第十六章 嚣張
「ミハイヴィッチ、他に何か意見はあるか？」長い間沈思した後、コーマーはようやく沈黙を保っていた操り人形の魔法使いに向き直って尋ねた。
「領主様、これは火中の栗を拾うような危険な行為です。魔法使いの力ならば、私たちもなんとか光の教会と渡り合えるかもしれませんが、騎士や武士の力では明らかに弱すぎます。光の教会は単なる魔法使いの力だけではありません。彼らの騎士団は各世俗国家の騎士団よりも人数はずっと少ないかもしれませんが、その中身はほとんどが達人や強者ばかりです。」ミハイヴィッチもまた、この冒険のリスクがどれほど大きいかをずっと考えていたようだ。「フランさんの言う通り、私たちはレブリを救い出せるかもしれませんが、光の教会の猛追を逃れられるとは限りません。北方の荒野では、魔法使いと騎士の対決では明らかに騎士の方が優位です。この難問をどう解決するおつもりですか？」
「その点についても私は考えている。魔法使いと騎士の戦いに地域など関係はない。所謂の有利不利というのは一時的な遭遇に過ぎないのだ。もし準備をして臨めば、そうした事態に備える必要がある。魔法の巻物が多くの問題を解決する手助けになるかもしれない。もちろん、これらの光の騎士たちには他にも様々な見せ物を用意するつもりだ。」コーマーは笑った。どうやらこの点については既に策を練っているようだった。
「もし領主様がその点を既に考慮されているのなら、心配することはありません。私も他の者たちと同様、この戦いを心待ちにしています。」ミハイヴィッチは頷いた。この戦いは間違いなく光の教会への公然たる挑戦であり、一度始まれば、おそらく終わりのない戦いになるだろう。
コーマーが一行を率いて王国西部のすでに荒れ果てた田園地帯を急いで通過していると、別の一団も彼らと向かい合って進んでいた。ただし、二人の間の直線距離には数十里もの差があり、このような事態が起こるとは誰も予想できなかった。起こり得た激しい戦いは、その空間的距離のために静かに消え去っていったのだ。
コーマーたちは商隊の姿でマルコの街の外に現れた。聖都の威厳は決して虚しいものではなく、彼らの中のほとんど全員が初めてここを訪れていた。光の教会の聖地として、ここには蒼の大陸全土で最も壮麗で豪華な教会や宮殿が集まっており、至る所で熱狂に満ちた信者たちの姿が見られる。噴水、彫刻、建物、さらには門楼や普通の宅邸の外壁に至るまで、光の神に関する様々な伝説や絵画、彫刻が至る所にある。おそらく、ごく普通の橋でさえもかつて光の教会の聖人が立ち止まった場所かもしれず、ある殿堂の壁はかつての教皇が瞑想や修行のためにここで過ごした場所かもしれない。
しかしコーマーたちにとって、マルコの街の通りに足を踏み入れた瞬間から、あらゆる場所に存在する圧迫感を感じ取った。それは何百年もの間光の教会の無数の英霊たちが魂を失った際に残された余波であり、互いに相克する気勢がコーマーたちに不快な心理的な影を与えていた。たとえ救世会の暗部がコーマーたちのために最も人里離れた廃墟の屋敷を住処として用意してくれたとしても、この心理的な圧迫感からは逃れられなかった。
皆が依然として元気がない様子を見て、コーマーはリスクを冒して精神魔法を使い、皆の士気を高めることにした。この種の精神系の小魔法は暗黒魔法には属さないが、結局のところ暗黒の力を基盤として発動されるものだ。もしもこの時、霊感に敏感な光の強者がここを通りかかったら、この人里離れた荒れ果てた屋敷の中にこれほど多くの暗黒の残滓が隠されていることに気づき、愚か者でなければこの連中がここに来た目的が何であるかを理解するだろう。
逆に、暗夜こそが彼らにとって最も静かで安全な時間だった。この街では、暗闇の中でこそ彼らは少し安心できた。ここの草木は至る所にある光の聖物に浸透されており、ジョヴァンニたちは至る所で心の奥底から湧き上がる破壊衝動を感じ取ることができた。
コーマーは部屋の中で静かに座り、目を閉じて休息していたが、その心の中は混乱と波乱に満ちていた。
明日のこの戦いは、まさに天地を揺るがす戦いと言えるだろう。囚塔と宗教裁判所の本部はあまりにも近すぎる。たとえ自分たちが素早くレブリを拘束している裁判所の役人たちを倒せたとしても、音もなくそれを成し遂げるのは不可能だ。異端者を監禁する場所なのだから、警報装置は間違いなく宗教裁判所と直結しているはずだ。こちらで動き出せば、すぐに裁判所の者たちが駆けつけるだろう。ふん、まあいい。ノヨラとロレンツォは私に深い教訓を与えてくれた。世の中には自分より優れた者がいるということを教えてくれたのだ。私も彼らに、血の借りは血で返すという揺るぎない真理を理解させてやるべきだ。
ドアが音もなく開いたが、コーマーは目を開けなかった。
自分の部屋にこれほど無遠慮に侵入できるのはウマ以外にはサティマしかいない。だがサティマがこんなに静かに入ってくるはずがない。騒ぎを起こしたがる彼女は、自分との特別な関係をみんなに知らしめたがっているのだ。一方、ウマはいつもこっそりと忍び込んでくる。どうやらエレナ聖女の魂はまだ彼女に屈していないようだ。
光の聖教が魂を鍛える点において確かに優れていることは認めざるを得ない。私もウマを助けて彼女の魂の外殻を腐食させ、溶かすために全力を尽くしてきたが、彼女はいつも何とかしてそれを補ってきた。強力な圧力では実質的な効果は得られず、これは何度もの失敗によって証明されている。この聖女の魂を真に征服するのは難しいようだ。しかし、このような抵抗の姿勢はコーマーをより満足させる。光の教会の心や精神に関する力の研鑽にコーマーは大いに興味を持っている。精神魔法は、こうした数々の失敗の中から少しずつ探求されていくものだ。コーマーは忍耐強く、そこから何かを得られると確信している。
しかしウマにとってはこれは良いことではない。このような膠着状態は彼女にとって耐え難いものだ。自分の暗黒の力がいかに強大であっても、相手のわずかな魂の火を消すことはできない。暗黒の力を使って浸透させ、腐食させ、飲み込み、研ぎ澄ますなど、あらゆる方法を試してきたが、相手の魂の中のそのわずかな明るさは、風雨の中で揺れる灯りのように不安定でありながら消し去ることができない。これによってウマは深く傷ついている。
ウマは仕方なくコーマーに助けを求めたが、コーマーが簡単にこの身体を渡したくないのか、それとも彼自身もどうしようもないのかは分からない。とにかく、あの魂の炎による包囲はますます厳しくなっているが、相手を根本的に滅ぼすことはできず、時には相手の魂の炎が間欠的に激しく爆発し、ウマの暗黒な本質さえも危うく傷つけられることがあった。
「コーマー、この戦いでは私をどう使うつもり？」ウマはコーマーの前では決して遠慮しなかった。
「うむ、お前は私の予備の駒だ。自分で行動を決めろ。私は干渉しない。だが、タイミングをしっかり把握し、早々に投入しないようにしろ。たいした小競り合いには興味がないだろう。」コーマーは目を開け、皮肉っぽく言った。
「ふん、光の教会の聖都、異端審問所の禁地だ。私はずっと憧れていた。前世ではここで恥をかかせてやりたかったが、大帝がその機会を与えてくれなかった。遠くから城の外で待つしかなかった。へへ、今回は、こんな好機を逃すわけにはいかない。」ウマは歯を剥いて大笑いしようとしたが、心の奥底から湧き上がる不安定さが彼女を苦しめ、その時期尚早な心の動揺を抑え込むのに苦労した。
コーマーは微笑んだ。「どうした、イレーナ様はお前のこのような無礼な口調に怒っているようだな？ウマ、私はこれをチャンスだと思うが。」
「チャンス？どんなチャンスだ？」ウマはコーマーの言葉の意味がよく分からないようだった。
コーマーは指でウマの豊かな胸の真ん中を軽く叩いた。その動作はいかにも意味深げに見えたが、この身体はまだ完全にウマのものではなく、ある意味でイレーナが依然としてこの身体の主である。だからこの行為は光の聖教への侮辱とも言える。「このイレーナ聖女を調教するチャンスだ。彼女は私たちがマルコで騒ぎ立てることを根に持っているだろう？ちょうどいい、彼女に私たちがどのようにマルコを荒らすかを思い知らせてやろう。彼女が神聖不可侵だと思っている聖都が私たちの足元でどう震えるかを見せてやるのだ。」
「うむ、それは良い考えだ。だが、それが彼女を調教することとどう関係があるんだ？」ウマは眉をひそめた。
「ふん、魂の炎は心の強さから生まれるものだ。エレナ様の心の防壁をこれほどまでに堅固に鍛え上げるとは、実に興味深い。光の教会には我々が学ぶべき手法がある。だからこそ、段階を追ってその防壁を剥がしていく必要がある。彼女の心の防壁を打ち破れば、魂の炎も自然と衰えるのだ。この戦いとは、最も残酷で血なまぐさい、最も醜い現実を彼女の前に晒し、血まみれの現実の前で彼女の心の防壁が自ら崩壊するようにするものだ。そうしてこそ目的を達成できるのだ。ウマ、これすら理解できないのか？」コーマーは静かに微笑んだ。
ウマは何かを悟ったようだったが、すぐに再び眉をひそめ、目には疑問と不満がさらに強く浮かんだ。
「エレナ様に備えをさせてはならないと、私を責めているのか？」コーマーは静かに笑いながら尋ねた。
ウマは答えなかったが、その表情がそれを物語っていた。