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第十四章代替品

イレーナは一体どこへ行ったのか？
もしオニアとサレンコがイレーナの現在の状況を知ったら、きっと狂ってしまうだろう。
コーマーは、目の前にいる昏睡状態のその身体を興味深げに見つめていた。
その身体を覆っていたベールを取り払うと、コーマーは少し後悔した。真実、善、美、そして静けさに満ちたこの頭部がウマという変態的な怨霊の所有物となるなんて、まるで冒涜のようだった。しかしコーマーはそのような冒涜を好んでいた。光を冒涜することは、闇を崇拝することに等しく、それこそがコーマーが常に追い求めてきたものだった。
コーマーはゆっくりとその光の聖女の衣服を剥ぎ取り、完璧無欠なその身体が彼の前に露わになった。美しくも優雅な裸体で、凸凹のバランスも完璧で、成熟した女性が持つべきすべての特徴を備えていた。さらに、聖なる雰囲気に満ちた優雅な顔立ちも加わり、昏睡状態であってもコーマーは彼女の心の純粋さを感じ取ることができた。
コーマーはしゃがみ込み、相手の豊かな胸をいじってみた。その胸の間には朱色の痣があり、それがおそらく彼らの光の聖教における聖女の印なのだろう。最も純粋で完璧な女性だけがこの高貴な役割を担うことができる。しかし自分の手に渡れば、彼女もまた炎のように自分を燃やす魅惑的な女になるのだろう。
まさに生まれながらの美貌だ！コーマーは心から感嘆した。見ているだけで心が痛むほどだ。
コーマーは顎に手を当て、思案しながら目の前のその身体を見つめた。ウマに約束したものは必ず渡さなければならない。それに、ウマもこの戦いで確かに多くの犠牲を払ったのだ。
二体の巨大なゾンビは自らの暗黒の本質を守り抜いたが、傷だらけの体から、光の騎士たちとの戦いがいかに過酷だったかがうかがえる。絶え間ない魔法攻撃によって彼らは大きな圧力を受けていた。もし彼らが強気に立ち向かわなければ、この三人の光の騎士が野蛮人戦士の陣営に突入したことで想像もつかない結果が生じていただろう。
黒武士のスケルトン軍団は完全に壊滅し、光の魔法使い団の連合攻撃の下で、戦争の最終段階まで持ちこたえられたのはすでに奇跡的だった。最も残念だったのは、あの魂喰いドワーフが目の前の女性の聖なる炎によって心を焼かれ、生きたまま光の聖火によって灰にされてしまったことだ。コーマーでさえも深く悲しみを感じた。しかし、イレーナがうまく魂喰いドワーフの注意を引いてくれなければ、自分の奇襲も成功しなかったかもしれない。まあ、それも報いと言えるだろう。

大熊のその言葉――ついに自分の体を取り戻せるというのか。正直言って、すでに金尸の域に達したこの体をウマという無駄遣い好きなやつに占領されるのは、コーマーとしてはどうしても惜しい。自分は多大な労力を費やして大熊をここまで鍛え上げたのに、ウマによって無茶な扱いを受けるなんて。コーマーは早くからこの体を取り戻すつもりだったが、適切な代替品が見つからなかった。今目の前にあるこの体こそ、最適な交換品のようだ。

背後から冷たい気配が漂ってきた。コーマーは空気中の微妙な変動を感じ取った。実体はない。ウマ以外に、この程度のことができる者はいないようだ。あのやつはこれほどの打撃を受けてもなお傲慢さを崩さない。本当に悔い改めない奴だ。

「ひひ、コーマー、まさかこんな趣味があるとはな。意識を失った女を弄ぶ意味なんて何だ？弄ぶなら彼女を目覚めさせて、少しずつ自分が彼女を弄ぶ快楽を感じさせろ。自分の快楽を彼女の苦痛の上に築く、それこそが本当の楽しみだ。」

左右から声が背後から聞こえてきた。挑発的で誘惑的な声だ。「数日間だけ彼女を貸してやってもいいが、時間は長くできない。私はこの体が必要だし、彼女に慣れるのにも時間がかかる。」

「この体を君に渡すと言ったか？」コーマーは立ち上がり、振り返らずに静かに尋ねた。今は相手の姿が見えないことを知っていた。

「どういう意味だ？！」声が急に鋭くなった。まるで喉をつかまれたかのようだ。コーマーには背後から伝わる怒りさえ感じられた。

「特に意味はない。ただ、この女の体内の光の気配があまりに純粋で強烈すぎると思っただけだ。君の今の状態では、彼女をうまく制御できるのか？逆に溶かされてしまわないようにな。それこそ大きな笑いものだ。これは君のためだよ。」コーマーは肩をすくめて何気なく言った。

「ふん、私を侮ってるのか？私を侮ることは、自分自身を侮ることだ！」ウマの声が急に冷たくなった。「私は多少の損失を受けたが、光明聖教のこんな小細工には負けない。一ヶ月時間をくれ。新しい光明聖女を見せてやる。」

「そこまで頑ななら、私としても異存はない。」コーマーは相手と敵対したくなかった。これから起こる戦いはさらに続き、より激しく、より残酷になるかもしれない。彼にはより強力な支援が必要で、背後にいるこのやつは間違いなく重要な要素だった。

「ふん、理解してくれればいい。では急いで体調を整えなさい。私も修復するのに時間が必要だ。光明教会の至高の光明天羅網は実に興味深い。危うく私を捕らえそうになったのだ。これまでの年月を通じて光明教会が何を新たに考え出したのか、しっかり研究しなければ。この女こそが最適な研究対象だ。お前にもそれが必要だろう。」冷たい声が鋼線のように空気中を伝わり、徐々に遠ざかっていくようだった。

「ウマ、自分の本質をしっかり補っておきなさい。光明の聖力を侮ってはいけない。傲慢は自信ではない。私にはまだお前の助けが必要だ。病気の仲間など見たくない。」コーマーの言葉は遠慮がなかった。この男はあまりにも傲慢で、それが挫折の主な原因だ。しかも批判を受け入れようともしない。教訓を得なければ、これからもさらなる打撃が彼女に降りかかるかもしれない。その点、サティマの方がはるかに優れている。

「ふん！」怒りに満ちた冷たい声がコーマーの背後の空気の中に消えていった。コーマーは相手の不満を気にしなかった。この男は彼女に少しでも厳しく当たらないと、自分が世界で唯一無二だと思い込むのだ。今日、クラレンスが素晴らしい働きを見せなければ、彼女は至高の光明天羅網の中で一生を終えていたかもしれない。

クラレンスの働きは素晴らしかった。彼は自らの行動で能力と忠誠心を証明した。適切にアドバイスを与えることもできるだろう。自軍に土系の魔法使いがいれば、軍の戦闘力は大幅に向上する。フランもすでにその点に興味を示している。これは珍しいことだが、これは考え方の変化であり、コーマーはそれを楽しみにしていた。