第十五章 バンディ

コーマーとサンジャ族の族長の間には濃厚な暗雲が漂い、ディファンチたち三人が去った後もなお消え去ることはなかった。腕を組み、断固とした足取りで去っていくディファンチを見つめながら、コーマーは心の中で少し遺憾に思った。このような方法で対決したくはなかったが、相手が自分にそうするよう迫ってきたのだから、彼も決して気にしなかった。
「族長様、どうやら我々は野蛮人たちの意志を過小評価していたようですね。」コーマーの背後に立つニプトンは不満げに言った。茶褐色の髪はきちんと整えられ、体にぴったりとフィットした半長コートを着ており、やや痩せ気味の体つきでも均整が取れて見えた。高くそびえる鼻の上にある活気に満ちた灰色の瞳は、彼が精力に溢れていることを示していた。
「ふん、当然だ。コディレラの荒野で何百年も自由に暮らしてきたのだ。我々の数言の脅しで簡単に屈するはずがない。そうでなければ彼らは野蛮人ではなく、我々凡人の封鎖に耐えてこれほど長く生き残ることもできなかっただろう。サンジャ族は他の小さな部族とは違い、彼らには自分たちの信念がある。その信念を打ち砕くには時間と機会が必要だ。」
コーマーは気にしていなかった。これは彼の予想通りだった。ディファンチは頑強で強硬な性格で、ベレモンは狡猾だが信念を失っていない。シセという男だけがやや機敏に振る舞っているように見えるが、その機敏さも他の二つの部族の強硬な態度に基づいているのだ。そうすることでのみ、ジャポン族にできるだけ多くの利益をもたらすことができるのだ。
「うむ、これらの野蛮人たちを制圧するにも一朝一夕にはいかない。ただ、これでは時間がかかりすぎる気がする。」ニプトンもまた遺憾に思っていた。
「フランド方面はどうだ？」コーマーは話題を変えた。「今回戻ってきたのは、もっと重要な任務を任せるためだ。だが、そこは我々の南方における重要な拠点だ。決して怠ってはならない。しっかりと手配してくれ。」
コーマーの落ち着いた視線が自分に向けられるのを見て、ニプトンは真剣な表情になり、堂々と言った。「族長様、ご安心ください。フランドの現状は比較的安定しており、サンワ族も我々に近づき始めています。また、野蛮人連合の主導権を巡って、カロ族も我々の支援を求めてきています。今はフランドが長年にわたって最も良い発展の機会にあると言えます。もし族長様に特に重要な用事がなければ、私はあと2年ほどフランドに留まった方が良いと思います。たった2年で、私はあの野蛮人たちを完全に分断し、彼らが二度と団結して我々に立ち向かうことができないようにできると自信があります。」

「うむ、その自信があるのならよい。だが度を越えないように注意しろ。我々はある程度彼らを支援しなければならないが、決して彼らに我々を無視できるほどの力を持たせてはならない。さらに、彼らの間に巧みなバランスを築き、どの勢力も我々に依存してこそ真の主導権を握れるようにしなければならない。そうすれば、彼らはずっと我々に頼らざるを得なくなるのだ。」
コーマーは目の前の若者にかなり満足していた。彼の父親と比べれば、このネプチューンの役立ち度ははるかに高い。一方、ヘスという老人は今やウグル周辺の先住民の間で限定的な影響力しか持てず、先住民が次第に減少していく中では、おそらく彼の冒険者ギルドだけがまだ何らかの役に立つだろう。
「では、領主様は私がしばらくフランドに留まることに同意されるということでしょうか？」ネプチューンはこの領主の態度がよく分からず、慎重に尋ねた。
「おお、ネプチューン。これは単に野蛮人に対する戦略について話し合っているだけだ。他の意味はない。お前は戻ってこい。他の者を派遣してお前の仕事を引き継がせる。」コーマーは笑いながら首を振った。
「ええ、もし領主様がすでに決断されたのであれば、ジーヒー会の連中を過度に信頼しないようご注意いただきたいです。彼らは表面上は野心を見せませんが、私個人としては、明らかに宗教的な意味合いを持つ団体のメンバーに過度に頼るべきではないと思います。」少し考えた後、ネプチューンはそう言った。
ネプチューンの言葉にコーマーは再び感心した。この若者はこんなことまで見抜けるのか？実にすごい。自分も気づいていたが、この若者も同じことを考えていたとは。コーマーはますます自分の自信を固めた。

「うむ、思い出させてくれてありがとう、ネプトン。このような建設的な意見を多く出してくれて嬉しいよ。济世会の人々は現在は我々の協力同盟者であり、これからも長い間そうであり続けるだろうが、彼らもまた一つの集団だ。共通の目的のために結束しているだけだが、現時点では比較的純粋に見える。それは彼らが光明教会の強力な圧力によって団結せざるを得なかったからだ。多くの人々が苦難を共にできても富を分かち合うことはできない。逆境の中では彼らは自らの節度や意志を保つことができるかもしれないが、順境の中では必ずしもそうとは限らない。だから多くのことをもっと長期的に見る必要がある。济世会の人材は有効活用できるが、彼らに行政権を握らせてはならない。より多くのポストを異動させ、様々な角度から適応させることで、彼らが自分たちの立場をよりはっきり認識するのに役立つかもしれない。」
コーマーの言葉には曖昧さと不確実性が満ちていたが、ネプトンにとってはまるで目から鱗のようだった。領主様がこのように率直に話してくれるのは、自分を心から信頼している証だ。先ほどコーマーが自分をフランドルから呼び戻そうとしたことに対して感じていたわずかな不満もすぐに消え去った。
「領主様は私にどのような任務を担ってほしいのでしょうか？」とうとうネプトンは好奇心を抑えきれなかった。
「元々はプーベルを大コーカサス政務官に任命してもらうつもりだったが、今は考えを変えた。君にホーマ政務官になって、ホーマ全体の統治を任せたいのだ」とコーマーは静かに言った。
「え？」驚いたネプトンは自分の耳を信じられなかった。ホーマの状況はもちろんよく知っている。経験や領主との関係の深さの点で、自分はプーベルには敵わないように思える。なぜコーマーは自分を選ぶのか？
「そんなに驚かなくていい。私には私の考えがある。私はセイプルスという街があまり好きではない。オデッサの方がずっとましだ。そこには思考が硬直し、腐敗した貴族たちや、自分の主張を持たずに貴族に依存する商人たちがいる。しかし私もプーベルもそこ出身だ。結局のところ、そこはホーマ地域の中心地なのだ。だからセイプルスとは無関係な君がこの政務官を務める方が適していると思う。オデッサは特別な開放都市となり、セイプルスと競争関係を築くだろう。競争関係を利用してセイプルスの人々の嫉妬心を十分に刺激することで、ホーマは古く衰退した影から真に脱却できるかもしれない。この原則を実行してほしいのだ。」

コーマーはプードの驚いた表情を無視し、自分の考えを述べ続けた。
「しかし領主様、プーベル様の方は……」ニプトンはためらいがちだった。ホーマーの政務官になることはもちろん望んでいる夢だが、プーベルの気持ちを考えると……
「プーベルのことは心配する必要はない。コーカサスの発展はホーマーに劣らない。私がはっきり言おう。我々の基盤は依然としてコーカサスにある。当分の間、この状況は変わらず、むしろ強化される可能性さえある。ホーマーは人々の目には文明の地に見えるが、これらいわゆる文明人がコーカサスの繁栄を実際に目の当たりにしたとき、自分たちがどれほど間違っていたかを悟るだろう。ホーマーはコーカサスとのあらゆる交流や連携をさらに強化し、両地域の経済を密接に結びつけ、真に融合させるべきだ。」コーマーは手を振って、ニプトンに余計な心配をする必要はないと示した。
「領主様、失礼ながらお尋ねしてもよろしいでしょうか。本当にホーマーの領主の地位に留まるつもりなのですか？他にも何か考えや意図はありますか？」
長い沈黙の後、ニプトンは迷っているようだったが、ついに心の中で長い間抱えていたその質問を口にした。実際、彼はずっとこの領主が次にどこへ進むのかを分析し、考えていたのだ。この領主は決して孤独を好む人間ではない。野蛮人への浸透を積極的に推進していることからもそれがわかる。コーカサスでもそうであり、フランドでも同様に自分にそうするよう求めている。ニプトンは、コーマーが南北両方からコディレラ荒野の野蛮人たちに浸透し、その影響力を絶えず拡大していることに気づいていた。今やコディレラ荒野において、コーマーの影響力はすでにカロ族の首長を凌駕しつつある。しかし、コーマー領主がこのように力を尽くしてコディレラ荒野に浸透しようとする目的は一体何なのか？

ニプトンは、コーマーが本当に野蛮人たちのより良い生活のためという慈悲の心から熱心に貿易や交流を推進しているとは信じていなかった。野蛮人たちにはコルディレラの荒野以外、人間が価値を見出すものは何もないように思える。コルディレラの荒野にある鉱物のためか？それもあり得るが、あまりそうには思えない。では、おそらく野蛮人自身しかないのだろう。しかし、野蛮人自身の価値も軍事的な面でこそ発揮されるもので、単なる労働力としてなら、以前のような経済的な誘因だけで十分目的を達成できる。今日のようにサンジャ族とこれほど強硬に対決する必要などないのだ。

コーマーも笑った。自分の側近たちもついに自分の本性に気づいたのだ。自分は現状に満足し孤独を受け入れるような人間ではない。自分の意図を見抜ける者こそが真に自分の部下と呼べるのだ。コーカサスに才能がいないなどと誰が言ったのか？