← 前へ第466話次へ →

第八章怒りは悪魔だ

オニアはすでに「炎煌焚天」への魔法力の支援を断っていた。この時点で巨大な火系魔法陣はすでに動き出しており、彼の加わりはあくまで追い打ちに過ぎない。彼の魔法力がなくても、この火系魔法陣は止められない勢いでコーカサス軍の陣地に向かって進むだろう。下位種族がこの終わりのない魔炎に焼き尽くされないためには、逃げるしか唯一の選択肢はない。相手が放つ水系魔法の力はますます弱まり、長く持続することは明らかに不可能だ。問題は、相手も遠慮なく反撃を開始していることであり、暗黒の深淵から現れるこれらの異界のアンデッドこそが彼らの頼みの綱なのだ。

戦前からオニアは、相手がこんなにも突然に自軍と公然と戦うはずがないと疑っていた。あのコーマー領主は簡単な相手ではない。マイロンの死は、その男の狡猾さと老獪さを十分に証明している。なぜ彼がマイロンを殺したのかは不明だが、一つだけ確かなのは、彼が光の教会に対して極めて敵対的な態度を取っているということだ。両者の運命を決めるこの戦争において、相手が何の準備もしていないはずがない。自軍の宮廷魔法師団や光の教会の三大聖者が加わったとしても、相手の目を欺くのは難しいだろう。相手には必ず対抗策があるはずで、今目の前で暗黒の濃霧から次々と現れるアンデッドたちが、その切り札なのだ。

最初の緊張感はすぐに消え去った。オニアは困難に怯えるような人間ではない。アンデッドは凶暴だが、自軍の力も決して侮れない。光の教会を侮る者は永遠に後悔するだろう！あの忌々しいアンデッドども、今度こそ完全に滅ぼしてやる。オニアは次々と現れるアンデッドたちを注意深く数えていた。

二人の巨体のゾンビは間違いなく最も厄介な敵だ。武力だけでは決して倒すことはできず、唯一の方法は光の神術で彼らの暗黒の本質を完全に破壊することだが、それには極めて強大な光の力が必要だ。幽霊戦馬に乗って現れる死霊騎士もまた厄介な存在で、その幽霊戦馬の軽やかで優雅な足取りはまるで地獄を歩いているかのようだ。手に持つ暗黒騎士槍からは黒ずんだ暗い光が流れ、すでに腐敗した顔には虚ろな黒い瞳があり、腐った鼻からは少し肉片や骨の破片が垂れ下がっており、見る者は思わず吐き気を催す。

手に骨霊炎剣を持つ黒武士は、間違いなく彼らの背後にいる大勢のスケルトン戦士たちの首領だ。屈強な体格に、果てしない死の気を放つ骨霊炎剣——その剣が空中を切るたびに無数の虚影が切り裂かれ、まるで暗黒空間全体を引き裂こうとするかのようだ。時折、幽霊の火が二つ飛び落ち、土の上に落ちても消えることがない。この二人の黒武士を倒せば、首領を失ったスケルトン戦士たちはたとえ凶暴でももはや恐るるに足りないだろう。しかし、この二人の黒武士も簡単に倒せる相手ではない。最後に現れた骨蟒は、連続して密集した骨節が太陽の光の下でも異常に不気味に見え、うねりながら動き、巨大な頭部の中にある黒い魔晶石が奇妙な光を放っている。えっ、これは一体どういうことだ？！

オニアは驚愕した。この骨蟒は明らかにアンデッドではない！アンデッドには魔晶を使って支える必要はなく、それらは純粋にアンデッド召喚師の道具に過ぎない。だが、この骨蟒の頭部には魔晶が埋め込まれている。まさか、これは傀儡の骨蟒なのか？

オニアの推測は正しかった。これは傀儡の骨蟒であり、ウマによって呼び出されたアンデッドではなく、傀儡魔法使いのミハイヴィッチがコモラ巨蟒の死体を使って作り出した魔法の傀儡だ！それはコモラ巨蟒の強大な攻撃力を保持しつつ、もはや生命力の制約を受けず、頭部に隠された魔晶を完全に破壊しない限り、不死の体を持つコモラ巨蟒となるのだ！

オニアを恐怖に陥れたのは、この傀儡の骨蟒だけではなかった。続いてコモラ骨蟒と共に現れたのは、奇妙な形状をした二体の傀儡魔偶だった！強大な魔力を持つ全魔金属製の骨格は非常に優雅に見え、芸術作品のような精神性に満ちている。ただ上肢の奇妙な形状だけが、この金属魔偶の恐ろしい殺気を感じさせる。青灰色の体色の中には何か魔的なものが流れており、強大な魔力の支えがあることを示している。鋭いシャベルのような二本の上肢は機敏に動き、冷気を放ち、関節などの要所はすべて尖ったトゲで覆われており、まさに金属製の殺人マシンそのものだ！

二体の人形魔偶は歩調を合わせているものの、異常なほど警戒しており、その振る舞いは明らかに本能的な反応だった。それを見てオニアは激しい恐怖を感じた。これら二体の金属魔偶が示す警戒心は、彼女たちがある程度の知性を持つ人形魔偶であることを意味している。つまり、これらの魔偶を作った者は機械術士であるだけでなく、精神魔法にも精通しており、そうして初めて知性の魔晶を完璧に魔偶に組み込み、ある程度の知的判断力を与えることができるのだ。

イレーナは全身が冷たくなるのを感じた。彼女の戦闘経験はオニアほど豊富ではないが、マルコ出身である彼女は見識においてオニアを大きく上回っていた。オニアも巨人ゾンビの危険性は認識していたが、イレーナほど深くは理解していなかった。巨人族は既に大陸上から消え去っており、神族に近い存在は歴史書にしか記されていない。それが今、ゾンビとして現れているのだ。イレーナは彼らが単なるゾンビとして現れているだけだとは信じていなかった。彼らの出現は、生前の能力も保持されている可能性があることを意味し、それは自軍にとって致命的かもしれない。

それに比べて、黒武士やアンデッド騎士のような通常の死霊たちは、イレーナはそれほど恐れていなかった。長期にわたりマルコで修行してきた彼女は、金属魔偶や人形骨蟒のような機械魔偶に近い存在についてもあまり理解していなかった。これら二つの見たこともない存在がどれほどの脅威か、彼女には全く分からなかった。しかし、たとえ巨人ゾンビだけでも、この戦いが非常に厳しいものになることはイレーナにも分かっていた！

「炎煌焚天」で生み出された火壁は明らかに弱まっており、依然として前進してはいるものの、コーマーは相手からの圧力が少しずつ弱まっているのをはっきりと感じ取っていた。ミハイロビッチとウマの奇策がついに効果を発揮し始めたのだ。もう少し耐えれば、自軍があの無謀なホメロス軍に厳しい教訓を与えることができるはずだ。

確かに、この時の宮廷魔法師団と三人の光の聖者たちは、かつてないほど巨大な挑戦に直面していた。彼らはもはや、勝利が目前に迫っている火系魔法陣に目を向ける余裕もなく、自らの安全も深刻な脅威にさらされていたのだ。

マルデノの探知魔法はついに最後の瞬間に不安定に動く標的を捕捉し、連続する天界聖炎魔法がウマが隠れている場所一帯を明るく照らし出した。天界聖炎が放つ光は半径十丈の範囲を覆い、あらゆる汚れや暗黒のものを隠すことを許さず、聖炎は外側の防御障壁を貫通してウマの体内深くまで届いた。

激しい灼熱感にウマは苦しみのあまり叫び出しそうになった。こんな痛みを感じたのは久しぶりだ。ダモレンスク要塞でコーマーと戦った時も同じような痛みを味わったが、今回ほど激しくはなかった。溶岩のような高温がウマの体内を駆け巡り、彼女の魂をまるで地獄にいるかのように感じさせた。「痛み、そして生きている」とウマは今、そう感じていた。300年以上もの沈黙の後、ようやくこの実際の感覚を真に味わうことができたのだ。ウマは自分の現在の身体には満足していなかったが、魂の苦しみは結局肉体の神経を通じて発散されるのだから、実に素晴らしい感覚だった。骨の髄まで響く痛みだが、それでも非常にリアルな感覚だ。純粋な魂の苦悩と比べれば、それはまるで天国のようだった。

もちろんウマも、この聖炎の浄化が自分の暗黒な本質にどれほどのダメージを与えるかを知っていた。絶え間なく暗黒の防御障壁を張って天界聖炎の侵食に耐える以外、自分が持つ力で自分を守るしかなかった。

亡霊騎士はすぐに槍を構えて、さらに魔法を放とうとする光の聖者を阻んだ。騎士の槍からは濃厚な黒い霧と死気が空を切り、幽霊戦馬は軽やかに空中を飛び越え、無限の強風の力を伴ってマルデノが立つ場所に向かって襲いかかった。

マルデノは俊敏な動きで一瞬にして空間を移動し、まるでそこにいなかったかのようだった。襲い来る死気によって周囲の緑色の植物は一瞬で暗くしおれ、その瞬間に生命を失った。まるで自然の法則に従うかのように、ほとんど停止することなく、幽霊戦馬は巧みに横に滑り、騎士の槍からは再び無数の黒い光輪が放たれ、先ほど位置を定めた光の聖者に向かって連続して襲いかかった。

マルドノは相手の強さに少し驚いた。この種のネクロマンサーには遭遇したことがなかったが、ある程度は知っていた。自分なら一人で三人を余裕で倒せると自信を持っていたが、このネクロマンサーの反応速度がこれほど速いとは思わず、全力を発揮する機会さえほとんど与えられなかった。これにより、この騎士が生前に持っていた本来の能力がいかに強大だったかがわかる。このネクロマンサーは、どこからこれほど多く、しかもこれほど強力な本来の存在を見つけ出したのか？

マルドノの合図と共に一連の封印が解かれ、空間に一瞬の停滞が生じた。これは空間次元が圧縮される前兆だ。猛然と襲いかかってきたネクロマンサーはまるで泥沼に足を取られたかのように、速度も勢いも急に鈍り、まるで老人のように歩くようになり、一歩踏み出すごとに、一つ一つの動作が異常に遅く、困難になった。

空間封印？！ウマの目にはさらなる異色の光が宿った。光の教会にはやはり才能ある者がいる。この光の聖者は空間魔法においてこれほど深い造詣を持ち、自分の魔獣に対して空間封印を使うとは。これによりウマは得意げな誇りを感じた。自分のネクロマンサーでさえ、相手にこのような珍しい空間魔法を使わせることができたのだ。規模としては小規模な空間封印に過ぎないが、それでも自分を慰めるには十分だった。

しかしすぐにウマは極度の怒りに包まれた。空間封印と共に一連の聖光球がネクロマンサーを完全に粉砕した。ネクロマンサーは必死にもがいたが、空間封印によって停滞した空間に固く閉じ込められ、動くことができなかった。光の聖力を凝縮した聖光球が一つまた一つとゴーストマウスとネクロマンサーの体内に突き刺さり、乳白色の光を放った。濃厚な暗黒の気配と乳白色の光の聖力が交錯し、パチパチと爆発音が絶え間なく響いた。

ウマの絶え間ない怒号の中で、ネクロマンサーはついにその短い一生を終えた。各聖光球にはマルドノの光の祝福と法力が込められており、本来の排斥力によって聖光球はこの種の暗黒の魔物に対して最大の破壊力を持っていた。ゴーストマウスとネクロマンサーの骨が一本一本砕け散り、青灰色の煙がゆっくりと立ち込めていった。

怒りに狂ったウマは、自分が姿を現すことで相手の光の神術の直接攻撃を受けるかもしれないことなど気にかけなかった。自分の魔獣への哀しみが彼女の理性をほとんど失わせた。地面から暗い影が一瞬で現れ、その影と共に、別の方向からも淡い影が電光のように飛来した。

マルドノの口元に傲慢な笑みが浮かんだ。このくそったれのアンデッド召喚師、ついに我慢できなくなったのだ。彼は次々と自分の召喚獣を完全に破壊し、まだどれだけの力を発揮できるか見てやるつもりだ。マルドノが光の教会の聖者としての地位を得たのは偶然ではない。それはマルコ教廷での数え切れないほどの試合や挑戦を経て少しずつ築き上げられた金字塔なのだ。

次々と空間封印が空中に現れ、ウマが飛来するあらゆる角度や方向を封じ込めた。同時にマルドノのもう一方の手もこっそりと法衣の下のベルトに置かれた。ウマの姿が空間内を移動する速度が瞬時に遅くなると、マルドノの口元の残忍な笑みはさらにはっきりと浮かび上がった。

「くそったれの暗黒の残党め、光の神の名において召喚する、地獄へ落ちろ！」突然、腰から巻物を引き抜き風に向かって広げると、マルドノの目には嘲笑と得意げな光が満ちていた。透き通るような白い巻物がゆっくりと広がるにつれて、玉色の光が空に昇り、一瞬にして空間全体に雲のような波紋が広がり、急速に四方に伝わっていった。

ウマはすぐに自分の衝動がいかに愚かだったかを悟った。暗黒の本質がまだ完全に定着していない彼にとって、自ら法を試すことは間違いなく致命的だった。あの男の口元に残忍な笑みが浮かんだ瞬間、ウマは事態が悪化していることを知った。しかし、空間封印に囚われた彼にはもはや来た時の速度で逃げることは不可能だった。今や彼にできるのは、迫り来る破壊的な打撃に立ち向かうしかなかった。