第八章 渔翁

マルコの戦いはほんの数日で蒼の大陸全土に広まり、遠く茫の大陸にある植民地でさえも、この衝撃的な闇と光の戦いについて語り合っていた。暗黒側の完全な勝利で終わったこの戦いがもたらす深遠な意味を、誰も予見していなかった。暗黒派が光の教会の聖都マルコで、宗教的執行者を自称する裁判所に挑み、光の教会の三名の天階騎士を打ち負かすだけでなく、囚塔に閉じ込められていた囚人を彼らの目の前で救い出したのだ。

この出来事の本質的な結果はそれほど重要ではないかもしれないが、もたらされた意味は画期的と言える。これは暗黒派が初めて蒼の大陸北部、特に光の教会の中心地で成功裏に挑戦したことであり、光の教会にとっては極めて大きな打撃だった。特に、オーク族がニコシア王国に侵攻した後も光の教会が何もしなかったことに疑問を抱く人々の間で、この重打は多くの人々に光の教会の弱体化を認識させ、信仰心も根本から揺らぎ始めた。これは間違いなく光の教会内部の分裂を激化させ、济世会はこの機会を利用して光の教会本宗の地位に挑戦し始めた。

コーマーが心配していた光の教会騎士団による追撃は起こらなかった。ヴァツィンキ派の天鵬騎士団はトラジャンによる大打撃で追撃の機会を逃し、一方フレンスト派の雷馬騎士団は事前に宗教裁判所と連絡を取っていなかったため準備ができていなかった。さらに济世会がマルコの街で行った妨害行為も各派の動きを大きく制限した。加えて、コーカサスへ出征した宗教裁判所の主力も遠く離れていたため、この戦いはこんな奇妙な結末を迎えることになった。

トラジャンは光の法陣と星空法陣が衝突する隙にようやく星空魔法の攻撃から逃れたが、重傷を負ったため天鵬騎士団に戻るやいなや無期限の閉鎖修行を宣言した。このような重傷は一年半の苦行なしには決して治らず、生涯にわたる後遺症を引き起こす可能性さえあった。

一方、他の二人の天階騎士の運命はそう幸運ではなかった。星空魔法陣の最初の攻撃で彼らの本体の防御力は即座に破壊され、その後の巨大な空圧が彼らを死に至らしめる主因となった。二人の天階騎士は重傷を負い死亡した。この衝撃的なニュースがマルコで起こったことに、蒼の大陸の各国は大いに驚愕した。

ミケランジェロの状況もかなり悪い。彼は光の陣を展開してトラジャンの命を救ったものの、自分が脱出した後に初めて、その瞬間に相手が放った暗黒の侵食力によって自分の心の奥深くに裂け目ができていたことに気づいた。光の魔法使い、特に精神魔法に長けた者にとってこれは致命的だ。このような裂け目は肉体が重傷を負うよりも修復が難しく、生涯を通じて光の神を信じてきた魔法使いにとって、その裂け目は彼の信仰の基盤が邪悪な外力に侵食されたことを意味し、このような状況が起きると、本人は自分の内心の信仰の純粋さを修復するために百倍の努力をしなければならない。そうすることでのみ、一生の修行が迷走することなく進むのを確実にできるのだ。これが光の教会の魔法使いが通常の魔法使いよりも純粋な力を持つために払わなければならない代償だ。

シラーが宗教裁判所の名誉を守るために戦った戦いは完全な敗北に終わった。この戦いで彼はコンティによって完全に封じ込められ、コンティの高度な死霊操縦術によって闇炎の狂魔と黒武士という二つの死霊が戦闘の中で力を次第に高めていった。シラーは苦心の末にその闇炎の狂魔を完全に破壊したものの、黒武士は依然としてシラーを主戦場の外に封じ込め続け、最後の瞬間になってようやく黒武士を完全に破壊したが、その時にはもはや手遅れだった。コマーが監獄塔の上の光の封印を破壊した後、シラーはもはや何もできないと悟り、非常に理性的に裁判所の人員を率いて撤退した。

コマーたちがホメロスの領域に潜り戻った時、激怒したノヨラとロレンツォは多くの部下を率いてキプロスからマルコへ急いで戻っていた。マルコの戦いの様子は翌日に魔法通信によって二人の耳に届いた。詳細はまだ分からないものの、暗黒の残党が宗教裁判所に挑み、監獄塔の上の光の封印を破って囚人を救い出したという事実だけで、ノヨラとロレンツォは怒りで胸が焼ける思いだった。

相手を一網打尽にしようと思っていたのに、逆に反撃を食らい、強烈な挫折感によってノヨラとロレンツォはこの血なまぐさい現実にどう向き合えばいいのかわからなくなった。彼らは、この出来事がもたらす悪影響が出来事自体よりもはるかに深刻だと知っていた。レブリが救出されたこと自体は大したことではないが、昼間光天化日の下、聖都マルコで、宗教裁判所とヴァジンキ派の連携によって、こんな目に遭うなんて、これはまさに宗教裁判所が光の教会から与えられた職務を果たす能力を失ったことを宣言しているに等しく、ノヨラとロレンツォにとって決して容認できないことだった。

「面白い、実に面白い。ヴァツィンキとノヨラは怒りで狂ってしまうだろうな？」白い法衣が床を引きずり、ほこり一つない法堂は陰気に見えた。天井の彩色ガラスのステンドグラスから差し込む日差しだけが、この大司教の私的な礼拝場をより神秘的で不可解なものにしていた。
「ノヨラとヴァツィンキは既にマルコに戻っており、今のところ他に異常な反応は見られません。」丁寧に扉のそばに立ち、黒く光る美しい髪が肩にかかっている。厳しい顔立ちとやや低い声でなければ、こんな美しい黒髪が男性のものだとは決して信じられないだろう。
「ふん、言うまでもなく、彼らはきっと我々が何か仕掛けたのではないかと疑っている。今は一時的な平穏に過ぎず、もうすぐマルコの街に騒動が起きるだろう。」痩せた頬には依然として思慮深げな表情が浮かんでいる。「それもいい。ノヨラという狂人に教訓を与えるのもいい。彼らの宗教裁判所が何者にも負けないと思わせてはならない。『溝の底で船が転覆する』という言葉が彼らにぴったりだ。」
「では、大人、彼らが我々に怒りを向けるのを心配されないのですか？」黒髪の神官の玉のように白い頬に疑問の色が浮かんだ。
「いや、ノヨラは狂ってはいるが、ロレンツォがいれば、彼らはすぐに救世会の連中が仕業だと気づくだろう。正直言って、私も当初は救世会が教皇の隠遁期間を利用して何か大きなことを企んでいるのだと思っていた。まさか彼らがコーマーという奴のために隠れ蓑をしているとはな。」痩せた男の顔には憂慮の色が浮かんだ。「もし救世会がコーカサスの連中と手を組んだら、それこそ本当の問題だ。」
「もしかすると、単なる偶然かもしれません……」その言葉を口にした黒髪の神官自身も、その信憑性が低すぎると感じた。世の中にそんな偶然があるだろうか？
「ふん、そんなことがあり得ると思うか？」痩せた男は少し考えた後、再び言った。「コーマーという奴は本当に心配だ。私はずっと、西梵宮事件で逃げたあの泥棒が彼と関係があるのではないかと疑っている。ケントたちに調査させたことを覚えているか？残念ながら確かな証拠はまだ得られていない。そして、あの奴の身分は非常にデリケートで、私の一念の過ちがこんな大きな災いを招いてしまったのだ。」
「大人、あまりにも彼を過大評価されています。もし本当に彼に対処しようと決心されたら、それはたやすいことでしょう。」黒髪の神官は、大司教がこの男をそんなに重視することが理解できなかった。たとえ聖騎士や魔導師であっても、大司教が決心すれば決して逃れることはできないはずだ。

「お前はこの男を甘く見すぎている。トラジャヌスを地獄の淵まで追いやり、ミケランジェロでさえもだまされたような男を、そう簡単に片付けられるものか？」フレンスターはついに笑い出したが、その表情は不安定に変わり続けていた。
「大司教様、今は彼と対決したくないだけでしょう？」黒髪の神官はフレンスターの心の内をよく理解しているようだった。
「うむ、今は彼を処理するのに最適な時期ではない。もしかすると、我々の内部の停滞した空気に新鮮な風をもたらしてくれるかもしれんな。」フレンスターの笑みには神秘的な色合いが漂っていた。「正直なところ、私は楽しみにしている。ジーチー会が騒ぎを起こすのも好都合だ。そうすれば我々の疑いも晴れる。さもなければ教皇様が問い詰めてきたら、別の理由を探さなければならないからな。」
「しかし大司教様、そうなるとヴァジンキと異端審問所がより密接になるのでは？」黒髪の神官は少し考えてから再び尋ねた。
「彼らが密接になるのは良いことだ。もし同盟を結べればなお良い。」フレンスターの目には読み取れない表情が浮かんでいた。
「大司教様、……？」黒髪の神官にはフレンスターの考えが理解できなかった。三つの勢力が均衡を保つ状況こそが光の教会の安定の基盤であり、長年にわたり各方はこの脆弱なバランスを慎重に維持してきた。教皇様でさえもこのバランスの存在を黙認している。もしこのバランスが崩れれば、自分たちの側が最初に大きな影響を受ける可能性がある。ヴァジンキ派と異端審問所が手を組めば、自分たちの側は到底相手の勢力に対抗できない。なのになぜ大司教様はこのような状況を望んでいるのだろうか？
フレンスターは軽く首を振り、鋭い眼差しに明るい光を宿して遠くを見つめた。教皇の枯れ果てたようでありながらも輝かしい顔が、層になった霧の中でかすかに見え隠れしているようだった。「マルチャーニ、表面上の強さが必ずしも良いこととは限らない。なぜならそれは最強ではなく、その強さが彼らに多くの災いをもたらすかもしれないからだ。」