第十七章　二人の興味深い人物

コーマーは我慢できずに大笑いし、その傲慢さが顔に表れていた。「ウマ、お前も今はこんなに臆病になったのか？それはお前らしくないぞ。何を恐れているんだ？まさか彼女に反撃されるのが怖いのか？私は彼女にそのことを知らしめ、警戒しながら少しずつ彼女の心の防壁を崩していくつもりだ。そうすればこのゲームはより意味深く、面白くなる。気づかぬうちに奇襲をかけるなんて、あまりにも味気ないと思わないか？」

ウマは傲慢ではあったが、コーマーのこのような「困難を前に進む」姿勢にはやや不満を感じていた。イレーナの魂の聖原は自分の暗黒の本源と直接対決するもので、自分こそが最前線での戦いの焦点だ。イレーナが警戒していれば目的を達成するのはずっと難しくなる。何が「より意味深く、面白い」だというのか、まったく無駄なことだ。しかし、もう事が露見してしまった以上、自信満々のふりをするしかない。

コーマーもこれ以上説明する気はなかった。あまりにも簡単に征服してしまうのは、光の聖原の存在を理解する上で良くない。少しずつ侵食し、光の魔術を自分の前に現すことで、その奥義を見極め、その精巧さを参考にしつつ、弱点を見つけて的確に対抗策を講じる。主導権を自分たちの手に握ることができれば、イレーナが逆転する心配は全くない。

「ウマ、この戦いには多くのチャンスがある。自分の目的を達成するためにしっかりと活用しろ。よく考えてみろ。こんなチャンスはいつでも訪れるわけじゃない。」コーマーの笑みには、ウマにはどこか不自然さを感じさせるものがあった。この男は常に何かを企んでいるようだ。イレーナの体を自分に与えるように見えるが、その背後には次々と問題が生じており、今も自分は宙吊りの状態で、手放せないままだ。一方、相手はこの体を利用して自分をしっかりと縛り付けようとしているようだ。

冷ややかに鼻を鳴らしたウマには、しばらく適切な言葉が見つからなかった。この戦いは間違いなく凄惨なものになるだろう。コーマーが自分を呼び寄せたのは、単に鍛え上げるためだけではない。おそらくは予期せぬ事態を防ぐためでもあるのだ。自分が持つ死霊力こそが、彼が自分を重視する理由だ。ウマもそれに異議はない。光の教会との戦いでその力を発揮できれば十分だ。光の教会の魔法使いや光の騎士たちが、自分の手によって死霊力の下で救われる姿を想像すると、ウマの心は抑えきれない興奮に包まれた。

ウマの興奮はすぐに彼女の体内にいるもう一人の存在にも影響を及ぼし、エレナはすぐにウマの心の中の邪悪な思いを感じ取った。しかし、その心は体の隅っこにしっかりと抑え込まれているため、彼女は自分の存在を使って、決してこの邪悪な者たちの圧力に屈しないことを示そうと努めるしかなかった。自分が息をしている限り、あらゆる手段を尽くしてこの悪人たちの陰謀を阻止しようとするのだ。

ウマの顔に浮かんだ奇妙な表情を見て、コーマーは推測するまでもなく、また二人が争い始めたのだとわかった。これは実に興味深いことだ。いつでもどこでも敵の存在を感じながらも、相手を倒したり抑え込んだりすることができないのは、ウマにとってもエレナにとっても貴重な体験だ。特に最終的な勝者にとっては、この体験は極めて貴重であり、相手の真の姿を知る絶好の機会となる。

指を軽く触れると、空中に奇妙な画像が現れた。まるで体内で繰り広げられる激しい戦いに引き寄せられるかのように、その透き通る白い模様が軽い煙のようにウマの体内に突っ込んでいった。エレナの聖なる美貌に妖艶さが混じった顔が一瞬で歪み、まるで何かの悪魔の呪いを受けたかのように恐ろしげな姿に変わった。

「コーマー、何をしたの？」彼女は歯の間からかろうじて言葉を絞り出し、その美しい瞳からは怒りの炎が燃え上がった。

「落ち着けよ。ただ君の闇の本源力を少し制限しただけだ。そんなに騒ぐほどのことか？」コーマーはくすくす笑いながら、何とも思っていない様子で言った。「君が常に絶対的な優位に立つのは少し不公平だと思っただけだ。エレナも一度も本当のチャンスを得たことがないようだから、彼女にもチャンスを与えて、戦わせてみたらどうだ？」

「正気か？！こんな時にこんなことをして、大事を台無しにしないか？」

驚きと怒りに駆られたウマは、自分の体内の闇の力を全力で呼び起こした。光による束縛に突然襲われた彼女は、自分の闇の本源力が急激に低下したことを感じた。一方、長い間潜んでいたエレナの光の聖力が一気に爆発し、一瞬で状況を逆転させそうになった。もしその光の束縛がタイミングよく緩んでいなければ、本当にエレナに逆転されていたかもしれない。

「私は正気だ。ただ、大戦の前に戦争の雰囲気をしっかり感じてもらい、君の感情を高めてほしかっただけだ」とコーマーは落ち着いて笑いながら言った。「どうだ、いい感じだろう？」

もはやコーマーと口論している暇はない。ウマは全身全霊を、煮え立つように暴れる光の聖力を抑え込むことに注いでいた。突然訪れたこの機会を、たとえそれが罠である可能性が高いと知っていても、イレーナは賭けてみるつもりだった。暗闇の中にいるのはあまりにも耐え難い。どうせここまで来たのだから、賭けてみても損はない。最悪、元の状況に戻ればいいだけだ。イレーナは警戒心を保つことに自信を持っていた。

光の聖力は波のように次々と高まり、暗闇の堤防に向かって押し寄せてきた。ウマは心の中であの忌々しいコーマーを呪った。光の束縛はまるで縄のように自分の暗黒の本源力の出口を固く縛り付け、自由に暗黒の元力を発動して反撃することを妨げていた。彼はただ、体内で沸騰する光の聖力が自分の暗黒の元力を一歩ずつ追い詰めていくのを見ているしかなかった。

暗黒の本源力が縮小していることに気づいたのか、光の聖力はさらに激しくなり、ウマの暗黒の本源力の限界を容赦なく攻撃した。ウマはもう崩壊寸前だった。まさかコーマーは本当にイレーナの体を実験台として使い、その体を破壊することさえ厭わないのか？

これはあまりにも許しがたい。ウマはコーマーを憎みながら呪い、高まる光の聖力に対抗するために暗黒の本心の力を呼び覚ますしかなかった。状況は逆転し、自分は一瞬で先ほどのイレーナの立場に追い込まれてしまった。イレーナでさえ、勝利がこれほど突然訪れるとは気づいていないようだった。突然、天地が逆転したのだ。

コーマーは陰鬱な笑みを浮かべ、静かに自分の霊感を極限まで高め、向こう側の体の中で起きている変化を感じ取っていた。

この時のウマは明らかに絶対的な劣勢にあった。光の本心の支えを受けたイレーナの光の聖力は狂ったように反撃し、風のように魂の周りの暗黒の力を一掃していった。ウマの暗黒の本心も光の力の侵攻に激しく抵抗し始めたが、暗黒の本心は本来宿主に依存しており、この体の本来の主である光の本心と比べれば生まれながらにして一段階劣っていた。そして元々の大きな優位性もコーマーの光の束縛によってしっかりと縛られており、相手が勢いよく失地を取り戻すのをただ見ているしかなかった。この屈辱感は実に耐え難いものだった。

すべては自分の手の中にある。

この時のコーマーは、ネズミが罠にはまるのを待つチーターのように、静かに状況の変化を観察していた。エレナの光の力は強力とは言えないが、その揺るぎない心は少々厄介で、まるで絶え間なく湧き出る泉のように光の力を生み出し続ける。たとえ暗黒の原初力で彼女の光の力を飲み込んで侵食しようとも、そのわずかな光の心だけを消さなければ、彼女は再び立ち上がることができる。この時の彼女の様子がその証拠であり、コーマーは相手を打ち負かす方法をずっと探していた。

ウマの働きもなかなか見事で、この極めて不利な状況下でも暗黒の原初力はしっかりと立ち続けていた。しかし、光の聖力は彼女の体内で渦巻き状の循環流を形成しており、この状態が続けば暗黒の原初力が破壊されるのも時間の問題だった。エレナがこの身体を完全に支配する力を取り除くにはまだ時間が必要だろうが、明日の激しい戦いのために、まずエレナを元の姿に戻すことが不可欠だった。

両手が不思議な動きを見せ、次々と暗黒の封印が空中に浮かび上がり、最終的に重なり合って、インクのように濃厚な暗黒のルーンが空中にぼんやりと現れ、渦を巻きながらエレナの身体の頭上に注がれた。

一瞬にして、エレナの身体はまるで雷に打たれたかのように、強力な暗黒の呪術が元々勢いに満ちていた光の力を完全に封じ込めた。同時に、光の束縛も天変地異のように突然暗黒の束縛に変わり、この突然の激変にウマもエレナも一時的には対応できなかった。

潮の満ち引きのように、渦巻く光の聖力は暗黒の禁呪によって厳しく封じ込められ、圧縮され、少しずつ暗黒の力の中で侵食されていった。光の束縛の圧力を失ったウマの暗黒の原初力は突然爆発し、失われた領土を取り戻した。一方、エレナの光の心も一瞬の逆転の中で揺れ動き、押し寄せる暗黒の力がそのわずかな明るい心をほとんど消し去りかけた。しかし、暗黒の力がどれほど強力で凶暴であっても、そのわずかな魂の火は常に暗黒の狂潮の上で揺れ動きながらも倒れず、弱くとも消えることはなかった。

コーマーは少し残念に思った。これほど絶対的に有利な状況でも本質的な勝利を得られないのだ。暗黒の原初力で相手を圧倒する方法は効かないようだ。唯一の方法は、おそらく相手の心を突き崩すことしかないのだろう。

息を整えたウマは、このような狂気じみた激動を経験して、怒りで歯が割れそうだった。この恥知らずなやつが自分を修行の対象として、好き勝手にいじっている。泥人形でさえも怒りを感じるだろう。この侮辱はまったく耐え難いものだった。

ウマが目を見開き、怒りに燃えている様子を見て、コーマーも面白いと思った。「ウマ、何か悔しい気持ちになってるのか？もしまだ私の意図が分からないなら、本当にがっかりだよ。」
コーマーの言葉に戸惑ったウマは、内心の怒りを必死に抑え込み、冷たい声で尋ねた。「コーマー、もし説明をしてくれないなら、私は……」
「何をするつもりだ？そのまま去るつもりか？」コーマーは嘲笑しながら言った。「ウマ、覚えておけ。今は私がお前にチャンスを与えているんだ。このままでは決してこの身体の絶対的な支配権を手に入れられないことに気づかないのか？お前の純粋な心の強さと頑固さはもう見てきた。力ずくで征服しようとしても簡単にはいかない。だから別の方法を考えるしかない。明日の戦いは私にとって非常に重要だ。お前の責任も重大だ。その時にイレーナが突然現れて事態を複雑にするのは望まない。だからこそ、お前に油断しないように促すと同時に、イレーナにも警告を与えて、その傲慢さを抑えるためにこんな策略を使ったんだ。」
ウマは自分の体内の変化を注意深く確認した。この大きな打撃を受けても、依然として純粋な心の安定は保たれていたが、闇の禁呪が光の聖力に与える打撃は確かに深刻だった。イレーナなら純粋な心を活かして再起できるかもしれないが、それも近い将来ではない。大量の光の聖力が失われれば、純粋な心の安定にも影響が出る。コーマーのこの手は確かに卑劣で効果的だ。この男と心の戦いをするのは本当に難しい。
ウマは憎しみを込めてコーマーを一瞥し、もうこの男と向き合いたくなかった。一言も多く話したくなく、振り返ってコーマーが休んでいる静室を去った。
静室には再び静けさが戻った。コーマーは微笑んだ。本当に面白い奴だ。同じように異端だが、シャティマとは全く異なるスタイルを持っている。生活の中にこうした面白い人物がいれば、ずっと充実するだろう。
コーマーの眉がちょうど緩んだところで再びひそめられた。なぜなら、また別の頭痛の種となる足音が聞こえてきたからだ。軽快で力強く、何の遠慮もなく自分の方へと近づいてくる。彼は思わずため息をついた。どうやらこの連中は自分に静けさを与えてはくれないようだ。ウマが去った後はシャティマが現れる。こんな日々、まだ生きていく価値があるのか？
「コーマー、コーマー、もう隠さないで。あなたがまだ休んでいないのは分かってるわ。ウマがあなたのところを去るのを見てきたのよ。どうして彼女を怒らせたの？なんだか彼女、元気がないように見えるけど？」

部屋のドアが開けられる前から、遠慮のない声が中に響いてきた。非常に豪華な鎧をいつでも身につけているサティマにとって、やや重たい細鱗状の防魔鉄葉甲は全く問題ではなかった。彼女にとって重さは問題ではなく、重要なのは見た目が豪華であり、自分の威厳を引き立てられることだった。そのため、その鎧を身につけるともう脱ぐのが惜しくなり、普段の歩き方さえも大きく変わり、「龍のように、虎のように」歩くようになった。