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第十一章大接戦

オーニアは問題の深刻さを認識した。二人の黒武士の頑強さは異常で、彼らの光の魔法に対する耐性は自分の想像をはるかに超えていた。多くの魔法使いや魔法士が力を合わせて構築した光の法陣が状況をしっかりと制御していたにもかかわらず、光の力の連続攻撃を受けても二人の黒武士の首領たちは依然として凶暴さを増していた。オーニアは、この黒武士たちが率いるスケルトン軍団を完全に排除するために、魔法使いたちの陣営に加わって力を貸したいと思っていたが、すでに二人の巨像ゾンビに手一杯で、その狂暴な攻撃に直面して、たとえ二人の準光聖騎士の助けがあっても、オーニアは依然として苦戦していた。

二人の巨像ゾンビが持つ巨大な斧から生じる陰気な風と死気は、オーニアと三人の光の騎士たちの周りを絶えず漂っていた。光の騎士たちが持つ明光騎士槍は、特別な明光鉄で何重にも鍛造され、さらに特別な光の祝福が施されており、強度や耐久性ともに普通の騎士槍とは比べ物にならない。しかし、二人の巨像ゾンビの攻撃によって騎士槍の柄にできた数多くの傷跡を見れば、明光騎士槍でさえも巨像ゾンビの攻撃に耐えるのは困難であることがわかる。もしオーニアがそばで絶えず光の魔法や補助魔法を放ち、三人の光の騎士たちが防衛線を固めるのを助けていなければ、光の騎士たちの名誉はとっくにその二人の巨像ゾンビに踏みにじられていただろう。

巨像ゾンビが光の魔法に鈍感であることは、オーニアにとって大きな悩みの種だった。実際、オーニアも巨像ゾンビが光の力に無感覚なわけではないことを理解していた。むしろ、光の魔力だけが彼らの暗黒の本質に真のダメージを与えることができるのだ。物理的な攻撃ではほとんど実質的なダメージを与えることはできず、剣聖や霸者のような超凡入聖の境地に達して彼らの本体を一気に破壊できない限り、そのような表面的なダメージは何の役にも立たない。

三人の光の騎士たちはすでに全力を尽くしていた。彼らは三人の光の聖者に守られた準聖騎士で、その戦闘力は普通の上級騎士をはるかに超えていた。しかし巨像ゾンビの前では手詰まり状態で、頑強なゾンビの体に対して騎士槍はいくつか傷をつけるだけで、大きなダメージを与えることはできなかった。もし光の騎士たちが攻撃の際に光の魔力を注ぎ込み、巨像ゾンビの体内に入ってその暗黒の本質を攻撃できなければ、彼らは本当にただの盾に過ぎないように思えた。

ついに、両軍の魔法使いたちが激しい戦いを繰り広げた後、二つの巨大な魔力の流れが一つに合流した。

軽やかな跳躍と共に、ヴラドコフの手にある騎士槍からは2丈もの大きさの光影の輪盤が現れ、傲然と襲いかかるル・クレールを封じ込めた。一方、ル・クレールもまた目を輝かせ、騎士槍が生み出す強烈な風音は周囲の空気すべてを引き寄せるかのようで、その甲高い叫び声は人々の耳膜を引き裂きそうだった。

ゾーレンベルクは身を震わせて得意とする氷霜魔凍を発動し、騎士槍から放たれる直線的な強烈な影と共に、馬に乗ったブローニング騎士たちに向かって次々と襲いかかった。ブローニングの手にある騎士槍からは既に眩い銀色の円盤が生まれ、まるで空に浮かぶ明るい月のようだった。槍身から発せられるゴウゴウという振動音は蜂の羽音や地の震えのようで、空気全体にも振動波が広がっており、双方がこの最初の一撃をいかに重視しているかがうかがえた。

4人の指揮官たちは既に部下たちを遠くに置き去りにし、それぞれの目標を定め、できるだけ短時間で相手を倒し、相手の陣営への攻撃に全力を注ごうとした。しかし、最初の一撃の後、これが双方にとって非現実的な夢であることに気づいた。この一撃だけで彼らは現実を直視せざるを得ず、短期間で相手を完全に倒す、あるいは相手の妨害から逃れるのはほぼ不可能だと悟った。

ゾーレンベルクの氷霜魔凍はブローニングの強力な光の魔法によって反撃され、骨まで凍えるような寒気がゾーレンベルク自身の体を硬直させそうになった。そして、騎士槍から流れ込む光の魔法は彼の体の奥深くまで入り込みそうになった。もし迅速に反応して氷の斗気で対抗しなければ、ゾーレンベルクの最初の一手は失敗に終わっていただろう。ブローニングも同様に苦境に立たされ、氷の斗気の強烈な衝撃波と氷霜魔法の二重の攻撃により、空中に跳ね上がった体は着地する直前にようやく落ち着きを取り戻した。彼は冷や汗をかき、もしこのように硬直した状態で着地して転んでしまえば、自分の一生の騎士としての名誉は台無しになると思った。この一撃を経て、二人とももはや相手を侮ることはできず、全力を尽くした生死をかけた決戦こそが唯一の勝利の鍵だと悟った。

ル・クレールとヴラドコフの対決は、初めて顔を合わせた瞬間から生死をかけた戦いとなった。闇の戦気と光の戦気の真っ向からの衝突には何の技巧もなく、互いに相容れない二つの戦気が空中で交錯し合い、互いを飲み込みながら無数の異色の光輪や光帯を生み出した。激しい衝突により、二人の傲慢な騎士は大いに驚愕した。闇の戦気と光の戦気の激しい衝突により、半径三丈の範囲内は強風が吹き荒れ、雷鳴が響き渡り、空気中には異変の前兆が現れ、変形した空気の波紋が絶え間なく現れた。強大な力の衝突により空間全体が歪み、ホーマー騎士であれ野蛮人戦士であれ、半歩も近づくことができなかった。

皆が驚愕の目を向ける中、コーマーは既に七弦ハープを取り出していた。ミハイロヴィッチは複雑な表情を浮かべていたが、ニューマンは喜びに満ちた顔をしていた。コーマーが指でハープを押すと、ハープ上の闇色と青灰色の二色の雲模様が急速に動き始め、流れる雲のような幻想的な光景が現れた。同時に、重苦しい雷鳴と鋭い風の音も聞こえ始めた。

「領主様、もし私の目が間違っていなければ、これは伝説の風雷魔琴ではありませんか？」

ニューマンは興奮と緊張のあまり、乾ききった唇を何度も舐め、呼吸が速くなりながら、七弦ハープ上の二色の雲模様がますます速く動き、徐々に一つに混ざり合い、ぼやけた霧のような状態になるのをじっと見つめていた。これは風雷魔琴に魔力が注がれ、間もなく爆発的に解放される前兆だった。

「うむ、ニューマン、目利きがいいな。光の教会の魔法使いたちが雷系魔法や火系魔法で私の戦士たちを倒せるのなら、私も同じように報復しても何ら問題はない。」コーマーの口元には獰猛な笑みが浮かび、両手の指の動きはさらに大きく、頻度も速くなった。澄んだ弦の音が流れるように響き、次第に濃くなる空気中の元素の気配に溶け込んでいった。

イレーナは驚いて空を見上げた。敵陣の上空に現れた青灰色の雲層が一瞬で暗くなり、鋭い風の音が急に大きくなった。雲層はまるで空間を移動しているかのようで、一瞬で自軍側に大きく進んできたようだった。同時に、黒い雲層の中からは絶え間なく空襲が行われ、金色の電蛇が隙間から曲がりくねりながら現れた。これは何だ？

どうして敵の風系魔法陣と雷系魔法陣が同時に発動するのか？どこからこんなに強力な魔法使いの力が来たのか？イレーナは信じられず、依然として三明の光の騎士たちが巨像のゾンビと戦うのを懸命に支えているオーニアの方を見た。敵の情報を彼は熟知しているはずなのに、どうしてこんな大きな失策が起こるのか？！

オーニアの注意もまた空の変化に引きつけられていた。雲の渦巻く動きは明らかに大規模な魔法の起動の始まりであり、自軍の魔法使いたちは今、激しい戦闘に明け暮れており、魔法陣を起動する余裕など全くない。しかも計画上、風系魔法陣と雷系魔法陣を同時に起動するという手はなかった。これは一体どういうことだ？敵の仕業か？だが相手の魔法使いたちのことはよく知っている。どう考えても一度に二つの大規模魔法を起動するなどあり得ない！

耳障りな風の音と轟く雷の音が混ざり合って迫ってくる中、オーニアとイレーナの顔には死んだような青ざめた色が浮かんだ。それは明らかに二つの大規模魔法が同時に起動されている音だった。そしてその標的は、すでに野蛮人の兵士たちと激しく戦っている自軍陣営だった。この連中、タイミングをよく選んだな！しかし今の彼らにできることは、ただ目を見開いてこの光景を見ていることだけだった。

コーマーが選んだ攻撃ポイントは少し後方にあった。前線での接触戦により、両軍の騎士や戦士たちはすでに混戦状態にあった。風系魔法と雷系魔法の攻撃は双方に損害を与えるが、騎士たちの後方地域を攻撃ポイントに選ぶのが最も適切だ。そうすれば彼らの後続力を激しく打撃し、後続が立たなくなるようにして、自軍のドラゴン戦士や雷鵬騎士に最後の攻撃の機会を与えることができる。

コーマーの体の隅々から汗がにじみ出ていた。風雷魔琴を使って大規模魔法を起動することで魔法の力と効率は大幅に向上するが、琴を操る者の魔力消費もまた大きな試練となる。莫大な魔力の消耗によりコーマーも力不足を感じていたが、今は正に決定的な瞬間だ。少しでも油断するわけにはいかない。たとえ自分が犠牲を払わなければならなくても、彼は耐え続けなければならない。

自軍の全魔法使いがホメロス騎士団の攻撃を阻止するために投入されていた。実際の対決では、ホメロス騎士団の性能が依然として圧倒的に優っていた。死や危険に直面した時に見せる彼らの勇敢さと無畏の精神、戦闘突撃時に見せる鉄の規律と命令への絶対的な服従は、コーマーを感嘆させると同時に、自分も十分な力を持ったら騎士団を組織することの絶対的な必要性を認識させた。魔法使いたちの助けがなければ、おそらくコーカサスの第二波の四つの戦士陣形はすでに崩壊していただろう。

次々と降り注ぐ風刃や天雷の攻撃がついに騎士団の後方部隊にも及び始めた。空から降り注ぐ魔法の攻撃に直面して、騎士団の騎士たちの働きはコーカサスの野蛮人兵士たちとは天と地ほども違っていた。彼らは整然と隊形を整え、防魔装備を使って天界からの攻撃に耐えた。彼らは防魔手袋を装着した騎士たちの周りに集まり、二本の騎士槍を繋げて高く掲げ、天雷の攻撃を騎士槍を通して地面に導き、その影響範囲を狭めた。風刃が襲ってくるときも、彼らは馬の背に慎重にうつ伏せになり、被害範囲を減らし、自らの生存を最大限に守った。

コーマーは再び、自分が集めたこの武装勢力と正規軍との違い、特に騎士団の力との差を目の当たりにした。野蛮人や半獣人の戦士たちは個々の体力では一般の人間よりはるかに優れているが、人間は応変な対応力や適応力において他の種族を大きく上回っている。さらに重要なのは、彼らの規律への服従と理解であり、それは他の種族が及ぶべくもないものだった。

ホーマー騎士団はニコシア王国全体でトップ3に入る騎士団とは言えないかもしれない。王国の火影騎士団やガレの涅槃騎士団、シリシアの明焰騎士団の順位はすべてホーマー騎士団よりも上であり、ポズナンの波澜騎士団でさえもホーマー騎士団に劣らない。特に今のホーマー騎士団は実際にかなり弱体化しているのだ。将来的には装備も整い力も完全な他の騎士団たちと次々と戦わなければならないかもしれず、これから先も彼らの厳しい挑戦に直面することになるだろう。もし単にこれらの野蛮人や半獣人の軍隊だけに頼って世界を制圧しようとするなら、自分はまだ世の中の英雄たちを過小評価しているのだ。

南方地域の騎士の力はさらに強固である。フランドルで騎士団を組織し、落ちぶれた騎士や予備騎士たちを募って、できるだけ早く騎士団の力を築くのが良い選択肢かもしれない。さもなければ、将来的に各地の強力な騎士団と対峙したとき、本当に困難に直面するだろう。コーマーはそう考えていた。

ホメロスの騎士たちの自救行動はある程度効果を上げたが、このように受動的に二重の魔法攻撃に直面する中で、騎士団の騎士たちでさえ対処経験があっても手一杯だった。特にミハイヴィッチが意図的に2体の金属魔人を騎士たちの戦場に投入してからは、混乱はさらに激化した。絶え間ない魔法攻撃に加え、疲れを知らない2体の金属製の殺人マシンにも対処しなければならず、騎士たちは手が回らなくなった。

一方、黒武士が率いるスケルトン軍団も、ソウルイーター・ドワーフの協力のもと、宮廷魔法師団の魔法師たちをしっかりと足止めしていた。彼らは異界から来たこのようなアンデッド軍団に対処するための準備が全くできておらず、絶対的な優位にあるにもかかわらず、その優位を勝利に変えることができなかった。特にどこにでも現れるソウルイーター・ドワーフは、まさに生まれながらのアンデッド殺し屋で、すでに3人の魔法士と1人の魔法師が彼の手によって命を落とし、もう1人の魔法師も重傷を負って回復不能だった。

唯一の機動力を持つサレンコは、マルデノを救出するためにすでに全力を注いでいた。ソウルイーター・ドワーフの体内にある強烈な死毒の影響でマルデノは死にかけており、サレンコは様々な魔法を使って治療を試みたが、彼を救い出すことはできず、ただ命を維持するだけに留まっていた。

エレナはもはやこの戦争に勝利の望みを抱いていなかった。相手の絶え間ない策略によって、彼女は真の戦争の複雑さと残酷さを悟ったのだ。このような戦争の勝利は、決して数人の魔法師だけで左右できるものではない。