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第十八章別の図

蓮塔は、計り知れないほどの憎しみと屈辱を抱えてやって来た。あのくそったれの小貴族がフィリップを打ち負かし、ホマ全体がコーマーの支配下に落ちてしまったのだ。これはゴットボルグにとってまさに悪夢そのものだった。その結果、彼女は再びここに来ざるを得ず、哀れな仲介者として——いや、仲介者などと呼ぶべきではなく、助けを求める者として、卑屈にここへやって来たのだ。
宮廷魔法師団の惨めな帰還はゴットボルグ中に衝撃を走らせた。光の教会は、この軽率な行動の代償を払わなければならないだろう。普段は自分たちこそ無敵だと思い込んでいた魔法師たちが、野蛮人や半獣人の前では何もできず、ホマ軍全体の崩壊を招いてしまったのだ。さらに北方での王国の惨敗を考えれば、光の教会がいわゆる人類の守護者としての役割を果たせるのかどうか、大きな疑問符が付く。この疑問はニコシア王国内の多くの人々の心に根付くだけでなく、北方連合の国々においても同様に広く受け入れられている。
「フリーマン、オデッサまであとどれくらいかかる？」運河の水面は非常に穏やかで、船はその上を滑るように進み、静止しているかのような錯覚を与える。緑と淡紫色の二色のマントが、少女の妖艶な顔立ちを一層魅力的に見せていた。絶えず変化しているように見えるその瞳は、やや濁った川の水の中で不安定に揺れ動いていた。
「殿下、あと8時間です。」老僕人は船首に立ち、丁寧に答えた。「セリリー、殿下のためにコーヒーを淹れてあげて。」
蓮塔は静かにため息をついた。食欲はなかったが、老僕人の気遣いを止めることもしなかった。今回のホマへの旅は楽しいものにはならないだろう。下位者としてホマへ行くのだから、蓮塔は相手の傲慢な表情を見たくなかった。たとえ自分もかつて同じような態度を取っていたとしても。
「フリーマン、どうしてあの男はキプロスに行かずにオデッサに留まっているのかしら？」侍女がもう船室の向こう側でコーヒーを淹れに行ったのを見て、蓮塔はマントをさらに体に巻き付けた。天気の変化は王国の情勢と同じように急速で、もたらされるのは身体的な寒さだけではない。
「ええと、おそらく彼は今、キプロスにいるのは適切ではないと思っているのでしょう。」フリーマンは依然として少し腰を曲げた姿勢のままで、主人の質問によって態度を変えることはなかった。

「なぜですか？」美しい眉がわずかに動いた。レンタは、自分の母方の家系で30年間仕えてきたこの老僕が、王国の国内情勢を誰にも劣らず理解しており、自分への忠誠心も疑う余地がないことを知っていた。それこそが彼を連れて行く理由だった。
「コーマー子爵のセプルスにおける評判は非常に悪い、いや、最悪だ。そして彼とラムラ・レッサー氏との悪しき関係は周知の事実で、ラムラ氏は既に彼との父子関係を断ち切っている。コーマー子爵の姓にはもはやレッサーという名前を付けることはできない。コーマー子爵がコーカサスで使用する領主の旗になぜ熊の頭の旗が選ばれているかを見ればそれがわかる。これは見せかけのものではなく、完全な決別だ。」老僕はホーマー家の貴族たちの家事についてよく知っているようだった。
「コーマー子爵は軍事的にフィリップを打ち負かし、表面上はホーマーを支配しているが、ホーマーの貴族たちのコーマー子爵に対する態度は依然として曖昧だ。カーティン側はコーマー子爵に名分を与えてはいるが、それは正当性に欠け、彼への支援も限られている。もちろん貴族や商人たちは現実的で、特に商人たちはすぐに態度を変える。貴族たちはもう少し控えるかもしれないが、大勢に流されれば、誰も流れを逆転させることはできない。」
「くそったれのフィリップ、一体どうやってホーマーを統治しているんだ？彼のエネルギーは全部女たちに費やしているのか？こんな下等種族が集まった雑集団すら打ち負かせないなんて、フィリップ家がどうしてこれほど長年ホーマーを統治できているのか疑問だ。彼がこんなに見かけ倒しで実力がないと知っていたら、父上はなぜ当初ホーマーで『ユトレヒト勅令』を強行しなかったのか？」レンタの顔には遺憾の色が溢れていた。
「殿下、ご想像のほど単純なことではありません。コーマー子爵がフィリップを打ち負かせたのは、ホーマーが弱っているからだけではありません。実際、ホーマー騎士団や嵐歩兵団の戦闘力は依然として非常に強く、さらに宮廷騎士団や光の教会の支援もあった。当初は誰もコーカサスに期待していませんでしたが、結果は常に予想外でした。」フリーマンは無表情で、まるで自分には関係のない出来事を述べているかのようだった。「野蛮人や半獣人の武力以外に、コーカサスにはかなり強力な魔法使いの力が彼らを支えていると仮定できます。そうでなければ、なぜ宮廷魔法使い団や光の教会の三大聖者たちが全員敗れ去ったのかを説明できません。」

蓮塔の口元がわずかに動いた。コーマーの力は日に日に強大になっており、自分たちにとってそれが災いか恩恵かはまだ判断し難い。今回の使節団の行方は、状況の展開やあのコーマー子爵の気持ちや態度次第だろう。
「フリーマン、ではあなたの見解では、コーマーはホーマで安定した地位を築けるのか？」蓮塔の顔には言葉では表せない奇妙な表情が浮かんだ。
「殿下、疑う余地はありません。フィリップはすでに皆に見捨てられており、真の同盟者もほとんどいません。ガレー人でさえ弱気な態度を見せています。彼が王国や他の領主に支援を求められるでしょうか？」フリーマンは首を振った。「オークの侵攻によって王国の内部バランスは完全に崩れ、オークたちは王国の民に恐怖心を植え付けました。今、人々は安定を求め、誰もが自分たちの生存と生活を守ってくれる強力な政権を望んでいます。そしてコーマーはまさにそれを実現しているのです。彼らが猛獣と見なす野蛮人や半獣人でさえコーマーの足元にひれ伏しています。今のホーマの貴族や商人たちのコーマーに対する反感は一時的なものに過ぎません。北方のオークたちに少しでも動きがあれば、パニックに陥った人々は、あの恐ろしいオークたちに立ち向かえる人物を思い出すでしょう。周辺のポズナンやシリシアも同様に影響を受ける可能性があります。」
蓮塔は苦い思いに襲われた。まさかあの男が本当に大出世するというのか？
「フリーマン、つまりコーマーは間違いなくフィリップの後を継ぎ、ホーマの領主としての地位を確立するということか？」
「それは疑う余地がありません。今、王国の中央権力は衰え、他の大領主たちは自分たちのことで手いっぱいです。彼にとって脅威となり得るのはおそらく光の教会だけでしょう。しかし今回、光の教会は大敗を喫しました。これは必然的に王国はもちろん北方全体における光の教会の地位を揺るがすでしょう。さらに、この時期活発に活動している救世会も光の教会に多くの困難をもたらし、その力を削いでいます。今のところコーマーの地位を揺るがす力はまだ現れていません。この一時的な緩衝期を乗り越えれば、ホーマにおけるコーマーの地位はもはや誰にも代われないでしょう。」フリーマンの分析は非常に客観的で理性的だった。耳障りなことではあるが、忠言は耳障りなものだ。

蓮塔は沈黙に陥った。フリーマンの言葉の意味は明らかだった。コーマーが今持つ力、特に軍事力は非常に強大で、王国内には彼を揺るがす力など存在しない。王国全体が団結しない限りは。しかし、オークの脅威の下ではそれは明らかに非現実的だ。コーマーはこの期間を乗り越えてホーマーで足場を固めることができれば、もはや誰も彼に挑むことはできない。彼は王国全体の情勢の行方さえも左右できるだろう。ガレやシリシア、あるいはカチンやゴットンブルクでさえ、多くの事柄においてこの後から台頭した者の考え方を考慮せざるを得ないかもしれない。

主人が沈思にふけっているのを見て、フリーマンは一瞬ためらった。何か言いたげに口を開きかけたが、すぐに何も言わなかった。敏感な蓮塔はすぐに、相手が口に出しにくい何かを抱えていることに気づいた。

「フリーマン、何か言いたいことがあるの？私の前で、まだ言えないことがあるの？」蓮塔はできるだけ優しく尋ねた。この老僕はずっと自分のそばにいるが、自分は彼のことをあまり知らない。しかし、母親はかつて、このフリーマンは多くの場合、自分に貴重なアドバイスを与えてくれると教えてくれた。

「殿下、今年は十九歳になられましたよね？」

「うん、もう十九歳になったわ。フリーマン、なぜそんなことを聞くの？」蓮塔は少し不思議に思った。

「つまり、殿下はもう成人されているので、ご自身の結婚について考える時期かもしれません。」フリーマンはついに本題を口にした。貴族、特に王族にとって結婚とは一般的に政治的な結婚や取引を意味し、すべての貴族の子弟は早くからそのことを自覚している。

「つまり……」蓮塔は心の中で驚いた。

「その通りです。殿下ももうお分かりでしょう。今こそチャンスだと思います。殿下、ロマノフ家がかつての栄光を取り戻すのは今となっては難しいでしょう。ホフマンであれカギヤであれ、彼らにはロマノフ家を復興させる力はありません。実際、今の時代にそれを成し遂げるのは誰にとっても難しいのです。これは個人の能力の問題ではなく、時代の流れや状況によるものです。ですから、殿下、自分の運命をロマノフ家に託すべきではありません。誰かの従属物になる必要もありません。殿下にはご自身の道があるはずです。」

フリーマンの言葉には、レンタの心をときめかせるような誘惑が満ちていた。このような率直で露骨な言葉がホフマンの耳に入れば間違いなく嵐を巻き起こすだろう。そして自分の侍女は間違いなくホフマンがそばに置いたスパイなのだ。セリリーにコーヒーを淹れさせたのも意図的なことかもしれない。この男にも何か裏があるのだろうか？このような言葉を口にできるということは、明らかに思いつきではない。