第十三章 伏流

次々と十数の山岳民族の部族が高カフカース地域に帰属することは依然として大きな波紋を呼んでいた。コーマーは意図的に控えめな態度を保っていたが、このような出来事が周辺地域、特にコディレラ荒野やホーマ地域に影響を与えないはずがない。
ホーマからの反応はコーマーにとって何の影響もなく、コーマーもホーマへの圧力を弱めるつもりはなかった。しかし、常に高カフカースと協力関係を保ってきたサンジャ族にとっては試練であった。両者の交流が日増しに頻繁になる中、ディファンチをはじめとする者たちも、サンジャ族が次第に高カフカースにしっかりと縛り付けられていることに気づき始めた。大量の物資や商品の取引により、サンジャ族は高カフカースという物資供給ルートにますます依存するようになり、さらには意図的か無意識的かにコディレラ荒野の奥地にある他の部族へ物資を運ぶ中継地としての役割を果たすようになっていた。
高カフカースが山岳民族の小さな部族に与える魅力は言うまでもなく、コーマーがそれらの部族に対して取る寛容な態度もサンジャ族の首長たちを不安にさせていた。コーマーは一度に7つの山岳民族の小部族が高カフカースの権利条約に加入することを承認した後、サンジャ族との交渉の中でさらに6つの小部族が高カフカースに定住することを次々と認めた。これによりサンジャ族の首長たちは激しい怒りを感じると同時に、周辺化される危機感も抱くようになった。
サンジャ族の首長たちが一斉に訪れたことはコーマーにとって予想外ではなかった。彼らが来なければそれこそが意外だった。コーマーも早くからこの対決の時を待っていた。相手が実際に訪れたのだから、現在の状況についてしっかりと話し合うつもりだった。
ディファンチ、ベレモン、シクは不安な気持ちを抱えてウグルに到着した。バホモンの検問所での人々の群れは彼らに大きな衝撃を与え、子供や家族を連れた同胞たちが野原で2、3日待つことを厭わずに国境を越えようとする執着を見て、彼らの内心にあった矜持や自尊心は徐々に崩れ始めた。これは明らかに不均衡な交渉であり、彼らは無意識のうちに自分たちを弱者の立場に置いていたのだ。
ウグルの繁栄は彼らの予想通りだったが、その巨大な変化には思わず驚愕した。ほぼ1年ごとに大きく変わるウグルには、もはやかつての辺境の小さな町の雰囲気はなくなっていた。領主の屋敷を中心とした町の通りは数キロメートルも伸び、賑やかな市場には大陸各地から来た商人たちで溢れており、山岳民族の姿は通りの隅々に至るまで至る所に見られた。

彼らを最も眩ませたのは、ウグルの街頭で見た重装備を身につけた山岳民族の兵士たちが整列して巡回している姿だった。彼らは目立つコーカサス自衛軍の鎧を着用していたが、半獣人兵士の装備とは明らかに異なっていた。紫紅色は山岳民族が最も好む色であり、コーカサス自衛軍も彼らの好みに合わせて、鎧の内側の裏地をすべて紫紅色の麻布で作っていた。これにより、兜の面を下ろしても半獣人軍隊と簡単に区別できるのだ。

定期的な巡回は、単調で過酷な訓練の後に山岳民族の兵士たちにとって最も楽しみな活動となっていた。精巧な鎧を身につけ、手には使いやすい両刃の斧槍を握り、誇らしげな足取りで歩く。足を地面につけるたびに塵が舞い上がり、周囲の民衆が畏敬の眼差しを向けるのを見ると、兵士としての誇りや帰属意識を育む上で最も効果的だった。これはフランがコーマーの要望に応じて、新たに同化した山岳民族のために特別に作成した訓練計画であり、一方で彼らの基本的な戦闘力を強化し、もう一方で彼らができるだけ早くコーカサスの地に溶け込み、コーカサス軍の一員としての誇りを育てることを目指していた。

「ベレモン首領、私たちのこの訪問は適切だと思いますか？」ウグルの街頭を歩くディファンチの心には重石がのしかかり、言葉にできない苦しみがあった。コーカサスの繁栄は、コディレラの荒野に住む山岳民族の厳しい状況を浮き彫りにしていた。サンジャ族はここ数年で状況が少し改善されたが、それはコディレラの荒野の奥地に住む最も貧しい小部族と比べた場合の話だ。バホモンやウグルの繁栄ぶりを見ると、これは本当にこの男の力なのか、それとも人間は生まれながらにして山岳民族よりも高い知性を持っているのか？

「ディファンチ首領、私たちが来なければどうなるというのですか？同胞たちがコーカサスに流れ込むのをただ見ているだけでいいのですか？私たちジャロン族の中にもすでに動き出そうとする者がいる。遠回しに、私たちジャロン族もあの小部族のように人間の属国になることができると示唆してくるのです。ふん、私ベレモンが首領の座にいる限り、このような短視眼的な行動には決して同意しません！」ベレモンはかなり老け込んだように見えたが、その眼差しは依然として鋭かった。

「今回の訪問で何か成果が出ると思いますか？」ディファンチは相手の話題には答えず、静かに尋ねた。

そっとため息をつき、ベレモンもこの質問には答えにくいと感じているようだった。あの男の狡猾さは三人ともすでに体験しており、見た目は完璧だが実は策略が隠されている。この男に対抗するのは容易なことではない。もし三嘉部族内の意見がさらに統一されなければ、なおさら困難になるだろう。一方、隣にいるジャポン部族の首長は、自分やディファンチとは明らかに歩調を合わせていない。

シクは二人の会話には加わらなかった。彼も当然、ディファンチとベレモンの言葉の意味は理解していた。彼らは高カフカスからの圧力に共に対抗するために歩調を合わせようとしているのだ。今回ウグルでコーマーと交渉するのもベレモンの提案であり、彼もディファンチやベレモンの意見の一部には賛同している。しかし、実際に最も強硬な態度で高カフカスに圧力をかけることは、彼が望むことではなかった。

シクは自分の部族の力をよく理解しており、同時にこの二年間でジャポン部族が着実に変化してきたことも知っていた。連盟の十三部族の中で最も弱かった部族が徐々に強大になってきたのだ。外部の人間は知らないかもしれないが、シク自身はよく理解していた。今のジャポン部族はもはやジャロンやジャロン部族に劣らない。ただ、彼はあまり目立ちたくないため、引き続き控えめな態度を保っている。それはコーマーからのアドバイスだった。そしてジャポン部族が三嘉部族の中で静かに力をつけてきたのは、もちろん高カフカスとの裏取引のおかげだ。

確かに、荒野の奥地にある小さな部族が高カフカスの保護下に入るのは受け入れがたいことだ。しかし、シクはそれを自分だけで止められるものではないと知っていた。たとえ三嘉部族が団結し、さらには山岳民族連盟全体が団結したとしても、必ずしも止められるとは限らない。長い間閉ざされていた大きな牢獄に突然扉が開けられ、快適な生活を送っている囚人たちに、再び過去のような苦しい生活に戻るよう求めることができるだろうか？シクはディファンチやベレモンもこの点を理解しているはずだと思っている。しかし彼らは常に三嘉部族が団結した力を利用して相手に譲歩を迫ろうとしている。この点において、シクは彼らと歩調を合わせたくない。なぜならジャポン部族はそれによってさらに多くのものを得ようと望んでいるからだ。

「ディファンチ、このような現象を完全に防ぎきることはできないかもしれない。だが、何らかの努力はしなければならない。さもなければ引き起こされる連鎖反応が、我々山岳民族が千年にわたって受け継いできた祖制や伝統を破壊してしまうだろう。我々は彼ら凡人の中に消え去り、彼らの世界で二流の市民となってしまうかもしれないのだ。」ベレモンは足を止め、「彼ら凡人の同化能力がいかに強大か見てみろ。我々山岳民族の哀れな伝統は、彼らが文明と呼ぶ習慣によって一撃で打ち砕かれてしまう。このままでは百年も経たないうちに、我々山岳民族は半獣人のような低等な混血種族に変わってしまい、自分たちの起源が何であるかさえ知らない存在になってしまうだろう！」
「ベレモン首領、声を抑えてください。ここは我々の縄張りではありません。もしこの言葉を半獣人たちが聞いたら、終わりのないトラブルを招くかもしれません。」ディファンチは不快そうに注意を促した。この老狐の感情は今日なぜこんなにも衝動的なのか？まさかバホモンやウグルの出来事によって正気を失ってしまったのだろうか？
相手を一瞥すると、その目は澄んでおり、少しも動揺の色はなかった。しかし、その視線は意図的か無意識か、ずっと黙っているシクの方へと滑っていった。そこでディファンチは、相手が意志の弱い者を諭しているのだと理解した。
シクは依然として一言も発せず、ベレモンの言葉を聞いていないかのようだった。それはディファンチの予想通りだった。裏切り者と呼んでも過言ではないだろう。彼がコーマーと共に仕掛ける小さな策略で自分を騙せると思っているのか？しかし、ディファンチにもどうすることもできない。
目の前のこの男は短絡的で、ジャポン族の利益のために行動しているように見えるが、将来的な全山岳民族の利益を無視している。彼は絶えずコーカサスに地行龍や雷鵬を送り、コーカサスが地行龍戦士や雷鵬騎士を訓練するのを全力で支援している。一方で、コーカサスの大量の物資も自分たちの部族が管理するルートを迂回してジャポン族のもとに流れ込んでいる。これらのことは自分も既に知っていたが、三ジャ族の対立を公にしたくないためにずっと我慢していたのだ。もしジャポン族が公然とコーカサスに傾倒すれば、三ジャ族はもはや一致団結して行動することができなくなり、コーカサスにとってはコルディレラ荒野に対して無制限に影響力を及ぼすことができるようになる。南側でのフランダーの振る舞いを見れば、コーマーという男の野心がいかに大きいかが分かる。そしてそれこそがディファンチが最も心配していることだった。

「二人とも、先にある酒場は評判が良いそうだ。中に入って一杯どうだ？」いつも落ち着いた表情のシクが突然誘いかけ、ディファンチとベレモンは少し驚いた。
「一杯？」ディファンチは呆然とした。
「うん、ディファンチ。どうせコーマーと会うのはまだ先だ。ウグルに来たんだから、人間たちの生活を味わってみてはどうだ？」シクは首を傾げて尋ねた。
ディファンチの表情は少し複雑だった。相手は大きく変わっている。正直言って、ディファンチはこの男がジャポン族の首長の座に就いたのは運によるものだと思っていたし、ジャポン族にも特別な才能を持つ者はほとんどいないと考えていた。しかし今となっては、自分の観察力や判断に何らかの誤りがあったのかもしれない。目の前の男は想像していたほど単純な頭脳の持ち主ではないようだ。
「どの店だ？」ベレモンも何か異変を感じ取ったようで、低い声で尋ねた。
「すぐ先にある、ラッキーコーナー酒場だ。」
酒場に足を踏み入れると、三人はすぐに漂ってくる濃厚な酒の香りを感じた。その香りは人を酔わせるような心地よさを与えた。半獣人、野蛮人、ドワーフは人間たちによって大陸で最も酒を好む三つの種族と見なされており、人間が作る様々な酒はこれら三つの種族の中に常に好きな者がいる。そして、様々なブランドのレッドラグーンは、酒を愛するこれら三つの種族にとって最も人気のある酒となっている。ただし、穀物から作られるこの焼酎は以前のコーカサスでは高級品であり、食料が不足している状況では、この酒を楽しむためには酒自体の数倍もの税金を支払わなければならなかった。
三人の屈強な体格は、酒場の人間たちの一瞬の注目を引いただけだった。明らかにここでは野蛮人はあまり見かけないが、客たちにとっては大したことではない。このような時に酒場で楽しむことができる客たちは、体力労働で生計を立てる苦労人たちではないのだ。
「この酒場の商売は平凡そうだな。」ベレモンは酒場の中を素早く見回した後、視線を戻した。
「ベレモン首領、今は商売をする時ではありません。ここで酒を飲んでいるのはほとんどがコーカサスの商人や名士たちで、彼らこそがコーカサスの経済の命脈を握っているのです。」シクは微笑みながら言った。
「シク、君はここによく来ているようだな？」ベレモンは心の中で少し震えた。相手の口からそんな言葉が出ると、ベレモンは何となく嫌な予感を抱いた。
「うん、数回来たことがある。ここのゴールデンポットレッドラグーンは味が良いんだ。」シクももう相手の視線を避けなかった。

「おっ？」ベレモンとディファンチの体が同時に震え、二人の視線はシックの顔に向けられた。「シック首領が誰と一緒にここに来るのが好きなのか、知らなかったな。」
「コーマー領主とだ。」シックはさりげなく答えた。
「おっ？！」ディファンチとベレモンの目には実体のような炎が閃き、シックの顔を焼き付けた。「シック首領とコーマー領主がこんなに親しいとは思わなかった。なぜ私やベレモン首領を呼ばなかったんだ？」
「今呼んでも遅くはないだろう。二人の首領、そんな目で見る必要はない。私が話した以上、何も隠すつもりはない、そうだろう？」シックの太った顔には狡猾な表情が浮かび、奇妙な様相を呈していた。「実は私も二人の首領とゆっくり話す機会を探していた。今日はちょうどいい日だ。」
視線を交わした後、ディファンチとベレモンの表情はかえって落ち着いた。「シック、これはお前の考えなのか、それともコーマーの策略か？」