← 前へ第465話次へ →

第七章死霊の至高者

炎煌焚天が放つ強大な力により、コーマーが呼び起こした水神の怒りはあまりにも小さく見えた。コーマーが必死に耐えて水神の怒りを使い、数メートルもの高さの波を作り出して火壁に向かって襲わせたが、複数の大魔法師クラスの高手が協力して構築した火系魔法陣に対して、コーマー一人の力では到底太刀打ちできなかった。波は火壁に近づくやいなやすぐに白い水蒸気に変わり、火壁全体が灼熱の水霧に覆われてしまった。

コーマーは前進し続ける真紅の火壁を苦しげに見つめていた。水神の怒りを維持するのに全力を尽くしていたため、彼はすでに疲弊していた。しかし相手の力はあまりにも強大で、自分一人の力なら彼らの中のどの強者よりも強いかもしれないが、多くの強者と直接対決するには明らかに力不足だった。

だが水神の怒りの力も全く無駄ではなかった。少なくともそれによって火壁の進行速度が大幅に遅れ、フランはごく短時間のうちに適切な対応を取り、歩兵部隊がすぐに後退して迫りくる炎から逃れることができた。しかしコーマーは、この状況が長く続かないことを知っていた。自分の魔力が尽きれば、火壁はすぐに再び前進してくるだろう。その時には、歩兵部隊だけでなく、彼自身たちも非常に危険な状況に陥るだろう。

今の希望は、ミハイロヴィッチの金属魔偶とウマの死霊の力に託されていた。実際、金属魔偶は強力な魔法を持つ魔法師たちにとっては大きな脅威にはなりにくいが、騎士団や歩兵部隊との戦いに投入されれば、その力を最大限に発揮できる。そして、自らの力が無限だと思い込んでいる魔法師たちにとっては、死霊たちこそが最大の悪夢かもしれない。

ウマは実際、ニコシア王国の宮廷魔法師団の近くに潜んでおり、直線距離で30メートルも離れていなかった。彼はずっと観察しており、特に中央にいる仮面をつけた聖女に注目していた。その聖女に対して使った探知魔法は何度も相手の警戒心を引き起こしていたが、ウマは非常に慎重だった。彼は光の教会の連中が暗黒の深淵から来る霊気に極めて敏感で、少しでも油断すればすぐに見つかってしまうことを知っていた。そして自分の探知魔法は暗黒の力を一切使わず、完全に精神力に頼って探知していた。それでもなお、相手の直感的な感知は絶えず周囲を探し続けており、明らかに彼女も自分を探しているのだった。

ウマは貪欲な眼差しでその標的を観察していた。あの忌々しい光の魔法使いが傍らに立ち、あらゆる角度から美しい仮面の女性を見る彼女の視界を何度も遮っていた。その光の教会の聖女は若く、おそらく三十歳にも満たないだろう。しかし、彼女から漂う落ち着いた雰囲気から、ウマはこの相手が未熟な新人ではないことを悟った。だが、そういう標的こそがより挑戦的だ。

あのお世辞っぽい光の魔法使いが去って初めて、ウマの心はようやく落ち着いた。あの嫌な光の魔法使いも決して簡単な相手ではない。彼の体内に秘められた力の強さから、ウマは軽はずみな行動を取るよりも、もう少し待つ方が賢明だと考えた。光の教会が送り出す者には無能な者はいない。自分が失敗するわけにはいかない。

ウマも、自分が一等に選ばれたにもかかわらず予期せぬ事態に直面するとは思ってもみなかった。炎煌焚天という大型の火系魔法陣が、コーカサスの二つの精鋭歩兵部隊を一瞬で飲み込んでしまったのだ。コーマーが魔法通信を通じて卑屈な言葉を送ってきたとき、ウマはコーマーがもはや爆発寸前の状態にあることを知った。もし自分がしっかりと実力を示さなければ、たとえ仮面の聖女の身体を手に入れたとしても、コーマーは自分の魂をその身体に再移植することは許さないだろう。

「神々の招きよ、暗黒の深淵に潜む亡霊たちよ。今こそ汝らの束縛を解き、殺すよう命じる。行け！」ウマは時間を無駄にするわけにはいかなかった。炎煌焚天の力は、土の中に隠れている彼でさえもその異常な熱さを感じ取れるほどだった。あの野蛮人であれ、半オークであれ、地獄の炎のようなこの魔火に触れれば逃れる術はない。そして、コーマー一人の水系魔法では相手の魔法陣の力に抗うことはできない。この窮地を脱するには、根本的な解決策、つまり魔法を放つ者たちを完全に排除するしかない！

土の上に暗く薄い霧が静かに立ち上った。その出現はあまりにも静かで幽玄で、魔法の快感に浸っていた光の教会の魔法使いたちはほとんど気づかなかった。幸い、全員が前線での勝利の喜びに集中していたわけではなかった。そのかすかな暗黒の気配が漂い始めたとき、敏感な聖女は危機の訪れを感じ取った。

暗い霧はますます濃くなり、ほんの数秒で霧の塊となりそうだった。エレナの澄んだ視線は、実体化しつつあるその黒い霧の塊をじっと見つめていた。強烈な暗黒の気配から、彼女はこの時こそ真の挑戦に直面するのだと悟った。

まず、黒い霧の中から巨大な姿が現れたことで、イレーナの心臓は思わず収縮した。経験豊富な彼女は一目で、高さ3メートルもあるその黒い身体を認識し、澄んだ瞳に緊張の色が浮かんだ。イレーナはこんな感覚を久しく味わっていなかった。巨神？神族に近いその種族は既にこの世界から消え去っていたはずなのに、今また目の前に現れたのだ。そして、巨神のやや硬直した動きをはっきりと見ることができた。それは明らかに、どこかのアンデッド魔法使いがアンデッド召喚魔法で呼び出した巨神のゾンビだ！

続いて、同じく巨大な巨神のゾンビが暗い霧の中から現れた。手に握られた長い柄の両刃斧は、最初に現れた巨神のゾンビが持っていた短い柄の両刃斧とおそらく同じ規格のものだった。真っ黒な斧の表面は、まるで初めて空気に触れたかのように湿った水滴を浮かべていた。茫然とした視線は、硬直して動く巨大な頭部に合わせて動き、何かを探しているようだった。二体の巨神のゾンビがイレーナを見つけると、すぐに視線を定めた。イレーナの心は再び緊張した。明らかに、これら二体の巨神のゾンビを呼び出した者は彼女を標的にしているのだ。

「オーニア、サレンコ、マルドノ、気をつけて。周囲にアンデッドが現れている！マルドノ、探知魔法で東側を調べて。あの忌々しいアンデッド召喚者はきっとそこに隠れているはずだ。オーニア、周囲の霧に注意して。あのアンデッドたちが次々と現れてくるぞ！」と一気に言い終えた後、イレーナはようやく、明滅する幽冥の火が静かに現れていることに気づいた。幽冥の火が現れると同時に、二人の黒武士の屈強な姿も現れた。