実力があるようだ。この技術だけ見てもかなり専門的で、一般人が真似できるものではない。無限陰冥火を簡単に発動できるのも彼なら可能だが、炎の大きさを自由にコントロールできるのは、火系魔法の深い知識が必要だ。

かすかな緑色の炎は徐々に赤色に変わっていった。コーマーは心の中で頷いた。これは炎陽劲だ。最も強力な火力で、純粋な火の元素を使ってこそこの色になる。金属容器の中の鉱石粉末がどのように変化したのか、コーマーには分からなかった。しかし、その男が真剣に記録している様子から、何か成果があるのだろうと思った。

赤色の炎は次第に銀白色に透明に変わり、炎の高さも上がった。コーマーは思案しながら顎を撫でた。見事だ。他のことはさておき、自分の前で見せたこれらの火系魔法だけで、彼は第一関門を突破できるだろう。これは無限光明火だ。純粋な光の力に少量の火の元素を混ぜ合わせた高度な火系魔法で、普通の光の魔法使いでは完璧にはできない。この男がわざと見せびらかしているのかどうかはともかく、これだけで十分だ。

やがて炎は徐々に暗くなり、最終的に消えた。ヤギの頭を持つ男は金属容器の中の物質の変化をヤギの目で見つめ、最後にいくつか補足の記録を取った。そしてようやく顔を上げ、得意げに言った。「コーマー領主、ここの条件や時間は限られているため、簡単なテストしかできませんでしたが、いくつか成果はありました。」

「おお？とても興味深いですね。フェルバハさん、ぜひ説明してください。」コーマーは目を瞬かせた。

「この鉱石の主成分はもちろん鉄で、鉄分の含有量が非常に高く、かなり高品質の鉄鉱石と言えます。しかし、これは領主様が興味を持つようなものではないでしょう。この鉱石には実際、かなり豊富な魔金属が含まれています。注意してください、私が言うのはその種類が非常に多いということです。少なくとも3種類以上の魔金属が含まれていると初歩的に判断できます。私の知る限り、これは蒼の大陸ではめったに見られないものです。茫の大陸ならば、まだ受け入れられるかもしれません。」ヤギの頭を持つ男は滔々と語り、ヤギのひげも絶えず動いていた。