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第十章脱出の策

コーマーには、この危険な一手を打たざるを得なかった。
ウマの状況は極めて危険な状態に陥っており、わずかな遅れがあれば彼女は消え去ってしまうだろう。コーマーには、なぜウマがあの恐るべき光の罠にはまったのか、まだはっきりとは分かっていない。だからこそ、即断即決で行動を起こさなければならない。
「土竜遁」はそれほど高度な魔法ではない。クラレンスにとってもこの魔法はよく知られているが、「土竜遁」と木属性魔法の「綿韧術」を組み合わせることで、前例のない新しい混合魔法へと昇華させることができる。クラレンスは自分が二つの魔法を習得できるとは思ってもみなかった。木属性魔法は土属性魔法に由来しているものの、既に独自の体系を築いている。土属性魔法使いである彼は木属性魔法には精通していないが、先ほど領主様が囁いた数言葉によって、まるで魔法の真理を追求する道に新たな窓が開かれたかのようだった。必ずしも明るい光が差し込むわけではないが、空に輝く星々をかすかに見ることができる。
クラレンスも自分が負うリスクを理解している。あの意地悪な男のために「土竜遁」で地下通路を開くのだが、土壌だけでは光の聖術の浸透を完全に防ぐことはできず、あくまで一定の妨げに過ぎない。領主様がその男を逃がすためにどのような手段を使うのか、クラレンスには分からない。彼がすべきことは、命をかけてこの通路を開くことだけだ。しかし、このような近距離で通路を開く方法は、六感に優れた光の聖者たちには絶対に見抜かれるだろう。彼らは必ず様々な手段を使ってクラレンスの行動を阻止しようとする。クラレンスは相手の第一波の攻撃に耐え抜き、通路を確保した後でなければ撤退できない。リスクの代償として、コーマーが教えた「綿韧術」がクラレンスの「土竜遁」に融合し、彼が様々な魔法の攻撃に抵抗する能力を大幅に強化する。
実際、クラレンスはこの単純な術法をそれほど重視していない。彼が重視しているのは、この木属性魔法と自分の土属性魔法を組み合わせたことで開かれた新たな思考の扉であり、それによってかすかに見える細い道をたどり、自分が求めるものを手に入れることができるという点だ。多くの魔法使いは一生をかけて混沌の中を探求しても、たとえ多くのリスクを伴うとしても、そのような秘密の道を見つけ出すことはできないのかもしれない。

クラレンスは柔軟術を土竜遁術に混ぜ合わせようと試み、地面はすぐに大きすぎず小さすぎずの深い穴ができた。クラレンスがどのような動作をしたのかほとんど見えないまま、彼の体が土の中に沈むと、周囲の土が音もなく押し寄せ、すぐにその深い穴は一瞬のうちに消え去り、跡形も残らなかった。クラレンスは、柔軟術が土竜遁術とこれほど完璧に融合していることに驚き、自分が地中を移動する速度が大幅に上がったのをはっきりと感じ取った。また、周囲の土からの圧力も目に見えずにかなり減少していた。クラレンスは、これが周囲の空間圧力が減少したからではなく、柔軟術が同時に作用することで自分の抵抗力も大幅に向上したためだと理解した。そのため、土竜遁術は速度だけでなく、機動性や耐久力も数段階向上したように感じられた。

サレンコは、すでに昏睡状態にあるマルデノの生命の気が急速に失われていることにすぐ気づいた。彼はもはや炎煌焚天魔法陣を維持する余裕もなかった。光の教会が今回派遣した三人の聖者は、名目上はイレーナがリーダーだが、実際にはマルデノが主導権を握っていた。絶対的な優位にあったにもかかわらず、一気に状況が逆転し、命の危機に瀕するとは思いもよらなかった。連続して施される補助魔法が、すでに意識を失ったマルデノに作用した。光の魔法の強力な救済能力は決して虚しいものではなく、すぐにマルデノを死の淵から救い出すことはできなかったものの、少なくとも彼がすぐに命を落とすことはないようにしてくれた。

イレーナが後を追ってきたところ、死霊召喚者が呼び出した異界の幽霊たちに彼女は驚愕した。以前からその死霊魔法使いに注目していたが、巨像ゾンビから黒武士、そして魂喰いドワーフに至るまで、これらの異界の死霊たちは次第に強力になっており、その死霊召喚師の実力も想像に難くなかった。マルデノは絶対的な優位にあったにもかかわらず死霊たちの攻撃を受け、命を落とすところだった。サレンコが迅速に対応しなければ、マルデノはすでに命を落としていたかもしれない。

地中から発せられる元素の波動は、イレーナの鋭い目を欺くことはできなかった。明らかにこの地下には土系の魔法使いが活動している。かすかな暗黒の気配は、イレーナの分析力や判断力を乱そうとしているようだった。まさか、すでに至高の光の網に捕らわれているその死霊召喚師を救い出そうとしているのだろうか？！

エレナは余計なことを気にせず、連続して強化魔法を至高の光明天羅網に注ぎ込み、その耐久性と強度を大幅に高めた。
ウマは自分の体が圧迫されて息ができないほどだと感じていた。この体を捨てて無理やり突破しようと思ったが、至高の光明天羅網から放たれる強大な光の力のためにそんな試みをする勇気がなかった。肉体の支えがなく、ただ暗黒の本源力だけに頼って、相手のために特別に作られた光魔法に立ち向かうのは明らかに愚かな行為だ。光明天羅網の力は、まるで骨に食い込んだ毒のように自分の本源力を絶えず縛り付け、最終的には自分の暗黒の本源力を完全に破壊してしまうだろう。何らかの力があって瞬時に光明天羅網の束縛を突破できれば、たとえ一瞬でも逃げ出すことができる。暗黒の本源がどれほど損なわれるかなど、ウマにはもはや考える余裕もなかった。
ウマは絶望感に襲われ、唯一の希望はコーマーに託すしかなかった。自分が持つアンデッドの力は強力だが、このような任務を遂行させるには彼らにはまだ十分な知性がない。しかし、彼らに魔法使いたちの力を引きつけてコーマーにチャンスを作らせることはできるだろう。ウマは今、そう考えるしかなかった。
クラレンスは地下を素早く移動しており、綿韧術によって移動速度が大幅に向上し、耐圧能力も倍増していた。自分の体に付着した暗黒の気配には少し慣れていないが、それがあの男を救うための鍵だとクラレンスは理解していた。領主様が自分にどのような魔法をかけたのかは分からないが、あの男に光教会の魔法使いたちがかけた光魔法の障壁を突破するのに役立つことは間違いない。
エレナは地面の土属性の気配の変化を緊張しながら監視していた。この土属性の魔法使いは非常に狡猾で、自分の監視を逃れるために方向を次々と変えていた。しかし、その目的は依然として必死に抵抗しているアンデッド召喚師に向けられているのは明らかだった。そのかすかな暗黒の気配も徐々に濃くなり、エレナはこの土属性の魔法使いがどのようにして窮地に陥った仲間を救おうとしているのか不思議に思った。

クラレンスはついにウマが閉じ込められている場所に近づいた。彼は相手を縛っている至高の光の天羅網をどう破壊すればよいのか分からなかったが、コーマーへの絶大な信頼のおかげで、彼の指示に従って行動し続けた。彼が全力で土龍遁術を使い地面から突進し、その赤紅色の天羅光網に衝突した瞬間、クラレンスはまるで何かの力に突然打たれて体が爆発したかのような感覚を覚えた。強烈な爆発力によって彼は一気に10メートルも吹き飛ばされ、同時に既に爆発寸前だった隠された暗黒の気も一気に噴出し、互いに反発し合う光の輪に向かって突進した。

コーマーがクラレンスにかけたこの暗黒魔法はついに驚くべき効果を発揮した。それはそれほど高度とは言えない暗黒魔法で、「暗芒刺」という、暗殺手段に近い珍しい魔法だった。その強力な貫通力はまるで武器の攻撃方法のようだったが、魔法使い同士の対決ではあまり役立たないものだった。しかし今回は驚くべき効果を発揮したのだ。

「暗芒刺」の激しい衝撃力によって至高の光の天羅網に一瞬の弱点が生じ、ウマはすぐにチャンスが来たことを感じ取り、ためらうことなくこの身体を捨て、暗黒の本源力を消耗する覚悟で必死の一撃を放った。強大な暗黒の吞噬力が「暗芒刺」から放たれる外側からの衝撃力と一体となり、非常に堅固な至高の光の天羅網に一時的な隙間が生じた。赤紅色の光輪の中から影が一瞬で現れ、すぐに泥地の中に潜り込んだ。その時、クラレンスもその影の逃走に合わせて一連の土系魔法の盾を発動し、この地域の防御力を強化し、計画が完全に成功するようにした。

イレーナは問題の核心に気づくと、絶え間なく天界聖焰を放ち、その範囲全体を天界聖焰で覆い、肉体を捨てて逃げ出したあの者を完全に消し去ろうとした。しかし明らかに相手の計画は非常に完璧で、天界聖焰の光によってその影は一時的に大幅に縮小したものの、地面に潜った暗黒の本源力は強化された土壌によって聖焰の溶解に抵抗できた。心を引き裂くような甲高い叫び声が徐々に消えていく中、イレーナは相手がこの危機を無事に逃れたことを知った。

ウマが無事に脱出したことを知り、コーマーの心はすぐに落ち着き、再び目の前の戦況に注意を向けた。強大な黒武士が率いるスケルトン戦士たちは相手の魔法使いの力をうまく食い止めており、人形魔偶たちはスケルトン戦士たちの中に隠れながら絶えずオーニアの忍耐力を試している。彼らの状況は日に日に悪化しているが、それは問題ではない。コーマーが望んでいたのはまさにこの結果だ。相手の魔法使いの力が足止めされていれば、残りは自分たちがやる番だ。