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第十九章なるほど！

「フリーマン、その言葉は一つ一つが心を突くものだ。我々に命の危険をもたらすかもしれんぞ。」レンタはどこか心からではない様子で、そっと遠くでまだ忙しく動いている侍女に目をやった。
「そうか？今のホフマン殿下がまだこんなことに関心を持っているのか？私がロマノフ家の忠実な者ではないことは、彼もよく知っているはずだ。」フリーマンは珍しく微笑み、黄ばんだ歯を見せた。
「あなたの意見を聞きたいのです。」レンタは相手があまり積極的でないように見えたので、厚かましくも自ら提案した。
「殿下、あなたはコーマー子爵にとてもふさわしいと思いませんか？もし彼と結婚することができれば、彼にとってもあなたにとっても大いに有益でしょう。正確に言えば、これは非常に相性の良い結婚です。彼はあなたを頼りに自分の影響力を高め、あなたも望むものを手に入れることができます。」フリーマンはついに笑った。
「おや？私が何を得たいと思っていると？私に何が得られると？」レンタの目には奇妙な光が揺らめき、明らかにフリーマンの言葉に心を動かされていた。
「殿下、もう私がはっきり言う必要がありますか？」
フリーマンの口元の嘲笑にレンタは少し羞恥を感じたが、自分の心を見抜くかのようなこの老人の前では、どんな思いも隠せない気がした。
レンタが何も言わないのを見て、フリーマンは軽く首を振った。「殿下、栄光や権力を得たいと思うことは、恥ずかしくて口にできないようなことではありません。世の中の誰が権力を渇望しないでしょうか？誰が他人の運命を支配したくないでしょうか？逆に、自分の運命を他人に支配されたいと思う人はいるでしょうか？ただ、条件が人々を制約し、現実を受け入れざるを得なくしているだけです。今、あなたにはこんな機会があります。なぜうまく活用しないのですか？」
「おや？あなたの計画を聞いてみたいですね。」レンタの目には輝きが宿った。
「コーマー子爵は今やホマ地域全体の領主となっただけでなく、かつての大コーカサス地域も事実上王国の直轄領となっています。以前はあまりにも僻地で荒涼としていたためあまり注目されていませんでしたが、今ではその発展度合いは注目に値し、王国の正当な直轄領となっています。リヴォニアなどの地域に劣るところはありません。」

「私が知っている情報によると、コーマー子爵は南の中洋地域を旅している間にイベリア王国のフランドル地方の領地を手に入れました。どのような方法で手に入れたにせよ、イベリア王国の当局は彼の同国内における貴族としての地位を正式に認めています。つまり、コーマー子爵はすでに3つの領地の領主としての資格を得ているのです。さらに、カキヤ殿下が彼にリヴォニアのクク谷地を褒美として与えたという話も聞いています。この領地を除いても、面積や位置、豊かさがそれぞれかなり大きな3つの領地を所有しているのは、王国の貴族の中でも極めて珍しいことです。しかも、これら3つの領地は互いに遠く離れており、政治的・経済的な中心も異なります。おそらくコーマー子爵も将来的には多くの領地を管理するのに手いっぱいになるでしょう。」
そこでフリーマンは意図的に言葉を止め、相手の表情を観察しました。相手が微動だにせず、明らかに興味を持っている様子だったので、続けて言いました。「我々の大陸の慣習によれば、領主が所有する複数の領地が同じ地域に属していない場合、彼は複数回結婚することが許され、また女性側も各領地ごとに貴族の地位や相続権を得ることができます。もちろんこれは一般民に対するもので、殿下には適用されません。しかし私が言いたいのは、もし殿下がコーマー子爵と婚姻の約束を結んだ場合、もし殿下がどこか一つの領地を管理したいと望むなら、それはずっと容易になるかもしれないということです。特にコーマー子爵が将来的にさらに大きな発展の余地を持つ可能性がある場合はなおさらです。」
レンタはフリーマンの言葉に心を動かされました。彼女はフリーマンの観察力がこれほど鋭く正確で、自分の心の内をこれほど正確に分析できるとは思ってもみませんでした。正確に言えば、彼女は虚栄心の強い人間ではありません。表面的な名誉などは捨て去ることができるかもしれませんが、権力への欲求は一般人よりもずっと強いのです。ニコシア王国の宮廷での権力の浮き沈みに慣れ親しんできたレンタは、ロマノフ家のメンバー全員が権力を渇望しているはずだと信じていました。ただ自分の方がそれがより強いだけです。フリーマンが言ったように、このような心構えは誰にでもあり、恥ずかしいものではありません。

カギヤであれホフマンであれ、かつては時勢によって彼らを好機の頂点に押し上げたが、今やその頂点は過ぎ去り、王国の権力の中心はすでに獣人たちに占領されている。カチンやゴットンブルクもジャザイルの権力中心の移行を支えることは難しく、王国の権力はカチンやゴットンブルクを含む複数の政治的中心地に分散している。セイプルスであれウグルであれ、どちらもその中で一定の地位を占めようとしているようだ。

ホーマと大コーカサスが再び一つになる可能性は低い。コーマーという領主の統治下で統一されることはあっても、広大な領域、まちまちな発展度合い、全く異なる民族構成や風土習慣が、これら二つの地域に明確な違いを生んでおり、それはもはや否定できない事実であり、別々の領土なのだ。

コーマーは将来的にセイプルスに駐在するかもしれないし、ウグルにより長く滞在するかもしれない。さらに遠くのフランダースも彼の多くのエネルギーを奪うだろう。フリーマンが言うように、その中には多くの機会が潜んでいる。彼自身もコーマーの支配を覆すような馬鹿げた考えは持っていないが、領主夫人として実質的な影響力や支配力を発揮するのはかなり良い選択肢だろう。実際、この点について真剣に考えてみる価値はあるかもしれない。

レンタの動揺した様子はフリーマンには見抜かれなかった。彼はずっと見守ってきたこの公主殿下の性格を深く理解していた。彼女は表に出すのを好まないが、それで知らないわけではない。レンタは常に迷いと不安の中にあり、自分が進むべき道を見つけられずにいる。ロマノフ朝はもうすぐ終わりを迎えようとしており、彼女には徐々に衰退する王朝のために戦う必要など全くない。その気力があるなら、自分がどうすべきかを考える方が良い。公主として子爵に嫁ぐのは少し釣り合わないかもしれないが、その子爵は普通の貴族ではない。彼が支配する領土は王国で最も広く、経済も日々発展している。このように台頭する新興の政治的権力者に、どれだけの貴族の娘たちが狙いを定めていることか。先手を打てなければ、この機会を逃せば後悔することになるだろう。

「フリーマン、ではコーマーはこのような結婚を受け入れると思う？」レンタが突然尋ねた。

「なぜ受け入れないのですか？貴族の領主として彼には常に結婚が必要であり、現時点ではロマノフ家の者が彼にとって最も適しています。カキヤには無理でしょう。ですから殿下こそが最適な人選です。彼があなたを好きかどうかは重要ではなく、あなたが彼を好きかどうかも同様に重要ではありません。問題は、二人の結婚が彼とあなた双方に大きな利益をもたらすという点です。なぜ彼が受け入れないのでしょうか？まさかあなたと彼が、二人の間に虚構の愛情などというものが生まれることを夢見ているとでも？」フリーマンは首を振った。「殿下、これは一時的な戯れではありません。これは利益に基づく結合です。あなたも彼も、私よりもその現実的な意味をよく理解しているはずです。」

レンタは言葉を失った。フリーマンは明らかに自分よりも冷静で理性的だった。辛辣でさえあったが、それが現実だった。心の中で何かが動き、レンタは何かを思い出したように、意味深長に尋ねた。「フリーマン、どうして突然そんなことを考えるようになったのですか？えっと、つまり、自分でそう考えたのですか？」

フリーマンは突然笑い出した。どうやらこの公主殿下もそれほど鈍感ではないようだ。自分に関わることになると普通は鈍感になるものだが、ロマノフ家の人間らしく、すぐに反応できたのだ。

「殿下、どう思いますか？」フリーマンは腕を組んで微笑みながら尋ねた。

レンタはすぐに多くのことを理解した。かつての老僕は今日、明らかに単純な存在ではなかった。しかし、それは重要ではない。利益が一致すれば、すべては和解できる。「私はただ少し好奇心があるだけです。あなたがその好奇心を満たしてくれるかどうか知りたいのです。」

「もちろんです、殿下。私たちの間に利益の衝突はありません。実際、私はこれまで一度もあなたを欺いたことはありません。私は『济世会』の教義の熱心な信者で、あなたのお母様も以前からそれをご存知でした。」フリーマンは何も誇示していなかった。実際、誇示する価値もない。レンタの母系の家臣として、フリーマンが彼女のそばにいるのは、いつか力を尽くせる日のためだった。

「济世会？」レンタは悟った。なるほど、コーマーがあんなに傲慢で自信に満ちているのも無理はない。济世会がコーマーと同盟を結ぶことで、コーマーは力を得、济世会も自らの影響力を拡大する絶好の機会を得る。これは双方にとって望ましい状況だ。今、济世会が自分とコーマーの結婚を促すのも、一種のウィンウィンの結果であり、ある意味ではサンウィンとも言える。少なくとも自分の願いも叶えられるのだ。

「はい、殿下。」フリーマンの顔の笑顔は、レンタの目にはより微妙に見えた。

「うむ、素晴らしい。私も光の教会の信者ではないし、济世会もな。よし、おそらく協力の機会があるだろう。」レンタは頷きながら微笑んだ。
「もちろん、協力の機会があると信じています。ただし、そのためには殿下が先ほど私が言ったことを実行していただく必要があります。」フリーマンは現実的で率直だった。「もちろん、殿下が同意してくださるなら、私たちはこの件の成功のために力を尽くします。」
「問題ない、私は同意する。」レンタはさらに率直だった。こんな機会を逃すわけにはいかない。自分こそがホフマンだ、あいつなんてくたばればいい。