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第二章ギザの人々、ローラン家

「おお、コーマー領主よ。私たちギザの人間が皆、金銭だけを追う者だとお考えですか？」尖った顔の若者は不満を示すように何度も首を振った。「コーマー領主、それは私たちギザの人間に対する偏見です。確かに私たちは商売を主業としていますが、自分の能力で生計を立てているのです。あの人たちは私たちギザの人間が生産活動をせず、単に商売だけで富を築けると思い込んで偏見を抱いています。しかし、私たちは知性と知識を活かしてそれを得ているのです。」
カラマニがまた長々と話し始めそうになるのを見て、コーマーは急いで彼の言葉を遮った。「申し訳ありません、カラマニさん。私はギザの人々に対して偏見はありません。私の考えでは、どの民族もこの世界で生き残るためには必ずその理由と根拠があるのです。『適者生存』という言葉が最も適切な説明でしょう。手段がどうであれ、私は気にしません。」
「ええ、それならよかった、よかった。」カラマニは満面の笑みを浮かべた。「私はただ、領主様に、私たちギザの人間が噂されているような劣った存在ではなく、あなたの領地の発展にも貢献できると理解してほしかっただけです。」
コーマーは彼をじっと見つめた。この男、何か裏があるようだ。他に何か考えがあるのだろうか？しかし、相手も今は話すのに適した場面ではないと感じたようで、分別を持って口を閉ざした。
「カレラ、今、ニレル湖畔で開墾作業をしている移民は大体何人ほどですか？」コーマーは再び目の前のことに注意を戻した。
「大体三百から四百人ほどで、ゆっくりと増え続けています。ただ、カラマニさんが建設する運河が完成すれば、この地域の開発が大きく進むでしょう。私はすでにカラマニさんと話し合い、運河が湖に注ぐ場所に簡易な埠頭を建設することにしました。そうすれば、一般的な船がここで荷物の積み降ろしを行いやすくなり、他地域からの移民もより自由にこの地域に出入りできるようになります。」カレラの顔にも興奮の色が浮かんだ。自分の努力によって荒れ地が良質な農地や家屋に変わっていくのを見ることは、確かに誇りと満足感を与えてくれる。
「ふむ、これらの移民は主にどこから来ているのですか？コーカサスからですか？」コーマーは適当に尋ねた。

「いや、コーカサスには移民はそれほど多くない。彼らの大半はすでにコーカサスで土地を開墾しており、環境を変える気はないのだ。今ここに来ている移民の多くは、オークが南下してジャザイルを侵略した後に散発的にコーカサスにやってきた者たちで、カタイニア川中上流から移ってきた土地なしの農民もいる。これは一種の傾向で、カタイニア川中上流地域では土地の集中が深刻で、騒乱さえ起きているようだ。これがこれらの土地なしの農民が移ってくる主な理由だろう。」カレラはこれらの移民の構成もよく理解していた。

「おや？」コーマーは驚いた。彼はカタイニア川中上流地域がなぜ混乱しているのかまだ気づいていなかったが、当面コーカサスに与える影響は大きくない。ブッセン平原を掌握した後、食糧問題はもはや重要ではなくなっていた。少なくともホーマ全体とコーカサスは食糧問題を心配する必要はなく、たとえカタイニア川中上流から一粒の穀物も供給されなくても、コーカサスは持ちこたえられる。

「コーマー領主、イズメルの現在の発展状況は非常に有望です。すでに多くの商人がイズメル地域で鉄鉱山を開発することについて相談に来ています。私の考えでは、現在の状況では鉄鉱山をさらに増やすことも可能でしょう。運河の開通により、鉄鉱石の輸出は地元の労働力問題を解決するだけでなく、輸送業も繁栄させることができ、一石二鳥です。さらに、イズメルで発見された鉄鉱山には魔金属鉱が伴う兆候もあります。もしこれが確認されれば、それはまさに大変な幸運でしょう。」

カレラの顔に浮かぶ笑顔に、コーマーでさえその興奮の気持ちに感染してしまった。

実際、イズメルは常にコーマーが最も注目している場所だった。リオン全体を見渡しても、イズメルは最も発展の見込みがある地域だ。この地域には精鉄鉱の埋蔵量が豊富で、品位も高く、採掘コストも低い。この地域の発展を妨げる唯一の要因は交通であり、リオンの内陸西部に位置し、海岸やニセ川からかなり離れている。唯一流れているキドゥ川もニレル湖に注ぐ内陸川であり、ニレル湖に運河がなく冥海やカタイニア川と繋がっていないため、ここでは鉄鉱石を陸路で運び出すしかなく、その輸送コストはあまりにも高く、そのため鉄鉱石の採掘は拡大することができず、大陸の他の地域ではかなり高い品位と見なされる鉄鉱石も、鉱山主たちは運送コストの負担をできるだけ減らすため、品位が最も高いごく一部のみを採掘して運び出すしかなかった。

しかし今は状況が変わりました。運河の開通により、サンティアゴの石炭が容易にイズメルまで運ばれるようになり、逆にイズメルの鉄鉱石も安価な水運を通じてサンティアゴやマテダン、さらには冥海や地中洋沿岸のどこへでも運ぶことができます。このような優れた条件があれば、イズメルはごく短期間で繁栄し、バホモンに次ぐ第二の製錬の中心地となるのは時間の問題でしょう。

しかし、イズメルで魔金属鉱が発見されたという話は、コーマーにとって初耳でした。それを聞いてコーマーの耳はほとんど立ち上がるほどでした。

魔金属鉱の全蒼の大陸における埋蔵量もかなり少なく、ほとんどが他の鉱石と共生しているため、製錬や精製が容易ではありません。しかし、魔金属鉱の用途は実に広大で、その応用範囲は極めて広く、高級武器の必須要素であるだけでなく、魔法道具や傀儡魔偶にも広く使用されており、武器や道具、傀儡の効果を高める上で極めて重要です。例えば、高級騎士たちが持つ騎士槍に、その特性に合った魔金属を副材料として混ぜ込むことで、その威力を大幅に高めることができます。

「魔金属鉱のことですか？本当ですか？」コーマーの呼吸は一気に速くなりました。もし本当に魔金属鉱を採掘できるなら、コーカサス全体の武器製造業は新たな段階に進むかもしれません。特に高級武器は南地中洋地域に依存することなく、さらには輸出も可能になるでしょう。

「ええ、問題ないはずです。ただ、具体的な量や成分についてはさらなる調査が必要で、かなりの時間がかかると思われます。より詳細で正確な情報を得るには。」カレラは頷きました。「しかし、私たちコーカサス側の製錬能力では、これらの共生金属を分離して製錬し精製することは難しいでしょう。この点については、領主様に早急にご検討いただきたいです。」

「うむ、確かにそうですね。現時点では、南地中洋地域の製錬の名門家系や、ボヘミアで魔金属の製錬を専門とする達人たちだけがこの技術を持っているようです。もし私たちがこれらの魔金属を活用したいのであれば、かなりの苦労が必要でしょう。」

コーマーも、この問題が簡単に解決できないことを知っていた。魔金属を精錬・純化する技術は冶金業界における高度な技術であり、豊富な冶金経験と技術だけでなく、何よりも火系魔法に精通していることが求められる。つまり、これらの冶金師は魔法の修行者、例えば錬金術師のような強者の指導がなければ純粋な魔金属を抽出するのは非常に困難だ。しかしこのような人材は大陸上でも極めて少なく、火系魔法の能力を持つ強者で冶金に興味を持つ者も多くはなく、冶金技術に精通していても火系魔法を理解しているとは限らない。この二つの能力を兼ね備えているのは、錬金術師のような特異な存在だけだ。
「コーマー領主、魔金属の精錬を手伝える人材が必要ですか？」コーマーとカレラの会話をずっと注意深く聞いていたカラマニは、突然話題を見つけたかのように急いで口を挟んだ。
「おや？カラマニさん、まさかあなたが錬金術師だと言うのではありませんよね？」コーマーは冗談めかして相手をからかった。
「いえ、いえ、領主様、冗談がお上手ですね。」カラマニは全く気まずそうにせず、「もし本当に魔金属の精錬ができる人材が必要なら、私たちローラン家にはその分野の人脈がいくつかありますので、探してみせます」と言った。
相手がこれほど真剣に言うのを聞いて、コーマーは彼をじっと見つめた。「カラマニさん、本気ですか？」
「コーマー領主、どうしてあなたの前で嘘をつけましょうか？」カラマニは真剣な表情で答えた。
「それなら、この分野の人材を募集してもらえませんか。実は、ローラン家がこの分野でこれほど幅広い人脈を持っているとは思いもしませんでした。」コーマーは含みのある言葉を述べた。
「コーマー領主、もしもう少し私たちローラン家と交流していただければ、私たちが友人に対しては常に全力で助けることをお分かりいただけるでしょう。また、私たちローラン家は蒼の大陸の多くの国々を訪れ、多くの友人を作ってきました。ですから、この点についてはご安心ください。約束したことは必ず実行いたします。」カラマニは笑顔を浮かべ、コーマーの明らかに褒め言葉に満ちた言葉に喜んでいる様子だった。

「しかし、カラマンニさん。ローラン家の評判はどこでもあまり良くないと聞いています。あなた方の取引ではほとんど毎回、あらゆる手段を使って利益を絞り出そうとしているのです。私の知る限り、この運河の開削においては、労働者たちが待遇の悪さに不満を抱き、何度も騒動が起きそうになっただけでなく、あなた方と提携する商人たちでさえもあなた方の評判を悪く思っていますよ。」コーマーは得意げな相手をちらりと見やり、静かに言った。「私の言っていることが事実かどうか、わかりませんがね？」
「え？それは、その……」困惑した表情のカラマンニはすぐに平常心を取り戻し、「コーマーさん、少し説明させていただけませんか？」