← 前へ第474話次へ →

第十六章オデッサの商人

長年の試練を経て、コーマーはかつて情熱に満ちていた自分の心が知らず知らずのうちに冷酷無情なものに変わってしまったことに気づいた。トレイシーをマーストリヒトに置き去りにし、まるで古びた靴のように捨て去ったのだ。かつて彼女に対して抱いていたわずかな温情や未練も、肉体的な変態的満足感に完全に置き換えられてしまっていた。たまに彼女を弄び楽しむのはまだしも、彼女と同じベッドで一晩を過ごすことさえコーマーには耐え難いことだった。この変化にコーマー自身も驚愕していた。人の感情とは実に複雑で、ある特有の内面的要素を失えば、すべてが消え去ってしまうのだ。表面上は依然として変わらず、むしろより華やかに見えるのだ。

コーマーには、今のトレイシーがどれほど恨んでいるか想像がついたが、彼は気にしなかった。小物の憎しみなど彼にとってはもはや感じられないものだった。それに、少し甘いものを与えれば、彼女はまるで犬のように駆け寄って懇願してくるだろうと信じていた。たとえ彼女に父親を裏切らせることになっても、それは不可能ではない。フィリップ家の威光が打ち砕かれれば、彼女を覆っていた高貴な外見も完全に剥がれ落ち、生きる基盤を失った彼女に他にどんな道が残るというのか？

今やコーマーの関心はこうした些細なことにはなく、この土地をできるだけ早く支配し、経営して、ニコシア王国の主要な領主の一人として名実ともにその地位を確立することが最も重要だった。カーティンとゴットンブルクの承認、カレー、シレジア、ポズナンの黙認、ホメラ地方の貴族や一般民衆の支持――これらすべてが直ちにコーマーの前に置かれていた。

なぜかコーマーはキプロスに行くことを考えていなかった。彼はオデッサに留まる方を選んだ。おそらく、この港町は彼に多くの新しいものをもたらし、同時にかつて慣れ親しんだすべてから距離を置く機会を与えてくれるからだろう。オデッサは戦争の影響をほとんど受けていないようだった。ブソン平原の産物や内陸と冥海を結ぶ運河に依存するこの都市には、内陸都市特有の厳格な階級意識がかなり薄れていた。この都市では、市の統治者以外にも商人たちがより大きな発言権を持っていた。これらの商人の多くはブソン平原の貴族地主から派生した者たちだが、一度商人という集団に溶け込むと、貴族としての輝きも次第に薄れていくようだった。コーマーはこのような雰囲気が気に入っていた。

都市の総督は、コーカサス軍がブソン平原に進入した直後に逃亡してしまった。フィリップがここに派遣した主要な側近として、彼がコーカサス側からの承認を待つはずがない。コーカサス勢力がオデッサに入る前は、都市の産業代表連合が一時的にこの都市の運営を掌握しており、実質的には商人代表たちがこの都市を支配していたのだ。
「領主様、商人代表たちが全員到着しました」と従者が背後で恭しく静かに言った。
「おや？全員が来たのか？」コーマーは平淡に尋ねた。ホーマー軍が完全に崩壊した後、これらの商人たちの態度は180度変わり、以前の冷たさや距離を置く態度から一転して親しみやすくなり、中にはこっそりと訪ねてくる者もいて、コーマーは彼らの厚かましさに感心せざるを得なかった。最初の控えめさや冷淡さを全く恥じていないのだ。
「はい、皆様が領主様のご到着をお待ちしております」と従者は軽くお辞儀をした。
オデッサの市庁舎は、ホーマー地方の他のどの都市の市庁舎とも異なり、ホーマー地方の他の都市に見られる強いニコシア様式はほとんど見られない。正確に言えば、それは大陸南部の様式を持つ都市のようで、やや低い建物群が市庁広場の中心部周辺に点在している。市議会議事堂の規模がやや大きい以外、税務署や司法署などの建物は非常にシンプルで質素で、コーマーの好みに合っていた。
護衛として同行していた二人の半人間の武士は、議事堂の入り口で自ら足を止めた。これにより商人代表たちの心はかなり落ち着いた。半人間たちが理由もなく暴れることはないとはわかっていたが、彼らの恐ろしい顔つきやがっしりとした体格、そして完全装備の姿を見ると、商人たちは無意識のうちに大きな脅威と圧力を感じ、議事堂に入った後は自分たちが正しく意見を伝えられるかどうかさえわからなくなってしまうのだ。
「尊敬するコーマー領主様、私はオデッサの全商人および市民を代表して、王国からの授封を受けられたことをお祝い申し上げます。これからは領主様が私たちホーマー地方の唯一の主となります。私たちオデッサはホーマーの一部であり、私たち全員も領主様の忠実な臣民となります。」
商人代表たちは次々と帽子を脱ぎ、胸に当ててお辞儀をし、片手を膝の前に置く、典型的な商人の礼儀を取った。

コーマーもやむを得ず、これらの商人たちに優しい笑顔を向けた。彼らの行動は軽蔑に値するものだったが、それは商人というものの本性であり、彼らを責めることはできない。また、将来的にも彼らの力を借りる場面は多いため、丁寧に懐柔し安心させる必要があった。

「皆様が私を重視してくださることに感謝します。ホーマーの歴史は新たなページを開きます。過去のことはもう過去のものです。過去は過去のままにして、新たな始まりが必要です。」コーマーは言葉を慎重に選びながら、彼らに軽視されていると感じさせないようにしつつ、同時に不当な期待も抱かせないようにしなければならなかった。このバランスを取るのは実に難しいことだった。

「現在、大陸の情勢は不安定で、北方のオークたちが王国の奥深くに侵入し、我々の王国の首都さえ占領しています。王国内の各地域は依然として独自の行動を取り、貿易の障壁も厳しい状態です。東方の冥海や地中洋では海賊が依然として横行しており、我々ホーマーと地中洋地域や茫之大陸との連絡も大きな障害に直面しています。これらすべてを打破し、障壁を取り除くことで、ホーマーの民がより豊かな生活を享受できるようにしなければなりません。そして、その責任はまず第一にここにいる商人の皆様が担うべきです。ホーマーの領主として、私もまた、皆様やすべてのホーマー市民を率いて、王国がかつての栄光を取り戻し、ホーマーの民が新しい生活の変化から恩恵を受けられるように導く義務と責任があります。」

商人たちにとって、オークの侵攻や王国の領土回復は重要ではなかった。彼らが重視していたのは、コーマーが言及した貿易障壁の打破や関税の引き下げ、そしてオデッサから地中洋や冥海周辺の各都市への商路をより円滑にすることだった。そうすることでオデッサの水陸貿易のハブとしての地位を最大限に活かすことができ、それは彼らの直接的な利益に関わることだった。もしコーマーがこれらを実現してくれれば、彼らはコーマーの足元に跪いてその靴底を舐めることさえ厭わないだろう。

運河によってオデッサはガレを含む王国の内陸地域と結ばれ、冥海の中南部に位置することで地中洋沿岸や茫之大陸の植民地との接続にも有利な立地にある。さらに背後には肥沃なブソン平原があり、どの観点から見てもオデッサはホーマー地域における生まれながらの貿易物流の中心地だった。しかし、セイプルスの市政官たちの政策による圧迫と制約のため、オデッサは想像ほど繁栄していなかった。また、商人たちとフィリップを代表する市政官たちとの対立も何度も激化していた。これらの状況については、コーマーがオデッサに到着する前に、マハグミがすでに彼のために詳細な情報を用意していた。

「領主様、私たちもこの日を心待ちにしております。オデッサは永遠にホーマの一部であり、私たちも永遠にあなた様の臣民です。しかし、オデッサにはホーマの他の地域とは異なる点もあります。オデッサの繁栄は商業の繁栄に依存しており、私たちは毎年ホーマに対して商業税の半分以上を納めており、セプルスを超える額です。それなのに、ホーマから得られる恩恵はほとんどありません。心から、領主様にはオデッサにもう少し長く滞在していただき、私たちの実情を直接ご覧いただきたいのです。ええと、また、領主様には私たち代表者の意見もご検討いただき、オデッサの統治者やその他の市政官を選ぶ際には私たちの意見も聞いていただきたいのです。」
まさに商人だ。市庁舎の外に半人獣や野蛮人の軍隊がいることを知りながらも、自分たちの権利のために戦おうとする。本当に命より金を重視する連中だ。初対面でこんな要求をするなんて、自分を怒らせることを恐れないのか？
コーマーの口元に笑みが浮かんだが、商人たちにとってはそれが幸運か災いかは分からなかった。
セプルス出身のこの放蕩息子はセプルスでは評判が悪いが、このゴキブリのような男はコーカサスの荒野で生き残り、近隣のリオンの半人獣やコディレラ荒野の野蛮人たちを征服し、それらの下等種族たちを喜んで自分の先鋒として使役した。ホーマの騎士や宮廷の魔法使い団でさえ、この一見無秩序な部下たちに敗れている。これにより商人たちは世の中の不公平さを嘆かずにはいられなかった。しかし現実を直視することは商人にとって最も基本的なことだ。ホーマを誰が支配するかは彼らにとって重要ではなく、自分たちの商業的利益を守ってくれる者こそが最も重要だ。特に、この放蕩息子はコーカサスとリオンを掌握しており、さらにはコディレラ荒野の野蛮人たちとも繋がりを持っている。頭の切れる商人たちの中には、すでに商機をコディレラ荒野にまで拡大しようと考えている者もいる。

「皆さんの要望は検討します。しかし、オデッサがどれほど特別な場所であろうと、それはホーマの一部であり、王国の一部でもあります。今、王国が苦難に直面しているのだから、ここにいる皆さんには王国の復興を助ける責任があります。」コーマーは不安げな商人たちを一瞥し、そして笑顔で言った。「もちろん、私たちホーマにも困難はあります。ホーマの重要な貿易の窓口として、オデッサはより大きな責任を担うべきです。次期統治者はオデッサの特別な状況を総合的に考慮するでしょう。私も1年後にはオデッサが冥海や地中洋全体における輝かしい明珠となり、地中洋の沿岸であれ、茫之大陸であれ、王国の内陸地域であれ、人々がオデッサの名を聞くたびに羨望の眼差しを向けるようになることを願っています！」