第308章 娘家からの使者
10店舗すべてが開店して3日目、林記旅館の案内板にようやく長い間準備されていた秋風府各地の情報が掲載された。
この情報は、林記旅館が各地で引き取った乞食たちが集めたもので、各店舗の店主を通じて運送門を使って秋風城や他の9つの県に送られてきた。内容は主に各県の商売に関する珍しい話や農作物の収量、大規模な事業主による協力依頼などだった。公開されると、商工会の情報ほどの反響はなかったものの、それなりの注目を集めた。
すでに秋風城で揺るぎない地位を築いていた林記旅館は、案内板に新たな情報が加わることでさらに強固になった。特に重要なのは、案内板の充実によって各支店の競争力も大幅に高まったことだ。林東は、現在の林記旅館の実力と強みを考えれば、たとえ枫林酒楼が再び現れても、林記旅館を揺るがすことは決してないと信じていた。
もともと、林記旅館の現在の様々な優位性と実力なら、すでに岭南郡へ進出することも可能だった。しかし林東は、拡大を一時的に先延ばしにせざるを得なかった。
拡大を図るには、まず後方が安定していることが最も基本的な条件だ。
秋風城では林記旅館が圧倒的な存在であり、たとえ今後他の大規模な酒楼が次々と開店したとしても、客を奪うのは難しい。しかし、それだけでは秋風城でずっと独占的な立場を保てるとは限らない。
最大の理由は、商工会と新しい知府の人選にある。
商工会の規則による林記旅館への制約や、もし新しい知府が皇子によって送り込まれた人物だった場合、それは林記旅館にとって大きなリスクとなる。
これら二つの問題を解決しないまま、安易に岭南郡に力を注げば、両方で問題が発生する可能性が高い。現在の林記旅館の財力なら問題が起きても大丈夫だが、林東には両方を同時に対処する時間はない。もし本当に両方で問題が起きた場合、運送門を使って行き来するだけでは、旅館に座っているだけでは解決できない。
もちろん、力は依然として秋風城に集中しているが、岭南城で先に土地を買って旅館を建てることには影響しない。現在、林記旅館には50～60人の忠実な従業員がおり、2～3人を派遣するのは全く問題ない。
林東を悩ませているのは、岭南城での林記旅館の立地選びと、旅館の規模だ。
立地に関しては、各都市の中心部は大富豪たちが集まる場所であり、林記客店を市内に建てれば、岭南城の二大高級レストランと直接競合することになるが、地理的な不利は相殺され、利点の方が大きい。問題は宿泊客で、過去の商人たちは商売をする際、ほとんど市内で行わず、たとえ市内であっても、入城後すぐに宿を探すのが普通だ。市内に建てれば、林記客店は先天的な利点を失うことになる。林記客店の宿泊面での優位性だけでは、遠方からわざわざ客を呼び寄せることは到底できない。
何度も検討した末、林東の最終的な決断は、市内と城門の両方に林記客店を建てることだった。客店システム上、一つの都市に二つの林記客店を持つことはできないが、その時々の状況に応じてどちらを経営し、もう一方の土地を売却すれば、損失もそれほど大きくない。後で慌てて再び場所を探して新しい客店を建てるよりはましだ。
規模に関しては、郡商としての立場から、林東の本意では当然ながら、土地が広ければ広いほど良い。しかし、市内でも城門の周辺でも、数十倍もの高額な代金を支払わない限り、彼が満足するような一区画の土地を手に入れるのはほぼ不可能だ。
岭南城の地価は高いが、林東は現金40万両以上と銀製品で300万両以上を持っているため、たとえ数十倍の価格でも、二つの土地で20〜30万両程度で済み、そこまで大きな問題ではない。しかし、これはやり過ぎだ。20〜30万両という金額は、秋風城の林記客店の現在の利益では1年以上かかっても稼げない額だ。10店舗のうち、西兰城の林記客店だけが毎月3,000〜5,000両の収入があるが、他の店舗は数百両程度、あるいは赤字状態にある。予期せず手に入れた300万両以上の銀製品を考慮しなくても、このような投資はどう考えても割に合わない。
解決策が思いつかない林東は、とりあえず一歩ずつ進むしかなかった。時間にはまだ余裕があるので、状況に応じて対応し、もっと広い土地が手に入ればそれに越したことはない。手に入らなければ、せめて4階や5階建ての客店を建てればいい。
準備すべきことはすべて整ったので、林東は西兰城の武測院へ向かった。
金甲蛇の内丹のおかげで、2ヶ月の間に、内丹の効果は次第に弱まっていったが、林東はすでに心神期六重に達していた。前回境界を確認した時は、まだ心神期三重だった。
登録された武者をより厳しく管理するため、天威閣の規則によれば、武者が何らかの進歩を遂げた場合は1ヶ月以内に武測院に登録しなければならない。林東には任青松というコネがあるため、少し遅れてもごまかせる。しかし、連続して3つの境界を上昇させたのに時間があっても登録しないのは言い訳にならない。
林東がわずか数ヶ月で3つの境界を上昇させたことに、任青松は大喜びし、近くに府級武測院の院長の空席ができるまで絶対に昇進しないという決意をさらに固めた。彼は、林東という強力な後ろ盾をしっかり握っていれば、生涯で郡級武測院の院長になるのは問題ないと信じていた。
任青松と楊来庭の主従に見送られながら、林東は西兰城の林記客栈に戻り、運送門を通って秋風城へと向かった。
物置を通して見える庭の様子に、林東は少し驚いた。
石のテーブルのそばには、雲嵐の他に若い男女がいた。男は青い服を着ており、風格がありハンサムだった。女は紫色の長いドレスを着ており、美しい顔立ちや優雅な振る舞いから、秋風城では5、6割もの人々が振り返るほどだった。
二人は明らかに雲嵐に何かを説得しているようで、言葉を交わしていたが、雲嵐から返ってくるのは軽く首を振るだけだった。
林東は心の中で何かを悟り、二人の正体をある程度理解した。
天剣宗の弟子で、古書を届けに来たのだ。もちろん、上級の霊剣や錬丹、霊陣を構築するための材料も持ってきている。
宿の従業員ではないので、疑われる心配もない。林東は部屋のドアを開けて外に出た。
キーキーという音がした瞬間、二人はすぐに警戒し、同時に振り返って見た。
林東は二人に向かって頷き、微笑んだ。
二人は林東の年齢を見て、何の脅威もないと判断すると、軽く頷いて再び雲嵐の方を見た。
林東は少し躊躇したが、やはり笑顔で前に進み出た。
「雲嵐、この二人は……」
「大長老の五番目の弟子の莫剣尘、六長老の四番目の弟子の薛傾虹です。入門した順番から言えば、私の弟子です。」雲嵐は二人を紹介した後、再び二人に向かって言った。「林東、林記客栈の店主です。」
林東は笑顔で手を合わせて言った。「莫公子、薛姑娘！」
二人はただ頷いて返礼し、再び雲嵐の方を見た。
「雲師姐、もし戻らないなら、他の長老たちにどう説明すればいいの？」
「そうよ！大長老の気性は、師姐もよく知ってるでしょう。もし私たちだけで天剣宗に戻ったら、一人ずつ3、5ヶ月間壁に向かって座らされるわ。」
雲嵐は首を振った。「ここでも同じよ。後で手紙を書いておくから、大長老も怒らないはずよ。」
莫剣尘がまた何か言おうとしたが、薛清虹は林東の方を見て言った。「林店主、私たちには雲師姐と話す重要な用事があるの。どうか……」
「わかった、話していて。」林東は空を見上げてから尋ねた。「雲嵐、ここで食べるなら、私は厨房で昼食を作りに行くよ？」
雲嵐は軽くうなずいた。しかし二人は同時に眉をひそめ、再び林東の方を見た。彼の態度が理解できない様子だった。
二人の無愛想な態度に少し不満を感じつつも、大宗門の弟子にはどうしても高慢な態度がある。彼らが宿屋の店主に声をかけてくれただけでも十分敬意を払っていると言える。そこで林東は二人に微笑みかけ、厨房へと向かった。
半日かけて四品の料理とスープ、陶器の盆に入った白米を用意し、二つのトレイに載せて、林東は一つずつ持ち、石のテーブルのそばに行き、トレイを置いて最後の空いている石のベンチに座った。
「質素な食事ですが、ご容赦ください！」林東は軽く丁寧に言い、白米の入った碗を自分の前に置いた。
「食べましょう！」雲嵐が声をかけ、すぐに続いた。
しかし莫剣尘と薛清虹は林東の態度に不満を感じていた。この男は、師姐の身分を知らなくても、師姐の気品だけで、普通の人間とは比べ物にならない存在だとわかるはずだ。それなのに主人の立場を利用して、許可もなく一緒に食事をするなんて。
不満はあったが、雲嵐が何も言わないので、二人もあまり何も言えず、黙って食事を続けた。
昼食を終えると、莫剣尘たちが驚いた目で見ている中、林東は料理を一つずつ移動式のカウンターに運び込んだ。
宿屋の店主が武術の達人だったとは思わなかった。そうでなければ、収納用の霊戒をこれほどスムーズに使えるはずがない。ただ、普通の人間はやはり普通の人間で、一時的な便利さのために収納用の霊戒をゴミ入れ代わりに使っているのだ。
少し驚いたものの、莫剣尘たちは何も尋ねず、林東が去った後で本題について話すことにした。
料理を片付けた後、林東は分別よく立ち上がって言った。「ゆっくり話していてください。私は部屋に戻ります。」
雲嵐は金色の剣鞘を持つ霊剣を林東に渡し、説明した。「この剣の名前は金葉剣で、八階級の霊器です。強敵に遭遇した時に役立ちますよ。」
林東はうなずいて金葉剣を受け取った。現在の彼の力では、如意凳を使ってもせいぜい四階級の霊器にしかできない。力が強く高階級の霊器を持つ敵に遭遇した時は、金葉剣の方が安全だ。
「待って！」
傍らにいた莫剣尘と薛清虹は焦り始め、急いで立ち上がって振り返った林東を止めようとした。
「雲師姐、どうして剣を彼に貸してしまったのですか？」二人は我慢できずに声を上げて尋ねた。古桓宗は大漢国でも有数の大宗門だが、錬丹宗門に属しているため、高位の霊器はあまり見られない。天剣宗全体で、使われていない九階の霊器は一つもなく、八階の霊器も二つしかない。
雲嵐の手紙には金葉剣を持ってくるようにと書かれていたが、天剣宗の長老や弟子たちは、それを霊陣を実際に霊器に組み込む方法を試すためのものだと思っていた。まさか他人に貸すとは思わなかったのだ。
「貸すんじゃなく、贈るのよ」と雲嵐は言った。「もし手紙にはっきり書かれていなかったら、長老たちに説明しますわ。」
「贈る？」二人はその言葉に驚いた。
林東は思わず雲嵐の方を見た。たかが八階の霊剣一つで、彼女が天剣宗での立場を危うくするなんてあり得ない。
雲嵐はゆっくりと首を振った。彼女の性格からして、林東とどんなに親しくても、自分のものを少し渡す程度で、天剣宗の宝物をただで渡すことはないだろう。しかし、霊陣を実際に霊器に組み込む方法については、林東も半分の功績がある。考えてみれば、やはり天剣宗の方が得をしている。八階の霊器を一つ贈って補償するのも、それほど高くはない。
「師姐、これは金葉剣ですよ」と薛清虹は林東を一瞥し、礼儀など気にせずに注意した。「もし師姐が友人に贈りたいのなら、長老たちも何も言いませんが、宿屋の店主に贈るなんて……」
「そうです！雲師姐、長老たちがこのことを知ったら、きっと怒りますよ」と莫剣尘も頷いた。
雲嵐の表情が暗くなり、二人の顔を見回して、少し不機嫌そうに言った。「誰が怒るか、私のところに来ればいいわ。」
二人は驚き、声も出せずに黙ってしまった。十数年間、彼らは雲嵐が誰かに厳しい言葉を言うのを見たことがなかった。霊器のために怒るなんて、思いもよらなかったのだ。
「用がなければ、早く天剣宗に戻りなさい。霊器と霊陣の融合に進展があれば、人を送って手紙を送ります」と雲嵐は淡々と言った。
二人は一斉に林東の方を見たが、彼の表情が変わらないのを見て、目つきが冷たくなった。霊陣と霊器が完全に融合することは天剣宗の未来に関わる重要なことで、天剣宗内でも長老やごく少数の精鋭弟子しか知らない極秘事項だ。こんな機密事項を、この林店主が知っているなんて？もし漏れたら、計り知れない害が及ぶかもしれない。
「ゆっくり話していて。私は先に部屋に戻ります。」
この二人に対して、林東は完全に心から服従した。もともと、彼は天剣宗を説得して雲嵐を自分の妻にするという考えを捨てていた。雲嵐を娶るには、拳と力で奪い取るしかないのだ。言うなれば、雲蒼穹を除けば、今後天剣宗との関係は基本的に半敵対状態になるだろう。
それでも、林東にとって、莫剣尘と薛清虹は依然として雲嵐の師弟であり、将来のことは将来の話だ。まだ顔を合わせる時期ではないだけでなく、たとえ天剣宗を屈服させたとしても、天剣宗の人々には丁寧に接さなければならない。
自分が親切に声をかけたのに差別されるだけならまだしも、殺意を抱かれるとは思わなかった。この二人は、雲嵐の最初から最後までの態度を考えもしないのだ。
雲嵐のためにも、殺意を向けられても怒りを抑えなければならない。しかし、熱い顔を冷たいお尻に押し付けるようなことには、林東はもう完全に興味を失っていた。二人の殺気に満ちた視線を一瞥し、笑ってその場を去った。
「止まれ！」という甲高い声が背後から聞こえ、林東が振り返ると、薛清虹は冷たい目をし、美しい顔に強い殺意を浮かべていた。
「雲師姐、霊器と霊陣が完全に融合することを彼に伝えられたら……」莫剣尘が急いで言った。「天剣宗にとって計り知れない災いになるでしょう。」
「霊陣と霊器が完全に融合する方法は、もともと彼が考え出したものよ」と雲嵐は静かに言った。
二人は驚き、互いに目を見合わせたが、目に宿る殺気は依然として強かった。
薛清虹は数歩前に進み、小声で言った。「雲師姐、あなたが無実の人を傷つけたくないのはわかっています。功績のある人ならなおさらです。でも、これはあまりにも重要なことで、絶対に外部の人間に知られてはいけません。雲師姐、先に部屋に戻ってください。私と莫師兄が彼を送り届けます。絶対に苦しませません。」
「もしまたこんなことを言ったら、師妹として認めないからね」と雲嵐は怒りに震えながら冷たく言った。「あなたたち二人がここに来た目的は、私に物を届けるだけ。他のことに口出しする資格はないわ。」
「師、師姐……」
二人が説明しようとする中、一方で林東は苦笑いした。この二人は、目が悪いのか、それとも本当に宿の主人をヒキガエルだと思っているのか。
たとえヒキガエルだとしても、誰も天鹅の肉が食べられないなんて決めていないだろう？
仕方なく、ゆっくりと前に進み、林東は雲嵐のそばに来て右腕を伸ばし、莫剣尘たちが驚いた視線の中で、雲嵐の細い腰を抱きしめた。
林東はのんびりと言った。「少し眠いな。部屋に戻って寝よう！」
莫剣尘たちは口を大きく開け、林東の右手をじっと見つめ、呼吸が急に速くなった。何か言おうとしたが、喉が何かで塞がれたようで、乾燥して激しく痛んだ。
雲嵐の体がこわばり、思わず林東をにらみつけ、静かに言った。「このことが天剣宗に伝わったら、あなたに命の危険が及ぶかもしれないってわかってるの？」
林東は淡々と笑い、さらりと言った。「気にするな。敵が来れば将が防ぎ、水が来れば土で塞ぐ。ここには鼎老爺子がいるんだ。君の顔を立てて、もし天剣宗の誰かが林記旅館に来て騒ぎを起こしても、気絶させて追い出せば終わりだ。」
「簡単に言うな！」
林東の落ち着いた様子を見て、雲嵐は心の中で力が抜けるような気がし、少し躊躇した後、モー・ジェンチェンたちの方を向き、仕方なく言った。「私は部屋に戻って休むわ。このことの結果は、あなたたちもわかっているでしょう。」
二人の顔は、言葉にできない衝撃で一瞬にして真っ赤になった。この言葉は、彼らにとってあまりにも衝撃的だったのだ。
師兄弟や師姉妹たちの目には神のように尊敬されていた雲師姐が、この男と不適切な関係を持っていたなんて？しかも、その関係はそんな程度まで発展していたのか？
そんなはずがない！
プッ……
衝撃のあまり尋ねることもできず、二人の呼吸はますます苦しくなり、最終的には経脈の霊気が乱れて制御不能になった。おそらく実力が互角だったため、ほぼ同時に血を吐き出した。
林東はもちろん、この光景を見た雲嵐でさえも呆然とした。
「雲、雲師姐……」血を吐き出した薛清虹は少し楽になったと思ったが、うっかり林東を見てしまい、再び呼吸が速くなった。
雲嵐はすぐに反応し、体を動かして二人の後ろに回り、両手を出して二人の背中に当て、霊力を流し込んだ。
雲嵐の霊力によって、二人の乱れた霊気はついに制御された。
雲嵐が霊力を引き抜くと、薛清虹は待ちきれずに林東を指差し、苦しそうに言った。「雲師姐、あなたと彼の関係は……」
雲嵐はまだぼんやりしている林東を一瞥し、ゆっくりと頷いた。
「では、封師兄はどうなるの？」
薛清虹の言葉で、林東の意識は瞬時にはっきりし、目に冷たい光が一瞬閃いた。
封師兄？何だそれは？
雲嵐は眉をひそめ、不快そうに言った。「私のことに、彼が何の関係があるの？」
「封師兄とは関係なくても。」薛清虹は急いで言った。「宗主や長老たちも決して許さないわ！あなたは私たち天剣宗の宗主継承者よ。宗規によれば、一生結婚しないか、宗門内からしか選べないの。あなたの立場では、たとえ天剣宗を離れたくてもできないわ。」
「そうだ！」モー・ジェンチェンも頷き続けた。「このことが宗門に伝われば、長老たちは激怒するかもしれない。必ずあなたを天剣宗に連れ戻して厳しく罰するだろう。」
林東は、一時の怒りで相手を怒らせて血を吐かせてしまったことに罪悪感を抱いていた。この言葉から、薛清虹たち二人が雲嵐と深い関係にあることがすぐにわかった。そうでなければ、雲嵐のことだけを考え、天剣宗への影響を全く考えないはずがない。
「天剣宗で変なことを言わなければ、誰にも知られないわ。これからは、必ず解決策が見つかるから」と雲嵐は仕方なく言った。
「でも、でも……」薛清虹は林東を指差し、急いで言った。「彼に雲師姐にふさわしい点なんてあるの？雲師姐が封師兄の傲慢さを嫌っているのは知ってるけど、適当な人を選んでもいいわけじゃないでしょう！」
「そうだ！」莫剣尘は林東を軽蔑の眼差しで見て、説得した。「雲師姐が自分にふさわしい人を見つければ、たとえ天剣宗の弟子でなくても、雲嵐姐がそのために天剣宗を裏切ったとしても、雲師姐が望むなら、私たち弟子たちは長老たちに逆らうことはできないけれど、必ずこっそり助けるだろう。でも、この人は……」
林東は胸の内の鬱憤を飲み込むしかなかった。もしこの二人が本当に雲嵐のためを思っていなければ、彼は本当に彼らの頭を板で叩き割りたい衝動に駆られていただろう。
「あなたたちが私のためを思ってくれているのはわかってる。でも、あなたたちはまだ林東のことを理解していない。全く……」
雲嵐が言い終わる前に、ガッという音がして、薛清虹は霊剣を抜き、林東の喉元に向けて突進した。
莫剣尘は驚き、すぐにも儲物霊戒から霊剣を取り出し、すぐに剣を振り下ろした。
雲師姐の幸せのためなら、たとえ雲師姐に責められたり、怒って自分に手を下されたとしても、この人は絶対に殺さなければならない！