第312章 堅持

胡坐して座り、隣でタイムを飲んでいる鼎老人を一瞥した林東は深く息を吸い、移動式の棚からタイムと赤ワインを数壺取り出すと、目を軽く閉じ、頭の中の雑念を次第に追い払った。
霊力がゆっくりと丹田から湧き出し、経脈の中へと流れ込む。すぐに、林東の意念の制御のもと、速く動き始めた。
一回の大周天が終わると、再び丹田から霊力が湧き出し、経脈内での流れの速度はさらに上がった。
二回、三回、四回……霊力が経脈を流れる速度はどんどん速くなり、一回の大周天が終わる頃には、林記客栈での修行時の2倍の加算速度を超えていた。同時に、経脈からはかすかな刺痛も感じられた。
二回目の大周天では、修行速度は5倍の加算に達し、刺痛もますます顕著になった。林東は、各経脈が見えない力によって両端から引き裂かれているような感覚を覚え、非常に苦しくなったが、我慢せざるを得なかった。
四回目の大周天には、修行速度は10数倍にまで上がり、経脈の引き裂かれる痛みが2倍になっただけでなく、林東の全身のあらゆる筋肉もその力によって侵され始めていた。
八回目の大周天になると、林東の呼吸は次第に速くなり、額には少しずつ汗がにじみ出た。体が引き裂かれそうなほどの痛みに、彼の心はすでに落ち着かなくなっていた。
隣では、鼎老人がタイムを一口飲み、林東の様子を満足げに見ていた。自分の予想通り、30分も経たないうちに、林東の経脈と肉体の強度はもはや驚鴻石の力に抗えなくなっていた。これからは、彼の意志力が自分が予想した30分間持ちこたえられるかどうかだ。
我慢しろ、絶対に我慢しろ！
林東は歯を食いしばりながら耐え続けた。妻を救うためなら、どんな苦しみでも受け入れるつもりだった。
10回目、11回目、12回目の大周天……驚鴻石の力はまるで無限であり、霊力の経脈内での流れの速度はどんどん速くなり、引き裂かれるような痛みもますます激しくなった。どちらも緩む気配はなかった。
16回目の大周天になると、鼎老人は手に持っていた酒壺を置き、汗だくで激しく震える林東を静かに見つめ、いつでも手を出して彼の経脈を安定させる準備をしていた。
思考は次第に混乱し、普通ならこの時点で林東はもう崩壊していただろう。

実力に関しては林東にとって強ければ強いほど良いが、人生は実力を追求するだけではない。林東は実力が絶えず向上する快感を好むが、武痴ではない。霊力が増え続ける感覚が退屈な修行を補ってくれるため、数日数夜も休むことなく修行を続けることができる。

しかし、激しい苦痛の中で修行することは絶対に耐えられない。林東にとってそれは無意味だ。林記客栈の修行効果があれば、頂点の強者になるのは時間の問題であり、自分を苦しめる必要はない。人外に人あり、天外に天あり。苦痛に耐えて得られる無敵の地位など、快適に頂点の強者の仲間入りをすることに比べれば、彼にとってはるかに割に合わない。

今、林東の頭の中にはただ一つの思いしかない。
耐えろ、耐えろ！

時間が経つにつれ、耐え難い激痛が林東をすべて忘れさせ、なぜ耐え続けるのかさえ忘れさせた。いつ爆発してもおかしくないような頭の轟音、巨大な力に引き裂かれるような激痛、次の瞬間にはバラバラになりかねない身体と経脈……震える林東の額の青筋は絶えず脈打ち、豆粒ほどの汗が彼の服をびしょ濡れにした。

十七周天、十八周天、十九周天……鼎老頭の目にはわずかな驚きが浮かんだ。林東の忍耐力は彼の予想を超えていた。

「この若者、自分にかなり厳しいな！」

鼎老頭は口をもぐもぐさせ、林東の行動を理解しがたいと思った。驚鴻石の力は以前にも見ており、この天地洞の量から、引き裂く力がどの程度に達するかは容易に推測できた。

彼にとって林東は実力のためならすべてを捨て去るような武痴ではないため、一時間もすれば必ず敗れると断言していた。しかし、時間はすでに一時間半にも達しつつあった。

三十周天、三十一周天、三十二周天……鼎老頭の目は次第に重くなっていった。林東の身体の震えはますます激しくなり、顔の歪みも次第に恐ろしくなっていったが、依然として止まる気配はなかった。

次の周天で必ず止まるだろうと思い、鼎老頭は待ち続けたが、結果はまた次の周天へと続くだけだった。

地面には、林東を中心に汗の池がゆっくりと広がっていった。十センチ、二十センチ、三十センチ……林東はすでに感覚を失っており、心も体もぼんやりとした混沌の中にいるかのようだった。彼の今の状態を理解できる者は誰もいなかった。経験豊富な鼎老頭でさえもだ。

身体、経脈、霊力……林東には何も感じられず、思考は虚しく、はっきりしない。考えることはできないが、自分がまだ意識を保っていることをはっきりと感じさせる。
ついに、鼎老頭の姿が一瞬で現れ、林東の背後に回り込み、両手で彼の背中を強く押し付けた。
激しく震える身体は、溢れる霊力によって徐々に落ち着いていった。不安定だった心も少しずつ戻り、引き裂かれるような激痛も徐々に林東の意識に戻ってきた。
鼎老頭の霊力が周囲に見えない障壁を形成し、その障壁が次第に厚くなるにつれて痛みも徐々に和らぎ、林東の思考も徐々にはっきりしてきた。
重くてまるで何千斤もの重さがかかっているかのようなまぶたをゆっくりと持ち上げ、林東はぼんやりとしてはっきりと見えない景色を見つめ、乾いた唇を開き、渇ききった喉が動いた。
「ど、どれくらい経ったの？」
「九時間だ！あと二時間耐えれば、ほぼ驚鴻石の限界に達するはずだ。」鼎老頭は淡々と答え、霊力を林東の体内を絶えず流し続けた。
「悪くないな。次なら、驚鴻石の限界に達できるはずだ。」
林東の口元には、思わず淡い笑みが浮かんだ。丹田の中の霊力が大きく進展しているのを感じ取れた。つまり、あの死にそうなほどの苦痛も無駄ではなかったのだ。
「また次に限界を突破するつもりか？」鼎老頭は驚いて言った。「一体何に刺激されたんだ？私の見立てでは、一時間しか耐えられないはずだった。まさか、精神が耐えられない限界を突破し、私には理解できない状態に達するとはな。」
「仕方ないんだ！」林東は苦笑いしながら言った。「もう二十五だ。これ以上妻を娶らなければ、もう年寄り男になってしまう。」
「なるほど、雲娘のためか。お前はなぜ、たかが一、二つの境界のために命を賭けるのか。もう十五分もすれば命を落とすことになるというのに、わかっているのか？」鼎老頭は両手を下ろし、手を振ると、一瓶の百里香酒が彼の手の中に飛んできた。
「命を落とす？」林東は驚いて言った。
鼎老頭は淡々と笑い、酒瓶の泥封を開け、その酒瓶を林東の前に置き、促すように言った。「試してみろ！」
林東は右腕をわずかに持ち上げたが、すぐに苦痛の表情を浮かべ、わずかに持ち上げた右腕も力なく下がった。
「なぜ、手を挙げる力さえないんだ？」
「もう数回小周天を行えば、話す力さえなくなるぞ。」鼎老頭は酒瓶を掴み、遠慮なく林東の頭上に注ぎかけた。
バン！
林東は百里香酒の衝撃に耐えられず、仰向けに倒れた。

目を閉じ、喉を絶えず動かしながら、一口また一口とタイムを体内に流し込んだ。数十口飲み込んだ後、ようやく林東は体に少し力が戻ってきたのを感じた。
酒壺の中のタイムが半分ほどなくなると、林東は物足りなさを感じて両手を上げ、鼎老人の手から酒壺を奪い取り、口元に運んで猛烈に飲み始めた。
タイムの半分は無駄になり、残りの半分が体内に流れ込んだ後、酒の気を体外に追い出すと、林東はようやくお酒のげっぷをして尋ねた。「一体何が起こったんだ？」
「私の方が何が起こったのか聞きたいんだ！」鼎老人は不機嫌に言った。「驚鴻石を使って修行する際、耐えられない者はいるが、命を落とす者は聞いたことがない。」
「どういう意味だ？」林東は戸惑った。
「驚鴻石を使って修行するとき、耐えられない場合は、ほとんどの人が諦めるんだ。」鼎老人は説明した。「たとえ我慢して極限までいっても、せいぜい気絶するだけだ。気絶した後は精神にダメージを受け、経脈の中の霊力が制御を失って全身に散らばる。一、二時間もすれば、誰も世話をしなくても回復する。だがお前は、なんと九時間も我慢し続け、精神はとっくに極限を超えているのに、まだ修行を続けられる。そうなると、体の耐久力も極限に達するんだ。」
林東は驚いて言った。「つまり、私の体の耐久力では、驚鴻石の極限を完全に突破するには足りないということですか？」
鼎老人は頷き、尋ねた。「一体何があったんだ？本来なら、精神が極限に達した後は、心逆期の力がなければ、霊力は経脈の中を自ら流れることはないはずだ。」
「霊力が経脈の中を自ら流れる？」林東は頭をかきながら首を振った。「わかりません。痛みに耐えられなくなると、体がぼんやりしてしまいます。」
鼎老人は言葉を失った。今後、もし何かの古書で驚鴻石を使って修行しても命の危険はないと書かれているのを見かけたら、必ずその古書を破り捨てるつもりだ。
「老人様、体を強化する霊薬はありますか？」林東は尋ねた。
「無駄な望みは捨てろ。」鼎老人は断固として言った。「体を強化する霊薬はたくさんあるが、経脈の強度は実力に関係しているんだ。」
「短期間で実力を上げられる霊薬はないんですか？」林東は喜びに顔を輝かせた。
「実力が強ければ強いほど、驚鴻石を使った修行の効果は悪くなる。」鼎老人は淡々と言った。
林東は失望した。「そうだとすると、私はせいぜい一度に九時間しか修行できないということですか？」

「前提として、お前が毎回このような不可解で理解不能な状態を維持でき、しかも私が間に合って手を出せることだな。」鼎老人がゆっくりと言った。
「それなら、老爺子にお願いします。」離驚鴻石の最高限界まであと三時間。失望はしたが、一時間ごとに止まるよりはましだ。林東は顔を上げて鼎老人を見て、にっこりと言った。「戻ったら、人を京城に送って、百年玉露をいくつか手に入れられないか探してみます。」
「それはお前の言葉だな！」鼎老人は我慢できずに唇を舐めた。
「私の言葉です！」林東は急いで頷いた。
「なら、まず意念で霊力を経脈の中で自動的に修練させてみなさい。」鼎老人が命じた。
「どうやって制御するんですか？」林東は途方に暮れた。
「普通に修練するのと同じだ。ただ、霊力が経脈の中を流れている時に、それを気にしないだけだ。」鼎老人が説明した。
林東は頷き、目を軽く閉じ、意念を動かすと、霊力が丹田から湧き出て経脈に流れ込み、急速に動き始めた。
心の中で考えを巡らせ、林東は目を開けて鼎老人を見た。
「内視しろ！」鼎老人が言った。
意念を動かすと、林東の脳裏に全身の経脈が浮かび上がり、経脈の中を霊力が素早く流れていた。
「本当に、自動的に動くんですか？これなら……」林東は驚いて言った。「つまり、私も強者のように、修練せずとも常に経脈の中で霊力を流すことができるということですか？」
鼎老人はゆっくりと頷いた。「奇妙だが、そうだろう。もしかすると、心逆期に達した時、霊力を自動的に修練させる効果の方が、自分で霊力を制御して修練する速度よりも強くなるかもしれん。」
林東は喜んだ。なぜか、自分が強者だけが持つ能力を身につけてしまったのだ。毎日九時間以上修練しているが、三時間多くなれば、宿屋システムの修練ボーナスがなくても、間接的に十数分の一から二十分の一ほど速くなる。もし鼎老人の言う通り、心逆期に突破した後は、自分で霊力を制御して修練するよりも速くなるなら、その成果は一気に二、三つの境界を上げるよりも大きい。
「もういい、あまり喜びすぎるな。」鼎老人が手を振ると、一壺の赤ワインが彼の手の中に現れた。「心逆期が霊力を自動的に外部の霊力で修練させられるのは、心神期を突破した後、意念が数十倍に強化されるからだ。本来なら、今のお前の意念でも自動修練が可能なはずだ。意念がさらに数十倍に強化されれば、集中して修練する速度を超える可能性もある。だがそれは可能性に過ぎず、心神期を突破しても意念が強化されないかもしれん。」
「その時になってみましょう！」

林東は頷いた。望みが大きければ大きいほど失望も大きくなる。今さら考えても無駄だ。この天地洞をしっかりと処理する方がましだ。
心を落ち着け、林東は一切ためらうことなく再び入定状態に入った。
以前と同じように、八回の大周天が経過すると、驚鴻石がもたらす引き裂くような力が耐え難いものになってきた。林東は歯を食いしばって耐え続け、時間が経つにつれて、すでに六十数センチに広がっていた水滴の跡が再び広がり始めた。
一時間、二時間、三時間……前回と同じように、林東がもはや耐えられなくなった時、霊力が自ら経脈の中を流れ始めた。
九時間ほど経つと、林東は体が崩壊する寸前になった。鼎老人は突然高く掲げていた酒壺を下ろし、眠そうな目を急に見開き、一瞬で林東の前に現れ、両手を素早く彼の背中に当てた。
激しい痛みが徐々に和らぎ、林東はゆっくりと目を覚まし、力なく尋ねた。「どれくらい経った？」
「九時間だ！」鼎老人は百里香の入った壺を取り出し、泥封を破って林東に注ぎ入れた。
地面に横たわり、大口で百里香を飲み干す林東の顔には、まだ苦痛の表情が残っていたが、少し笑みが浮かんでいた。一度目は偶然かもしれないが、二度目は自分が九時間ずつ修行を続けられることを疑いようなく証明していた。
少し力が戻ると、林東は鼎老人の手から酒壺を受け取り、顔を上げて尋ねた。「このペースなら、驚鴻石の効果が消えた後、私はどの程度の力に達するのですか？」
「ちょうど心神期九重に突破できるくらいだ。」鼎老人はさらりと答えた。
林東は手を振ると、赤ワインの入った壺が唸りを上げながら彼の手元に現れた。
「どうした、嬉しくて良い酒で祝いたいのか？」鼎老人は少し不機嫌になった。合計で十壺しかない赤ワインで、自分一人なら、日数を計算しても一壺飲むのに九日かかる。一壺少なければ十日かかることになる。
林東は笑って首を振り、赤ワインを鼎老人に投げ返し、次に手に持っていた百里香の酒壺を掲げて言った。「三ヶ月で心神期六重から九重に達するなんて、こんな良い知らせを喜ばずにいるわけにはいきません。」
「これで老人が九時間おきに時間を作って君を救う甲斐がある！」鼎老人はにやりと笑い、赤ワインの泥封を一気に開け、右腕を振り上げて酒壺を林東の手にある百里香の酒壺にぶつけ、甲高い衝突音を立てた。
林東は首を反らし、残っていた半壺の百里香を一気に飲み干した。彼の体は生き生きとしており、先ほどの落ち込みや無力感はすっかり消えていた。

「そうだ！」林東が酒壺を置き、さらにタイムの入った壺を持ってくると、鼎老人も動きを止めて口を開いた。「つい先日、赤いドレスを着たあの小娘が訪ねてきたんだ。」
「遊姑娘ですか？」林東は身震いし、尋ねた。「彼女は何と言っていましたか？」
「納得はしたようだが、まだ少し納得していない様子だ。」鼎老人はゆったりと言った。「だが、俺の忠告と、お前のひどい状態が相まって、すべては雲姑娘のためだと知った今なら、もう完全に心を切り替えているはずだ。」
林東は長いため息をつき、心の重荷がついにすっかり消え去った。
少し躊躇した後、林東は立ち上がり、決心して言った。「老人よ、私は遊姑娘を探しに行ってきます。後でまた戻ります。」
「必要ない。彼女はもうすぐ来るはずだ。」鼎老人は満足げに言った。「あの娘はお前に会いに来て、ついでに食事を持ってきてくれたんだ。俺が全部食べてしまったが、もうすぐまた持ってきてくれるだろう。」
林東は頷き、泥で封を開け、タイムを飲みながら霊力で酒の匂いを追い払った。
半時間も経たないうちに、美しい姿が遠くから近づいてきた。
林東が目を覚ましたのを見て、遊琴香は昨日の自分の告白を思い出し、少し恥ずかしそうにためらった。
林東は少ししぼんだお腹を撫でながら尋ねた。「遊姑娘、中に霊獣の肉はありますか？」
遊琴香はそっと頷き、少し躊躇した後、やはりうつむいたままゆっくりと近づいてきた。
遊琴香が渡してきた竹かごを受け取り、林東はその上の白い布をめくってみると、二品の料理とスープ、それに白米の碗があり、すべてから湯気が立っていた。
「料理は悪くないが、主人はけちなんだな……俺の食べる量では、一日これだけで、三ヶ月もすれば骨と皮だけになるぞ。」林東は笑いながら料理を一つずつ取り出した。
遊琴香は口を結び、しばらく笑いをこらえてから、急いで竹かごを取り上げて言った。「林大哥、ゆっくり食べてください。私は先に帰ります。次はもっと食事を持ってきます。」
そう言うと、林東が頷くのを待たずに、遊琴香はすぐに振り返り、足早に去っていった。
林東も止めなかった。遊琴香は自分のように厚かましくなく、初対面で気まずいのも当然だ。時間が経てばきっと徐々に良くなるだろう。
二品の料理とスープ、白米をすべて食べ終えると、林東は伸びをして再び座り直し、再び驚鴻石に挑戦した……