第307章 頭が痛い商会

裏庭で半時間以上待っていると、馬春が駆け寄って報告した。游琴香はもう去ってしまったとのことだ。
林東は時間を無駄にできず、すぐに秋風城に残っている古桓宗の長老たちに頼んでこっそりと護衛させ、やっとのことで安堵のため息をついた。
その様子を見て、馬春は唇を舐め、思わず慎重に尋ねた。「店主、游さんの顔色が、あまり良くないようですが……」
「青峰城の支店は、すべて手配できたか？」林東が逆に尋ねた。
「すべて手配しました。」馬春は急いで頷いた。
「工場建設の件も、すべて手配できたか？」林東は馬春を斜めに見ながら言った。
「す、すべて手配しました。」馬春は状況がおかしいことに気づき、自分の好奇心が行き過ぎていたことを悟った。
林東は淡々と言った。「商会の報告が終わる前に、他の大酒楼を閉店させる件も、すべて手配できたか？」
「店主、私が間違っていたことを知りました……」馬春は泣きたくても涙が出ない。これ以上「手配済み」と言えば、また300万両もする宝物の売買や林記客栈の菓子の宣伝、3～4階級の霊材や霊獣の調達の話になるだろう。とにかく、自分が手配していないことを尋ねるまで、絶対に諦めないだろう。
「ところで、私のどこが女の子を引きつけるのか、どう思う？」林東が突然尋ねた。
馬春は一瞬呆然とした後、にっこり笑って言った。「店主は勇敢でハンサム、風格があり、策略に長け、実力も強く、落ち着いていて寛大です。大漢国中を見渡しても、傅子舟のような者は店主と比べれば靴を脱ぐ資格もありません。もし店主が第一の若き才能者でないとしたら、大漢国の若者はみなクズ同然です。」
林東は言葉を失った。聞いていると確かに気分が良くなるが、実際には何も変わらない。本当にそんなにすごければ、街を歩いていて振り返られる回数ももっと多いはずだ。
「店主、女の子の心は、どうやって推測できるんですか？」馬春はニヤニヤしながら言った。「游さんは美しくて性格も良く、しかも興礼宗の後ろ盾もあります。店主が彼女を林記客栈の二夫人に説得できれば、古桓宗の力と李健誠との関係もあって、秋風府内では本当に誰も手を出せなくなりますよ。」
「いい考えだ。後で云岚にもこの案を提案してみよう。」林東は笑った。馬春の言葉はほとんど無意味だが、彼に考えを整理させるのに役立った。云岚のような地位と実力のある人間が自分を好きになれるのだから、時間が経てば感情が生まれるという要素もあるが、游琴香が理由もなく自分を好きになるのも、それほど奇妙なことではない。

なぜ遊琴香が自分を好きなのか悩むのは、まったく無駄な悩みだ。自分の気質は彼女たちとは全く異なり、普通の女の子には魅力がない。天の恵みを受けた彼女が一目で心を奪われるかもしれないのに。

馬春は驚いて言った。「直接雲姑娘に話しかけるのは、ちょっと良くないでしょう？雲姑娘がどんなに寛大でも、まだ店主と結婚していないのに、店主がこんなことを持ち出せば、絶対に承諾しません。」

「大丈夫、どうせ提案したのは君だからね。」林東はさりげなく言った。「雲嵐が怒るとしても、君を怒るだけだ。」

馬春は足が震え、危うく倒れそうになった。顔は一瞬で苦瓜のように青ざめた。「店主、本当に間違っていました。店主は雲姑娘に一心不乱で、大漢国の歴史上で最も誠実な男性です。絶対に誰かに惑わされて雲姑娘を裏切るようなことはしません。」

「わかってくれてよかった。遊姑娘のことで、変な噂を立てたりはしないよね？」林東は笑顔で言った。

馬春は急いで首を振った。

警告すべきことはすでに警告した。林東は手を振って言った。「もういい、自分の仕事に戻りなさい。私は先に青峰城に戻るよ。」

「店主、お気をつけて。」馬春は急いで見送った。

青峰城に戻り、劉華と伍光を呼び戻して、馬車で再び出発した。

第七の支店、第八の支店、第九の支店……青眉山へ行くのに費やした時間も含め、合計三ヶ月かけて、林記客栈の支店はついに秋風府の全ての県城に広がった。

秋空は澄み渡り、葉っぱが舞っていた。理由を作って劉華と伍光を秋風城に一人で戻らせた後、林東と雲嵐は、一ヶ月以上縛られていた程豹を連れて、運送門を通って秋風城の本店に到着した。

十数日前にはすでに商会の結果が決まっており、その結末は全員の予想を裏切るものだった。

各郡城、府城、県城が独自に商会を設立することはなく、商会に関する近百種類の規則も大きく変わらなかったが、変わったところはどれも衝撃的だった。

大漢国の商人にとって、変更された数々の規則の中で最も大きな影響を与えたのは、商会の決定を各地の商人全員が行うようになったことだった。どの業界の大物であっても、物価のコントロールにおいては普通の商人と変わりはなかった。

このニュースは、大富豪や超巨大富豪にとっては天変地異に等しい悪夢だった。しかし小規模な商人にとっては、これ以上ない好消息だった。

次に、二番目に大きな影響としては、商会の運営に必要な銀两がすべて朝廷によって一元的に配給されることでした。しかも、その資金は各郡や府、県の役所を経由せず、直接京城の商会に送られ、そこから京城の商会が段階的に郡レベルの商会に、さらに郡レベルの商会が府レベルの商会に、そして府レベルの商会が県レベルの商会に配分されます。階層が多すぎるため、銀两が大漢国で最も遠隔地にある県に届くのに最長で1年かかり、そのため一度に配給される資金は3年分にも上ります。

さらに、この銀两の護送は兵部が軍隊を派遣して行うため、この資金と地方の役所との関係は完全に断たれます。地方の役所と無関係であるということは、商会が地方の役所を完全に無視でき、独立した存在であることを意味します。

前項と同様に、この情報もまた大富豪や超大富豪にとっては悪夢であり、小規模な商人たちにとっては福音です。これら二つを合わせると、まるで天を切り裂く巨大な斧のように、大富豪たちが半年間夢見てきた理想を粉々に打ち砕きます。もし一切の利益も与えないのであれば、たとえ乾威皇帝であっても軽率にそんなことはできません。結局のところ、これらの大富豪たちが力を合わせれば、その破壊力は一般民衆の暴動に劣らず、場合によってはそれ以上になるからです。天威閣があればどんな大規模な暴動も鎮圧できますが、そうなれば大漢国の国力は確実に大きな打撃を受けるでしょう。

乾威皇帝が与える利益とは特権であり、名士や武者の特権に劣らないものです。大漢国では商人の地位は極めて低く、大富豪たちは銀两の力で実質的には官吏に次ぐ地位にいるものの、文人や武者の目には常に下位に見なされ、一般民衆よりも低い扱いを受けます。

そして、商会の規則と共に導入された法規として、商人が虚名を購入できるというものがあります。県商、府商、郡商、名商などです。これらの虚名は、以前は100～180両の銀两を払って「員外」という称号を得るだけで、呼び名が少し良くなるだけで実質的な利益はなかったのとは異なります。

県商は年間1000両の銀两が必要で、県令やその下位の官吏に跪かなくて済み、子弟が官職に就けないという規則が廃止され、反乱などの重大な罪以外のすべての罪に対して刑罰が半減します……府商は年間1万両、郡商は年間10万両が必要で、それに伴ってさまざまな特権も増えていきます。年間100万両の銀两を朝廷に献上する余裕があれば、「名商」という虚名の特権は名士や武者に劣らないものとなります。

銀两の額はやや高いものの、多くの大富豪にとっては断れない誘惑です。例えば林東のように、武者という身分を持ちながらも、虚名の特権を調べた後、年間10万両の銀两を献上しなければならない郡商の称号を購入することに決めた人もいます。

比べると、武者の特権は郡商の特権よりもはるかに高いが、郡商が持つ経営面での特権は武者には及ばない。年間10万両の銀子を出せば、府邸や庄园の規模は郡衙よりわずかに小さい程度で済み、林東にとっては十分割安だ。少し銀子を使って府衙や郡衙の屋根に竹竿を立てさせれば、林記客栈は四階や五階の建物を建てることができる。さらに、郡商には一定額の税減免などの特権もあるため、もし銀子に困っていなければ、林東は間違いなく名士の肩書きを手に入れていただろう。

武者と名士という二つの特権的な身分は重複しても問題ないと定められており、つまり林東は公務員を堂々と殴っても、結果として多額の罰金を払うだけで済むのだ。この特権は一見大したことないように見えるが、公務員にとっては非常に大きな抑止力となり、林記客栈の商売が今後官府によって圧迫される心配は全くない。

小規模な商人に利益をもたらすと同時に大規模な商人も安心させ、官商癒着を抑制する効果もある。さらに商工会の自主権は高いものの、運営費用は朝廷が握っている。乾威皇帝の手法を林東は目の当たりにしたのだ。彼は商工会の出現が大漢国にとって利益が大きいのか害が大きいのか判断できないが、少なくとも短期的には良いことだと確信している。

もちろん、ここで言う良いこととは一般の民衆や小規模商人にとってのことだ。商工会が小規模商人の手にあれば、各種商品の価格は高すぎず低すぎず適度な水準で固定されるだろう。以前のように大規模商人が売上を増やそうとして物価が急激に下がったり、様々な優位性を利用して小規模商人を圧迫し、民衆の不満を顧みずに値上げを繰り返して利益を上げるようなことは起こらない。

さらに、小規模商人の商品が各地域で流通することで、小規模商人の収入が増えるだけでなく、各地の特産品の振興にもつながり、直接恩恵を受ける小規模商人も間接的に恩恵を受ける民衆も、全てにとって利益しかない。

小規模商人や民衆が恩恵を受けることは、真面目に商売をしている大規模商人にとっても悪いことではない。何しろ生活水準が向上すれば購買力も強まり、大規模商人は短期的には少し利益が減るかもしれないが、長期的には利益を得られる。しかし、官商癒着によって利益を得ている大規模商人たちにとっては話が別で、彼らが稼ぐ銀子は民衆や小規模商人を搾取することで得られたものであり、正常な利益や経営手法によって得られたものではないのだ。

林記客栈の発展は、民衆を搾取して蓄えたものではないが、正常な利益だけによるものでもない。そうでなければ、林記客栈がこんな短い期間で小さな宿屋から一府を支配する巨大企業に成長することはなかっただろう。
高い利益こそが、林記客栈の急速な発展の鍵だった。
林東が頭を悩ませているのは、商工会が設立されれば、小さな酒楼や酒館の経営者たちが利益を下げるよう要求してくる可能性が高いということだ。大きな酒楼の顧客は豪商たちであり、利益を下げても、一般客を相手にする小さな酒楼には大きな影響はない。逆に、大きな酒楼の強みは装飾や名厨といった特徴であり、これらはすべて金銭によって築き上げられている。利益が減れば、実力は保てるかもしれないが、豪華な装飾品といったソフトパワーは削減せざるを得ず、その結果、大きな酒楼に独占されていた豪商たちの一部が小さな酒楼に流れることになるだろう。
林記客栈の実力なら、豪商たちを引き付けられない心配はないが、利益が減れば大量の資金を集めて急速に拡大するのは困難になる。
次に、宿泊面だ。林記客栈は低価格で客を呼び込む戦略を取っており、利益が出る限り、一室あたりわずかな利益でも構わない。もし宿泊料金が固定されれば、林記客栈の魅力は大幅に低下するだろう。
言うまでもなく、官商癒着に慣れた悪徳商人たちと同様、林東は商工会に対して極度に不快感を抱いている。
問題は、どんなに不快でもどうすることもできないということだ。文武の官僚たちは今回大きな損失を被り、反撃する力はまったくない。林東だけでなく、豪商たちが団結しても、もし乾威皇帝が真に明君としての歴史的地位を得ることを決意すれば、天威閣を動員して血なまぐさい鎮圧を行い、完全に打倒して再建するかもしれない。そうなれば大漢国全体に激しい動揺が起こるかもしれないが、同時に新しい時代に入る可能性もある。
林東ができる唯一のことは、必死に頭を悩ませて、商工会の宿屋への影響をできるだけ抑える方法を考えることだけだ。
裏庭で、林東が深く考え込んでいると、馬春が再び駆け戻ってきた。
「店主、大きなニュースです。李大人が使者を送ってきて、傅同山が吏部侍郎に昇進し、新しい知府の人選は吏部が指定せず、一時的に李大人が政務を代行しているそうです。」
すでに深くしかめられていた林東の眉は、さらに深くなり、そばにいた雲嵐は心を痛めた。

商会が設立されれば、官庁が商人にとって持つ重要性は大幅に低下するだろうが、税収や治安といった細かい面では依然として大きな影響を与える。もともと林東の見立てでは、傅同山は乾威皇帝の圧倒的な勝利に乗じて、1、2年以内に急速に台頭し再び朝廷の頂点に立つはずだった。そして新しい知府は、おそらく同知である李健誠が就任するはずだった。

しかし、始まりは予想できても結末は予想できなかった。傅同山は吏部侍郎に昇進しただけだが、五品の知府に昇進するのは早く言えないため、3、5ヶ月ごとに一段階昇進するのはほとんど疑問の余地がない。いずれにせよ、乾威皇帝が功臣たちの気持ちを傷つけるはずがない。

だが結局、李健誠が後任になるわけではなかった。

理論的には、資質も含め、李健誠が属する外閑党が最初に乾威皇帝側についた勢力であるため、新しい知府は彼以外にいないはずだ。

まさか……。

林東は突然顔を上げて尋ねた。「政績評価まで、あとどれくらい時間がありますか？」

「1ヶ月半ほどでしょう」と馬春が答えた。「通常は殿試が終わった後の半月から1ヶ月以内です。」

林東は頭をかきながら、何となく理解した。

李健誠が秋風府知府に昇進しなかった理由は、おそらく今回の皇子たちの大騒動に関係しているのだろう。

たとえ乾威皇帝が自分の命があと数年しかないと感じていても、死後の大漢国が安定を保つためには後継者をこの一団の皇子たちの中から選ばざるを得ない。しかし、乾威皇帝に逆らう者に対しては、皇帝としての権威や策略、また父親としての怒りや不満をもって、必ず懲らしめるのだ。

この一団の皇子たちを懲らしめる最良の方法は、彼らに圧力をかけることだ。

皇子たちにとって最大の圧力は、兄弟が多すぎることだ。

大漢国の規則によれば、皇子が16歳に達し評価に合格すると、戦時には将軍として軍に入り、平時には地方官として府衙に配属される。

林東は、最近大漢国で重病や事故などの突発事態で空席になった知府の職は、新たに成人した皇子たちのために一時的に空けておかれるのだろうとほぼ確信していた。

「馬春、今年何人の皇子が成人するのか調べられますか？」と林東が尋ねた。

「店主は、李大人が知府に就任しなかったのは、朝廷が皇子を任命しようとしているからだと思いますか？」と馬春が驚いて尋ねた。

「新たに成人する皇子が何人いるかによりますね」と林東は淡々と答えた。

馬春は苦笑いしながら言った。「秋風城のような場所では、このような情報を得るのは難しいでしょう。都に人を送れば調べられるかもしれませんが、行き来には数ヶ月かかります。皇子たちの試験も殿試と同じで、彼らが都に着く頃には情報はすでに伝わっているでしょう。」
林東は仕方なく待つしかなかった。もし本当に皇子を送ってくるなら、面白くなるだろう。
他のことはさておき、宿屋の発展速度や様々な利点だけでも、王家に目を付けられる可能性は大幅に高まる。さらに派遣される皇子たちは、政績を求めるだけでなく、ほとんどが個人の勢力を育てようとあらゆる手段を講じるだろう。そして個人の勢力を育てるには、金が絶対に必要だ。
金が必要なら、当然大富豪を探すしかない。林記宿屋の秋風城における地位を考えれば、この皇子に目を付けられ、脅迫や誘惑で株式の一部を奪われるのはほぼ確実だ。
他の人なら、皇子と関係を持ち、株式の一部を出して彼が帝位に就くのを期待するのは、非常に価値のある取引だろう。たとえ帝位には就けなくても、王になれれば将来的に大きな利益が得られる。言うまでもなく、これは断れない取引かもしれないが、将来の利益も大きいかもしれない。
しかし林東にとっては別の話で、どんなことがあっても林記宿屋の株式を他人に渡すことはない。数パーセントどころか、たとえ1パーセントでも、将来は金山銀山にも匹敵しない価値があると林東は信じている。
このような状況では、必然的にこの皇子と対立することになる。どう考えても損ばかりで得はない。
幸い、今年派遣される皇子は確かに多いが、朝廷の後ろ盾が弱まったため、今年解任された知府も多く、秋風城に皇子が来る可能性は低い。
仕方なく、結果を待つしかない。
しばらく考えた後、林東は命じた。「李健誠と話をする方法を考えてみてくれ。彼に頼んで、郵便局や都の知り合いを通じて連絡を取ってもらえないか聞いてみてくれ。もし商会の開催時期や秋風城の新しい知府の情報を提供してくれるなら、四階以上の霊剣をもう一本渡そう。」
「うん、今すぐ行ってくる？」馬春が尋ねた。
「行け！まず霊剣を持って行き、できるだけ多く持って行け！」林東は念を押した。「李健誠が少ないと言ったら、全部あげてやれ。」
「わかった！」馬春は李健誠が四階の霊剣を断るとは思わなかったが、それ以上は言わず、頷いて自分の部屋に向かった。
「もう少しは耐えられるな。」
林東は苦笑いしながら伸びをした。商会だけでも頭が痛いのに、まさか秋風城にまた皇子が来るとは……