第三章 品行不良の潜在的な同盟者

「説明？もちろんですが、カラマンさんの説明では私の心の中の印象を変えるのは難しいと思います。一人や二人がそう言うのは偏見かもしれませんが、異なる立場の人々全員がそう言うのであれば、それはおそらく事実でしょう。」コーマーは肩をすくめて淡く笑った。
コーマーの言葉にカラマニの表情は曇った。この運河建設の旅の末に、この領主の心にこんな印象を残すとは思ってもみなかった。口頭での数言では相手の心の壁を取り除くのは難しいようだ。ギザ人というイメージはすでに皆の心に深く根付いており、今回の出来事まで加わって、カラマニは本当に手こずっていると感じた。
周囲を見回し、カラマニも今は詳しく話す時ではないと気づき、黙って引き下がり、もう何も言わなかった。他の人々もこの話題に口を挟む勇気はなく、元々この運河の役割を称賛しようとしていたカレラも口をしっかり閉ざした。
「なぜ黙ってしまったのですか？カラマニさんのある面での振る舞いには不満がありますが、運河建設における彼の功績を否定しているわけではありません。この運河が全線完成すれば、コーカサスとリオンの内陸部を結びつけることができ、コーカサス全体とリオンの発展にとって極めて重要です。こんな短時間で完成させたのは、カラマニさんの功績が大きいと言えます。」コーマーも自分の言葉が運河建設に尽力した人々を傷つけたかもしれないと感じ、遠回しに彼らを慰め、すぐにカラマニたちの気持ちを大いに和らげた。
「領主様、言うべきことはすべておっしゃいました。今回の視察でご認可をいただければ、私たちは十分満足です。」カレラは微笑んで続けた。「ニレル湖畔にはまだ開墾可能な未利用地がたくさんあります。もしさらに移民が入ってくる場合、もっとリオン地域に配慮していただきたいのです。そうすれば、リオン地域の深刻な食糧不足を外部から調達する必要も減り、少なくとも輸送力を大幅に節約できるでしょう。」
「うむ、君の提案は良い。私が検討してみよう。」コーマーは頷いた。

ニレル湖畔を離れた時から、コーマーはそのカラマニが何か話したがっているに違いないと分かっていた。しかし彼は気にしなかった。これらのギザの者たちは皆、利益を追求する連中だ。たとえ自分のために錬金術師を探すとしても、きっと個人的な利益が絡んでいるだろう。最悪の場合、イズメルの鉄鉱山の開発問題で何か企んでいるかもしれない。だがコーマーにとってそれは悪いことではなかった。外部からの資金を最大限に引き込んで自分の領地の開発を進めることができるのなら、相手が誰であろうとコーマーは歓迎した。自分の領地内なら、彼らが何か変なことを企む心配はない。

馬車は少し凹凸のある簡素な土道を揺れながら進んでいき、揺れる車内のせいでコーマーは眠気を感じ始めた。今回のリオン視察は、モレイからバナシャ、そしてマンドゥを経て、最終的にニレル湖畔に至るまで、カレラの働きは素晴らしく、貴重な人材だった。領地内の経済は活気に満ち、社会の治安も比較的安定していた。もちろん、これは多くの鉱山が稼働し、運河建設に莫大な労働力が必要だったからだ。しかし運河建設が終われば、仕事を失った半人獣や野蛮人たちが問題となるだろう。この点については、コーマーの方が誰よりも先に考えていた。彼らは労働の後に食べるものが得られ、時には酒も飲めるという生活にすでに慣れている。突然その仕事を失ったら、彼らはどこへ行けばいいのか？これはもはや経済問題ではなく、社会問題だった。

軍隊を拡大してもこれほど多くの労働力を確保することはできない。ましてや、これほど多くの労働力がどれだけの富を生み出せるだろうか？しかし今、これらの余剰労働力を解決するには、彼らに別の道を見つけてあげる必要がある。野蛮人や半人獣は農夫には向いていない。たとえ無償で土地を与えても、彼らは凡人のように耕作して収穫することはできない。彼らの種族が、彼らが適格な農夫になれないことを決定づけているのだ。

後方から急ぎ足の馬の蹄音が近づいてきた。コーマーは考えるまでもなく、きっとまたあのギザの者がこの機会を利用して何か話したがっているのだと分かった。しかしここからサンティアゴまではまだ遠い。コーマーも誰かと話をして、旅の退屈な時間を過ごしたいと思っていた。

「領主様……」

「カラマニさんを呼んでください。今は彼の説明を聞く時間はたっぷりあります。」コーマーは衛兵の言葉を遮ってそう言った。

「はい、領主様。カラマニさんがちょうど追いついてきました。」衛兵は驚いた表情で言った。

「ふん、彼を上に呼んでくれ。何か楽しいものを持ってきてくれるといいがな」とコーマーは皮肉っぽく言った。
カラマニは少し気まずそうにコーマーの向かいに座った。馬車はとても広く、四人が座っても余裕があったが、二人きりだとやはりカラマニは圧迫感を覚えた。それは空間とは無関係の精神的・心理的な圧迫感で、カラマニ自身も驚いていた。彼は大陸の多くの領主や貴族たちを見てきたし、小国の王たちに会ってもこのような圧迫感を感じたことはなかった。しかし、常に放蕩者だと思われているこの男の前では、いつも緊張してしまい、相手の深い瞳の前では隠れることができない気がした。
「カラマニさん、話したいことがたくさんあるようですね。遠慮なくどうぞ。私は気取らない人間ですから、何も気にする必要はありません」とコーマーは相手の不安を見抜き、精神的な圧力を意図的か無意識的かに自分の体から発していた。わざとそうしているわけではないが、それでも相手に不快感を与えていた。
「コーマー領主、あなたは私たちローラン家を含むギザの人々に対して偏見を持っているようです。私はその不公平な見方を解消したいと思います」とカラマニは深く息を吸って言った。
「おや？カラマニさん、それが本当に必要だと思いますか？それとも私があなたたちの目にそんなに重要に映るのでしょうか？私はそんなに高く評価されるに値するとは思いません。あなたたちローラン家は他の場所でも商売や事業を持っていますよね。どこへ行ってもこんな態度なのですか？」コーマーは驚いた。相手がこんなことを言うとは思ってもみなかったのだ。彼はカラマニが何か別の商売を持ちかけてくるのだと思っていたが、相手はただ説明したいだけだった。
「ええ、もちろん違います。他の場所では単に商人としての義務を果たしているだけです」とカラマニは首を振った。
「では、なぜカラマニさんは私をそんなに高く評価するのか不思議ですね。コーカサスやホメロスの商機を重視しているのか、それとも私自身を重視しているのか？」コーマーはますます興味を持った。
「両方ともでしょう。ですが、もっと重要なのは私たちがコーマーさんにもっと興味を持っているということです」とカラマニは笑った。雰囲気は一気に和やかになった。
「ああ、そうですか。私も少し自慢げになってしまいますね」とコーマーも笑った。

「コーマー領主、あなたを含む多くの人々は、私たちギザの人間を軽蔑し、さらには見下しているのでしょう。私たちが金銭を最優先し、利益のためなら道徳心も顧みないと思っているのです。しかしコーマー領主、なぜ私たちギザの人間がそうなってしまったのか、考えたことはありますか？私たちは商売を生業としており、他の商人と同じように普通に商売をすることもできます。しかし、より多くの利益を得なければならず、時には良心を犠牲にしなければならないのです。そうすればさらに多くの人々の憎しみや怒りを買い、この世界で生きるのがより困難になることを、私たちが知らないわけがありません。」カラマニはコーマーをじっと見つめながら、一言一句丁寧に語った。

コーマーは頷いた。彼も相手の説明が知りたかったのだ。ギザの人間は商才に長け、どこに行っても根付き、地元の富裕層になれると言われているが、政治的には全く地位がなく、どこでも憎まれ者である。この独特で気まずい立場のため、ギザの人間はどこに行っても注目を集めるのだ。

「なぜか？それはすべて、あのくそったれの光の教会のせいだ！」カラマニは歯を食いしばって言った。

「どういう意味ですか？」コーマーは驚いた。

「あのくだらない『聖書』の中で、彼らが私たちギザの人間を貪欲で裏切り者だと描かなければ、私たちが今のような境遇に陥るはずがないだろう？」カラマニの顔に赤みが差した。「光の教会のあのバカどもが自分たちででっち上げた、世間を欺くいわゆる『聖書』の中で、私たちギザの人間を裏切り者や悪徳商人の代表として描き、彼らの教義を信じる人々によって、私たちギザの人間が皆から敵視されるようになったのだ。何百年も経つにつれ、私たちギザの人間の生活状況はますます悪化し、どこに住んでもあの連中の白い目に遭い、政治的権利も社会的地位もなく、普通の商人よりも何倍も高い税金を払わなければならない。私たちの子供たちも同様に差別を受けている。このような状況で、将来のためにもう少し多くのお金を稼ごうとしないわけがありますか？」

カラマニの言葉によって、コーマーの心にずっとあった疑問が一気に解消された。なるほど！ギザの人間は決して光の教会を信じず、光の教会もギザの人間を受け入れないのだ。だからこそカラマニはカレラの前でこの問題を持ち出したがらなかったのだ。少なくともカレラは表面上は依然として光の教会の信者なのだから。

「カラマニさん、あなた方ギザの人々の気持ちは理解できます。光の教会の連中が勝手にでたらめをでっち上げてギザの人々を侮辱することは、確かに彼らの生活環境に大きな悪影響を与えます。しかし、ギザの人々の中にも周知の悪質な行為が存在しており、正確に言えば、この両方の要因が組み合わさって今の状況を招いているのです。もちろん、前者の影響の方がはるかに大きいと私は思います。」コーマーは頷きながら言った。「ですが、あなたがこんなに真剣に私にギザの人々がこのような境遇に陥った理由を説明してくださるのは不思議です。私は自分のことをよく理解しており、自分がギザの人々にそこまで重視される価値があるとは思いません。私はただの貴族領主に過ぎません。」

「コーマー領主、何も隠したくありません。たとえ今回あなたがニレル湖畔を視察しに来なくても、私はあなたのもとを訪れるつもりでした。私個人を代表するのではなく、ローラン家全体、いやギザ全体を代表して、領主様といくつかの事柄について話し合いに来たのです。」カラマニの顔には非常に真剣で慎重な表情が浮かんでいた。

コーマーは何かが起こるだろうとぼんやりと感じ取り、相手の意図もある程度推測できていた。しかし、なぜ彼らが自分を選んだのか不思議に思った。彼らの財力や物力を考えれば、必ずしも自分を選ぶ必要はないはずだ。中南部には光の教会を信じていない国々がたくさんあり、彼らの条件を受け入れるだろうに。

「なぜ私を選んだのですか？いや、コーカサスやホメロスを選んだ理由は？」コーマーは淡々と尋ねた。「私が最適な相手だとは思いません。」

カラマニは全身が震え、信じられないという表情を浮かべた。「コーマー領主、ご存知だったのですか？」

「カラマニさん、私はバカではありません。あなたがこんなに執着して私のもとを訪れるのは、単なる商売上の用件だけではないはずです。それならプーベルに頼めばいいのです。この件についても、きっとプーベルと相談したでしょう？プーベルがあなたにアドバイスしたのですか？ふん、裏切り者め。何かあれば直接私に言えばいいのに、わざわざあなたに来させるなんて。」コーマーはわざと怒ったふりをして言った。

「いいえ、いいえ、コーマー領主、どうか誤解しないでください。プーベルは私の親しい友人であり、確かに彼に意見を求めたのですが、彼はこの件には多くの問題があると考えています。特に我々ギザの人々は光の教会の支配下では評判が悪いだけでなく、他の地域でも同様です。これらはすべて光の教会の仕業ですが、既に影響が出てしまっており、ギザの人々のイメージを元に戻すには一日二日では不可能です。だから彼は私たちの考えにあまり賛同していないのです。しかし、今回の運河工事を通じて、領主様の管轄地域の実情を目の当たりにし、家族と相談した上で領主様に交渉しに来たのです。」
カラマニの態度はとても率直でしたが、コーマーは彼がプーベルの意見を聞かずに軽率に自分のところに来るはずがないと知っていました。ギザの人々の芝居がかった振る舞いは、演じる吟遊詩人たちに劣らないのです。
「よし、カラマニさん。あなたも私とプーベルの関係を知っているはずです。私が彼を罰することなどあり得ません。ですから、ここで無理に芝居をする必要もありません。今はあなたたちの考えを聞きたいのです。何も隠す必要はなく、率直に話してもらえれば幸いです。」コーマーは手を振って、これ以上説明する必要はなく、直接本題に入ってほしいと示しました。