第五章 ドワーフ

「カラマニーさん、私の考える世界は多くの人が想像するものとは少し違うかもしれません。しかし、あなたの心配も理解できます。ギザの人々は何世紀にもわたって大陸を放浪し、適切な居場所を見つけることができず、権力者の中にはギザの人々に真の好意を抱く者はいないようです。私も同じです。ただ、私が彼らと違う点は、少なくともギザの人々に対して悪意や偏見を持っていないことです。あなたが言ったように、半獣人や野蛮人でさえも喜んで受け入れられるのですから、ギザの人々に何が問題があるというのでしょうか？」

コーマーは優雅に、車窓の風で乱れた髪を整えながら、独り言のように言った。「一つだけ確実に答えられることがあります。私の心の中にはホメロスだけがいるわけではありません。冗談めかして言えば、私の周りにはとても気に入っている女性たちが何人かいます。そして、私の結婚には家柄の良い貴族の女性が必要です。この矛盾をどう解決すればいいのでしょうか？カラマニーさんもご存知の通り、南のイベリア王国のフランドル地方はすでに私の領地です。私のもう一つの身分はフランドル子爵です。領地が多ければ、気に入った女性たちに適切な身分を与えるのも容易になるでしょう？そうでしょう？」

コーマーの軽薄な態度にカラマニーは眉をひそめた。彼はこの話題を非常に慎重に持ち出したのに、相手はわざと答えを曖昧にしている。この領主の女性に対する欲求はキプロスで既に噂になっており、今ではさらに激しくなっているようだ。彼がロマノフ家のレンタ姫やガレゼリン公の娘であるヴェイロ公女とも曖昧な関係にあるという噂があり、さらに身元不明の下層階級の女性たちも側にいて、彼の気に入りだと言われている。まさかこの男は本当に放蕩な領主になろうとしているのか？自分の継承権や名声が損なわれることを恐れないのか？

「よし、カラマニさん、もう眉をひそめて無駄なことを考える必要はありません。実際、ローラン家やギザの人々全員があなたを私のもとに送り込んだのですから、きっと十分に検討した上のことでしょう。もし他にもっと適切な相手がいれば、彼らは私を選ばなかったはずです。それだけで、彼らに他の選択肢がないことが証明されています。しかし、私はそれを利用して何かを得ようとは思っていません。あなたは運河建設に貢献しました。私は感謝しています。ギザの人々のために道を切り開きたいというあなたの思いも理解できます。誠意を見せてくれるなら、私は理不尽な人間ではありません。しかし、ギザの人々が抱える多くの悪しき習慣を捨て去る勇気が必要です。それができなければ、たとえ私が市民権を与えたとしても、あなた方が一般社会に溶け込むのは難しいでしょう。」

コーマーの言葉からにじみ出る自信と圧倒的な態度に、カラマニはやや落胆した。彼はまるで自分に交渉の余地を与えようとしないようだった。この男は既に自分の正体を見抜いており、自分が使おうとする策略は彼の前では全く役に立たない。まさかこれで諦めるのか？いや、カラマニは抵抗を諦めたくなかった。

「コーマー領主、私たちギザの人々は比較的独立した種族です。あなたの領地内で客として暮らしたいのです。もちろん、あなたの領地の法律を守り、資金面でも支援できます。しかし、私たちを領地内の他の住民と同じ扱いにしてはいけません。私たちギザの人々には独自の生活様式があります……」

カラマニが言葉を終える前に、コーマーによってやや乱暴に遮られた。「もういい、カラマニさん。これ以上話す必要はありません。もう一度言いますが、私の領地に特別な種族など存在しません。凡人であれ半獣人であれ、全員平等です！半獣人でも領地を持つ貴族になれるし、凡人でも一文無しの乞食になることもあります！ギザの人々が私の領地の民になりたいのなら、領地内のすべての法律を守らなければならず、市民権を得る際には善意の行動でそれを証明しなければなりません！それができないのなら、カラマニさん、他の道を探した方がいい。この話はこれ以上続ける必要はありません。これで終わりにしましょう。これ以上話せば、私があなたに対して築き上げた印象が壊れてしまうかもしれません。」

コーマーの強硬な態度の前に、カラマニは退くしかなかった。彼は相手との関係を悪化させたくなかった。幸い、時間と機会があれば、ゆっくりと対処することができる。

サンティアゴはヴォルト山脈の南麓における最も重要な工商業および市場の中心地として発展してきた。ここをすでに都市と呼ぶのはやや大げさかもしれないが、中心的な町としては間違いなくその地位にふさわしい。新しく建設された運河の埠頭には既に商船がひしめき合っており、マーストリヒト方面からやってくる商船は様々な国からのものだ。カタルニア川の上流・中流から来る穀物運搬船だけでなく、南の地中海地域から来る商船もある。蜂蜜、果物、酒類、食塩、武器、鎧、そして地中海風の様々な工芸品がこれらの商船から絶え間なく降ろされ、店主たちの店に運ばれていく。野蛮人や半獣人の労働者たちは、運搬業務を手に入れようとして商船の船主や店主たちの周りで競い合っている。野蛮人がコーカサスの内陸部にますます浸透するにつれ、半獣人たちは競争の圧力を感じている。元々の怠惰な風潮は大きな脅威の前にすでに消え去っており、特に野蛮人たちが市民権を得た後は、彼らの圧力はさらに大きくなった。野蛮人たちを凌駕するためには、より良いパフォーマンスで船主や商人たちの好感を得なければならない。幸いなことに、人間たちの野蛮人への恐怖心はかなり薄れてはいるものの、常に人間の領域で生活してきた半獣人ほど親しみやすい存在ではない。半獣人たちは依然としてある程度の優位性を保っているが、もはや少しの油断も許されない。コーマーが驚いたのは、サンティアゴの街頭をうろつく半獣人や野蛮人ではなく、かなりの数いるドワーフたちだった。彼の記憶では、自分の領地内のドワーフの数はそれほど多くなく、対外交流の窓口であるマーストリヒトでさえ、ドワーフの数は200から300人程度だった。しかし目の前にいるのは、至る所で見られる濃い髭を生やした男たちで、服は少しボロボロだが皆元気いっぱいで、足元の短いドワーフブーツや腰に差した短い短剣は明らかにドワーフ特有のものだ。腰に巻いた長い布の帯が彼らを一層粗野に見せており、太い眉と大きな目、黒く光る顔色からして、これらの者たちは明らかにドワーフ族だ。コーマーには、これらのドワーフが丘陵ドワーフなのか高山ドワーフなのか、それとも森林ドワーフなのかはまだ区別できないが、彼らがドワーフであることは間違いない。

これらのドワーフたちが気軽に仲間を連れて通りの酒場やバーに出入りしているのを見て、彼らが初めて来たわけではなく、この場所にとても慣れ親しんでいることが明らかだった。コーマーは驚きを隠せなかった。一体、これらのドワーフたちはどこから現れたのか？彼の記憶では、コーカサス全土のドワーフを合わせても、今日見たほど多くはいないはずだ。これは一体どういうことなのか？

酒場の騒がしい雰囲気に、コーマーは久しぶりにこんなに賑やかな空気を感じていた。その瞬間、彼は特別な感慨を覚えた。

「カード、こっちに来いよ。なんでこんなに遅くなったんだ？もう何杯も飲んだぞ。」髭にはまだ酒のしずくが残り、大きな鼻からは絶えず酒の匂いが漂っている。ビールをぐいっと飲みながら、顎の下の濃い髭を拭う、がっしりとした体格の男が、ちょうど酒場に入ってきた数人のドワーフたちを気安く呼び止めた。

「おっ、ルメンバ、君たちもここにいたのか？さっきナイチンゲール・バーに行って、何か新しい情報がないか聞いてきたんだ。それで今来たところだよ。」巻き毛のがっしりした男も立ち上がって挨拶した男と手を叩き合って友情を示し、自分の仲間たちを呼んで隣に座らせた。

「おっ？どうだった？冒険者たちから何か新しい情報はあったのか？」巻き毛の男の言葉に、大きな鼻の男の注意が引かれ、口元に運んでいたビールの杯も置かれた。

「いや、この数日間、冒険者や探検隊は戻ってこない。あそこの道は見つけにくいらしく、数ヶ月間で見つかったのはいくつかの洞口や既に使われていない洞窟だけだ。それらは私たちも見てきたが、遺跡の中のものではあるが、捨てられたものだと分かっている。」巻き毛の男は酒場の給仕が運んできた数杯のビールに目を向けながらも、相手の質問に答えた。

「ちくしょう、いつもこんな風に心を悩ませられる。もう何年も前から噂はあるが、セビロにいた頃からその話を聞いている。今でも本当の入り口は見つかっていない。一体いつになったらいいんだ？」落胆しながら再びグラスを手に取り、大きな鼻の男はビールの杯をテーブルに力強く置いた。「ずっとここで何もせずに死を待っているわけにはいかない。故郷から持ってきた資金ももうすぐなくなる。家族をここで飢え死にさせるわけにはいかないだろう？」

おそらく大きな鼻の男の言葉に心を動かされたのか、酒場のいくつかのテーブルに座っていたドワーフたちも静かになり、これからの自分たちの生活をどうすべきか考えているようだった。

コーマーは平静を装いながらレッドラグーを一口飲んだ。その濃厚な香りが広がり、周囲の二つのテーブルにいたドワーフたちも思わず深く息を吸い込み、こちらを見た。コーマーが凡人であることに気づくと、彼らは少し残念そうに視線をそらした。コーマーは面白いと思った。これらのドワーフたちは本当に面白い。群れをなして酒場に押し寄せながら、一番安いラガービールしか飲まない。だからこそ商売が繁盛しているのだが、酒場の主人の表情は冴えない。この種のラガービールは大抵、普通のビールに大量の氷水を混ぜたもので、凡人ならまだ飲めるかもしれないが、酒好きのドワーフたちにとってはあまりにも薄味だ。

これらのドワーフたちはどうやらセビロ王国から来たようだった。それを知ったコーマーは困惑した。セビロ王国は山岳民族連合との戦争によって多くのドワーフが国外に流出したことは知っていたが、彼らはコルディレラ荒野の北側地域には行きたがらず、むしろ南の中央海地域で生活することを好んだ。それを知ったコーマーは少し残念に思った。もしこれらのドワーフたちを全員コーカサスに移住させることができれば、それは素晴らしいことだろう。しかしドワーフたちは頑固で、他人の態度では彼らの考えを変えるのは難しい。では、なぜ彼らは理由もなくコーカサス、しかも内陸の聖地サンティアゴまでやって来たのだろうか？どうやら探検隊が彼らの興味を引く何かを発見したために、彼らが群がってきたようだ。もしかして、ヴォルト山脈の中に、自分たちが噂だと思っていたドワーフ文明の遺跡が本当にあるのだろうか？

コーマーは手に持ったグラスを揺らしながら、レッドラグーの豊かな香りをさらに広げつつ、一体何が起こっているのかを考えていた。彼は自分の行動が周囲のドワーフたちを鼻を鳴らさせるほど刺激していることに気づいていなかった。レッドラグーは穀物だけを原料に作られた強い酒で、常に酒場で最も高価な飲み物だ。このような安価な酒場では、たいていは貴重品として一、二樽だけが飾られている。コーマーのような買い手が現れると、酒場の主人の注意を早くも引いてしまう。もしコーマーが凡人でありながら裕福そうな服装をしていなければ、主人はこんなものを簡単に出すことはなかっただろう。

「おい、坊や、お前の碗に入ってるのは何の酒だ？なんでこんなに香るんだ？わざと俺たちを刺激しようとしてるのか？」と、すでに少し酔っているドワーフが我慢できずに言った。

周囲を見回して初めて、コーマーは全てのドワーフたちの視線が自分に向けられていることに気づいた。彼は思わず苦笑した。少し酒を飲むだけでこんな騒ぎになるなんて、これはやり過ぎだ。

「このドワーフ、そこで何を騒いでいるんだ？あれはレッドグラス・バーボンだ！うちの酒場の看板酒で、純粋な穀物から作られている。この豊かな香りを嗅いでみろ。これこそが真の男が飲む酒だ。一口飲めば全身の血が沸騰し、その時初めて自分が男だと実感できるんだ！」酒場の主人は不機嫌になった。せっかく金を払ってくれる客が来たのに、このドワーフどもに追い払われたら、それはあまりにも損だ。

「えっと、店主さん、この酒はいくらですか？」ドワーフたちは理不尽で横暴な連中ではなく、酒場の主人も彼らが実際は心根が純粋で過激な行動は取らないことを知っていたので、わざと彼らを刺激したのだ。

「はあ、もういいだろう、ドワーフの兄弟たちよ。ビールを飲んだ方がいい。この紳士は一杯の酒で君たち全員の今日の食事代に相当するんだ。ビールこそが君たちに最も適している。」酒場の主人の言う通り、これらのドワーフたちはもうすぐ常連客になりそうだった。一、二ヶ月に一度はここに来て飲んでいき、消費額は少ないものの、それでも確かな常連客だった。

ドワーフたちは皆、息をのんだ。一杯の酒で自分たち全員の食事代に相当するなんて、これはやはり高すぎる。だからこそ味がこんなにも魅力的なのだ。ドワーフたちの唾液が喉の中で泡立ち、コーマーを見る目には羨望の色が強く浮かんでいた。

ドワーフたちが黙り込むのを見て、酒場の主人は口が痒くなった。「ドワーフの兄弟たちよ、君たちは一日中ここのサンティアゴにいて、働こうともしない。このままでは一生この酒を味わう機会はないかもしれない。半獣人や野蛮人たちのように、港や鉱山、製材所、採石場で一生懸命働くべきだ。苦労はするが、お金は稼げるんだ。うちの酒場に来ても、レッドグラス・バーボンとは言わないまでも、エールやライム酒などはたくさん飲んでいる。君たちのように、一日中薄いビールしか飲まず、恥ずかしくないのか？」

ドワーフたちの顔に怒りの表情が浮かぶのを見ても、酒場の主人は気にしなかった。「ドワーフの兄弟よ、俺は口が達者だが、言葉は荒いが理は通っている。自分でよく考えてみろ。耳に入らないなら、俺が何も言わなかったものと思えばいい。」

コーマーは驚いた。この酒場の主人がこんなことを言えるとは、実に見直した。

「ふん、俺たちがここに来たのはあの遺跡のためだ。もう数ヶ月もここにいるが進展は全くなく、家族全員で金を使い果たしつつある。俺たちが暇で困っていると思ってるのか？最初から南の方に戻った方がましだった。南の方ではスパルタやコリントスで鍛冶や陶芸の職人を募集していると聞いている。俺たちドワーフ族は決して怠け者じゃない。どうしてもダメなら南に戻ろう。食べるものがないなんて心配する必要はないだろう？」
そう言ったのは巻き毛の屈強な男で、顔には落胆の色が浮かんでいた。「一体誰がこの辺りの古代遺跡で重大な発見があったなんてデマを流し、先祖が残した地下世界を見つけたと言って、俺たち全員を騙してここに連れてきたんだ？先祖が残した遺産から恩恵を受けられると夢見ていたのに。今となっては、このサンティアゴも悪くないように見えるが、俺たちにできることなんてあるのか？石炭を採る？木を切る？運送？それらは半獣人や野蛮人が最も得意とすることだ。俺たちが彼らと競争できるわけがないだろう？」
「カード、手がかりはまだいくつかあるが、進展が遅すぎる。半月かけてもわずかな情報しか得られない。あの探検隊や冒険者たちが遺跡の正確な場所を見つけるのを待つなんて、いつになるかわからないぞ。」大きな鼻の屈強な男も暗い表情を浮かべていた。「先祖が残したものは確かにあるはずだ。問題は、もう待ち続ける機会がないということだ。家族全員が生きていかなければならない。金を使い果たしつつある。ああ、これでは息が詰まりそうだ。」
コーマーはすでに何かを感じ取っていた。このヴォルト山脈にある古代文明の遺跡の存在は、もともとコーカサスの領主の館から始まったものだ。ただ、当時は大陸各地の冒険者をここに引き寄せ、コーカサスの人気を高めるためだった。本来ならとっくに盛り上がっているはずで、今まで続くはずがない。自分もその後はその方面のことには関わっていなかった。まさか今またこんな大騒動が起き、セビロ王国から故郷を逃れてきたドワーフたちまで騙されてしまったとは。しかもみんな本気で信じているようだ。一体誰が裏で糸を引いているのか？