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第十七章瓦解

コーマーの大言壮語に対し、商人たちは礼儀正しい敬意を表したが、数言の大言だけではオデッサの商人たちを従わせるには不十分だった。コーマーの言葉からは、オデッサが依然としてホーマーの主要な税源であり、オデッサの商業税はこれからも増え続けるだろうということが明確に示されていた。これは驚くべきことではない。この大戦を経てホーマーは再びフィリップに逃れられ、財政的には相当な資金が必要になるだろう。オデッサが圧迫される運命から逃れるのは難しく、商人たちも早くからそのことを自覚しており、心の準備もできていた。彼らの関心は今、別の方向に向けられていた。それは、オデッサの商業繁栄をどう拡大するかということだった。
税率の引き下げは期待できないのであれば、オデッサ自身の商業取引の量を増やすしか方法はない。これは双方にとって有益な選択だ。オデッサをコーマーが言うような運河地域の貿易のハブ、冥海および地中洋地域の明珠、茫之大陸や南地中洋沿岸地域とニコシアを結ぶ主要な貿易窓口にすることができれば、税率が下がらなくても問題ない。それには実際的な措置が必要であり、正確に言えば、具体的な対策によってそれを実現し促進する必要がある。そしてそれこそが商人たちが求めているものだった。
商人たちの目に浮かぶ礼儀の裏にある期待を見て、コーマーは、貴族たちよりも彼らの方がはるかに現実的で率直だと認めざるを得なかった。自分の言葉だけでは彼らをだますことはできず、明確な答えを与える必要があった。実際的なものがなければ、これらの商人たちは自分をまた一人の大言壮語を吐くフィリップと見なすしかないだろう。

「皆さん、ご存知の通り、レオンは私の手によってかつてポニンスキーの支配下での発展をはるかに超えている。現在、レオンで生産される高品質な無煙炭や鉄鉱石、粗鉄は、ニコシアから南の中央海やマング大陸の植民地への需要を独占している。しかし王国の内陸部では、かつてのコーカサスとホーマの悪化した関係のため、レオンの石炭や鉄は内陸に届いていない。カレー、ゴーテンベルク、ヘッセンといった地域では依然としてシレジアやポズナン産の品質が悪く価格の高い石炭や鉄が使われている。では、レオンやコーカサス、さらにはコディレラ荒野で最も必要とされている物資は何か？それは食料だ！そして、王国の中で最も多く、最も良質な食料が産出される場所はどこか？それはブーソン平原だ。そしてブーソン平原への玄関口はどこか？それはオデッサだ！今やコーカサスとホーマは真に一体化し、両者の需要を妨げるあらゆる障害はもはや存在しない。ではオデッサの商人たちよ、何を待っているのか？」
コーマーの扇動的な言葉によって、商人たちの心は一気に燃え上がった。確かに、天然の利点を持つオデッサは常にコーカサス最大の食料供給地だった。しかしフィリップの時代には政治的な理由から、オデッサはコーカサスの食料供給の玄関口となる絶好の機会を失ってしまった。それがカタリーニア水路の開通につながったのだ。そして今では、コーカサスやレオンの大量の需要によってオデッサが最大の供給地となり得るだけでなく、領主様もコディレラ荒野の野蛮人たちも潜在的な顧客になり得るとほのめかしている。これは商人たちが夢見ていた好機そのものだ。
コディレラ荒野に住む数十万の野蛮人たちを考えてみれば、彼らの食料需要は同数の一般人よりも少なくとも倍以上は高い。これほどの需要を満たせるのはブーソン平原以外にいるだろうか？そしてコディレラ荒野で生産される多種多様な産物を王国の内陸部に運び込むには、どのルートを使えばいいのか？もちろんオデッサしかない！もちろんカタリーニア川の上流地域でも可能だが、それはまずオデッサの商人たちの要求を満たした上で他の人々のことを考えることになる。なぜなら、今やオデッサこそが大ホーマ地域全体の貿易の中心地だからだ。これは先ほど領主様がはっきりと述べられたことだ！

コーマーは商人たちの胸の中で高鳴る心臓の鼓動をはっきりと感じ取ることができ、彼らが唾を飲み込んだり唇を舐めたりする音さえもはっきりと聞くことができた。自分がこれほど大きな餌を投げかけたのだから、彼らが食いつかないはずがない。コーカサスやレオン、さらにはコディレラの荒野では食料への需要が非常に大きく、ブソン平原はまさに王国の穀倉地帯だ。これらの商人の中で、平原に数千ヘクタールもの土地を持っていない者がいるだろうか？これはまさに目の前にある儲け話であり、彼らが喜ばないわけがない。そしてコーカサス地域から輸出される物資が王国の内陸部に入るにはオデッサを経由するのが必然で、少なくともニセ川上流の水路が完全に整備されるまではそうなるだろう。これだけでもオデッサの商人たちにとって十分に考えるべき事柄だ。もしこの連中がまだ満足しないなら、それは本当に分別がないということだ。

まるで乾燥した荒野にいくつかの火花を投げ込んだかのように、商人たちはすぐに騒ぎ始めた。コーマーは静かにその光景を見守り、容易くこの連中の連合戦線を崩壊させた。今や彼らは皆、この大きな利益をどうやって最大限に得るかを考えており、以前の「オデッサの商人たち全体のためにより大きな発言権を得る」というテーマはとっくに忘れ去られていた。

コーマーは気前よくこの連中を市庁舎から送り出した。これほど簡単に彼らの連合戦線を崩壊させ、さらに彼らの間に不和の種をまいたのだ。彼らが再び団結しようと思えば、かなりの労力を要するだろう。彼らが再び団結して自分から都市の支配権を奪おうとするのは、まさに愚かな夢物語だ。利益のために団結できるのなら、利益のために敵対することもできる。少し手を加えるだけで、この連合戦線は崩壊してしまうのだ。

オデッサの都市統治者は間違いなく重要な役割を担っており、自分の支配下に置く必要がある。もちろん、ある程度は商人たちの利益も考慮しなければならない。多くの人々がまだ商人の重要性に気づいていない中で、コーマーはすでに、特に非農業が発展していない地域における商人の重要性を深く理解していた。ホメルにはブソン平原という穀倉地帯があるが、王国の他の地域と競争するためには、これらの商人たちの支援が必要だ。特に資金面での支援が重要であり、コーカサスでの成功がそれを証明している。強力な軍隊を編成するにしても、一般民衆の支持を得るにしても、十分な資金がなければ何の意味もない。ロマノフ家の衰退もまたそれを証明している。