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第十四章最後通牒

コーマーの連続する言葉の攻撃により、ディファンチたち三人は深く思索にふけることになった。当初、コーカサスに来たのは相手に所属する兵士たちを返還させるという目的だけで、コーマーが全く返還する意思がないとは思ってもみなかった。そして私的な接触の後、その兵士たちが数ヶ月の間に完全にコーカサス化しており、あらゆる戦術規則がコーカサスの軍事体制に従って運用されていること、山岳民族の軍隊の編成も完全に解体され、再び凡人軍隊の編成に従って再編されていることに気づいた。さらに、彼らがこれまで忠勇と思っていた部下たちの態度も異常に曖昧になり、下層の兵士たちはコーカサスに残って職業兵として働き続けたいと望んでいるため、ディファンチたちは大いに動揺した。
この軍隊を失えば、サンジャ族はコーカサスに対する脅威だけでなく、南方の他の山岳民族の部族たちからもサンジャ族全体に対する脅威となるだろう。特にサンジャ族と他の山岳民族の部族たちとの関係が悪い状況ではなおさらだ。
明らかに、目の前の男はこの軍隊の指揮権を決して渡すつもりはないと決意している。実際、彼らはそれ以前から物資による誘惑から思想の侵食に至るまで、あらゆる準備を整えていた。これは実に悪質な手口で、サンジャ族には反撃する力すらない。現在、唯一頼れるのは、相手がこの問題でサンジャ族と完全に敵対することを望んでいない点だ。相手にはもっと大きな野望があり、さらに多くの兵士をサンジャ族に提供してもらいたいようだ。
コーマーの言葉は確かにディファンチたち三人の思考に大きな衝撃を与えた。実際、彼らもずっとその理由を探っていたが、コーマーが語ったように明確で直接的だったことはなかった。コーマーの言葉によって、彼らの心に覆われていた霧が一気に晴れ、彼らは苦しみながらもこの残酷な現実に向き合わざるを得なかった。
コーマーは彼らを急かすことはしなかった。相手にも反省し、分析し、検討する時間が必要だと知っていた。残酷な現実には誰も直面したくないが、さらに悪い状況を避けるためには変革を行わざるを得ないのだ。
「コーマー領主、あなたの意見に完全には同意できませんが、あなたの見解にも一理あることは認めます。今はあなたが先手を取っていますが、私はもう一度強調したい。私たちサンジャ族の独立性は侵されるべきではなく、私たちは決して小さな部族たちの短視的な行動に盲従することはありません。この軍隊については、双方が受け入れられる方法を見つける方が適切だと思います。」

ベレモンとディファンチは目配せを交わし、互いの意図を理解し合っていた。明らかに二人の間には暗黙の了解があったが、シセイは完全に無視されていた。この男は常にコーカサスに取り入ろうとする態度を見せており、そのためベレモンもディファンチも彼をあまり信用していなかった。もし三嘉部族が団結すればより大きな利益が得られると考えていなければ、とっくにコーマーの側についていただろう。

「なるほど、面白い」とコーマーは心の中で笑ったが、表面上は依然として控えめな態度と思索にふけるような様子を保っていた。「ベレモン首領、私もあなたの見解に同意します。いずれにせよ、三嘉部族とコーカサスはすでに非常に密接な同盟関係を築いています。たった一つの問題で私たちの関係に影を落とすのは価値がないと思います。山地の人々の問題については適切な解決策が見つかるはずです。しかし、その前に、三嘉部族や山地の人々全体と、私たちコーカサスや私が現在支配しているホーマ地域との関係性について、三人の首領と深く議論したいと思います。三人の首領は興味があるか、あるいは必要だと感じますか？」

ベレモンとディファンチはすぐにコーマーの言葉に隠された危険な気配を嗅ぎ取った。二人とも目を細め、まるで突然狩人に気づいたキツネのように全身の毛が逆立った。強力な同盟相手に対しては、どのような関係調整を行っても弱者は受動的にその立場に甘んじるしかなく、強者が絶対的に公平な方法で双方の関係を定めることは決してあり得ない。それは双方の力関係によって決まるものだ。ディファンチとベレモンも当然そのことを理解していた。そして目の前の男は既にコディレラの荒野に手を伸ばし、影響力を拡大し続けているのだ。今回、三嘉部族がこの問題においてこれほど弱く受動的な態度を取っているのは、相手に圧迫され、脅されてやむを得ずそうしているに過ぎない。

「コーマー領主、私たち三嘉部族や山地の人々全体と、あなたが統治する領地との関係に何か問題があるとお考えですか？もし三嘉部族だけを指しているのであれば、私個人としては話すべきことはないように思います。他の山地の人々も含むのであれば、彼らを代表することはできません。」深く息を吸い込み、ディファンチは自分が初めてこんなにも弱く、臆病になって一人の凡人に立ち向かっていることに悲しみを感じた。この平凡で特別そうに見えない凡人が、なぜ一言一句が自分に恐怖と計算されているような感覚を与えるのか？

コーマーの表情がこわばった。相手の言葉は間違いなく自分の要求を丁寧に断っているのだ。自分の話さえ最後まで聞こうとせず、まったくコミュニケーションを取ろうともしない。この男の存在は本当に災いだ。ずっと傍らで無表情を貫いているシーセにちらりと目をやり、コーマーは焦燥感を抑えるために深く息を吸った。これらの山岳民族は普通の人間のように簡単には扱えない。高慢で頑固な性格が彼らを曲げられない存在にしている。無理に抑え込んでも望む結果は得られないかもしれない。しかし、彼にはこれらの連中と時間を無駄にしている余裕はなかった。あまり時間を浪費したくないのだ。

「ディファンチ族長、せめてコーマー族長の意見くらい聞いてみるべきだと思います。受け入れられるかどうかは別として、少なくとも状況を理解することは悪いことではありません。」シーセの少ししゃがれた声が、硬直した雰囲気を少し和らげた。この男はまだ賢いな、とコーマーは心の中で思った。相手の目的が何であれ、協力できるなら十分な利益を与えるつもりだ。

ディファンチとベレモンの顔に浮かぶ陰鬱な表情は隠す必要すらなかった。いつもこの男が邪魔をして事を台無しにするのだ。しかし、この男がいなければサンジャ族はもはや強力な集団ではなくなる。そして、この男が代表するジャポン族がサンジャ族から離反すれば、ジャロン族とジャロン族の内部統一戦線が崩壊する可能性さえある。

「もういい。ディファンチとベレモン族長が聞き続ける気がないのなら、一方的に話しても意味がない。」コーマーは冷たく言った。「シーセ族長、もし私の話に価値があると思うなら、いつか時間を作って一緒に酒を飲みながら話しましょう。ディファンチとベレモン族長の時間を無駄にするのは良くありません。」

空気が一気に冷え込んだ。ベレモンのような老獪な男でさえ、この重苦しい状況を打破しようと無意識に体を動かした。

目の前のこの男は、もはやかつてサンジャ族に頼りを寄せていた普通の人間ではない。フランダー側はすでに山岳民族の他の大部族との連携を深めており、それらの部族が何を企んでいるのかはまだ分からないが、カロ族の族長の地位が深刻な脅威にさらされているのは確かだ。そして、その挑戦者たちの背後にいるのは間違いなくフランダーだ。本来ならばサンジャ族にとって良いニュースのはずだが、フランダー族長がこの男に兼任されているのは喜ばしい話ではない。

「えっと、コーマー領主、ディファンチ首領の言いたいことは、我々が他の山岳民族の部族に代わることはできないということです。そして今、我々サンジャ部族の兵士たちの帰属問題が解決されていない状況で、我々サンジャ部族とコーカサスとの関係について話し合うのは、少し性急すぎるのではないでしょうか？」ベレモンは手をこすり合わせながら、この膠着状態を打開しようとした。

「そうか？私は先ほどから三人の首領たちに、山岳民族の兵士たちはホーマー征服に大いに貢献してくれたが、私も多くを犠牲にしてきたと伝えている。そして率直に言えば、ホーマーは私の第一歩に過ぎず、私の前にはまだより強大な敵がいる。私は依然として山岳民族の助けが必要だ、しかももっと多くの助けが。それが解決されるまで、これらの山岳民族の兵士たちがコディレラ荒野に戻ることを許すつもりはない。現実を見れば、これらの兵士たちももはや荒野で平凡な人生を送るには適していない。戦士として、戦場での勝利であれ犠牲であれ、田んぼやベッドで老いて死ぬよりはるかに価値があると私は信じている。」

コーマーの声は高くなり、情熱的になった。彼の視線は挑発的にベレモンとディファンチの顔を行き来した。「二人とも双方の関係について議論する必要はないと思うなら、この会談もここまでにしよう。客人を送り出せ！」

「コーマー、これは最後通牒か？」これほど傲慢な公然の挑発に我慢できなくなったディファンチの胸は激しく上下し、赤褐色の顔は真っ赤になり、目には怒りの炎が燃えていた。彼は説得しようとするベレモンを手で制し、コーマーをじっと見つめた。

コーマーも目を細め、負けじと相手を見返した。このディファンチはさすがサンジャ部族の首領で、このような状況でも自分に対してこれほど強硬に出られる。山岳民族の中にも才能ある者がいる。ベレモンやシセも完全な無能ではない。そうでなければ面白くない。

「ディファンチ首領、もしそう思うなら、そうだろう！」金属のように響き渡る声が空気中に澄んだ音を立て、二人の対立する視線の中を漂った。ベレモンとシセは突然、太陽の光の角度によってコーマーの痩せた頬が一瞬、恐ろしく歪んだように見えたことに気づいた。