第七章 投效

プーベルとフランの二人の意図や考えを理解した後、コーマーはほとんど迷うことなく二人の提案を受け入れた。このように苦労して対応するよりも、多少のリスクを冒して自分の力を早く強化した方が良いのだ。
ジーシーハイが次第に明らかにしていく力もコーマーを驚かせた。特にウェルチの力は、自分が力を強化することがいかに重要かをコーマーに気づかせた。ジーシーハイが自分をこれほど重視するのは、自分がハーフオークという力を握っているからではないだろうか？
そして今、これらの野蛮人の小部族たちも自分の民になることを望んでいる。人間界からの巨大な圧力に耐えなければならないが、自分がコーカサスに来てからずっと敵意や軽蔑の視線にさらされてきたことを思えば、暗殺、干渉、封鎖、武力侵攻――波のように続く攻撃が絶えることはなかったが、自分はそれでも生き延びてきたのだ。これらの野蛮人の小部族を引き入れても、敵対者が増えるだけだ。今の自分の状況では、もう少し圧力があっても構わない。特に今、ニコシア王国が大混乱に陥っている今こそ、混乱を利用して注目を避ける絶好の機会だ。
コーマーは興味深く、三人の代表が抱える不満や要望を聞いていた。間違いなく、中央に座る男こそが三人の中核人物だ。他の二人も、話術においてはかろうじて野蛮人の中でも優れていると言えるが、中央の最も若い男と比べれば、ただ不満を訴えたり懇願したりするだけで、注目に値するものは何もない。
笑顔を浮かべて頻繁に頷き、理解を示すために一言二言挟むことで、元々控えめだった三人の野蛮人代表も徐々に打ち解けていった。コーマーには、少なくとも話術においては、彼らがこれらの野蛮人の小部族の中から選ばれるに足る有能な人物たちであることがわかった。そして中央の男も、彼らの小部族の中である程度の地位を持っているようだ。
「ハイネム、君たち三人の意見や要求はすべて理解した。率直に言って、これまで私の裁判官たちが山岳民族とハーフオークの間の紛争を処理する際に不公平や偏見があったとは思わない。たとえあったとしても、それは通常で法律が許す範囲内のことだ。理解してほしいのは、結局のところハーフオークもこの土地の主であり、すべての市民権を持つ正式な市民だ。一方、君たちは外部から来た者で、正確に言えば一時的な居住者、コーカサスで一時的に生計を立てる者に過ぎない。私のこの表現が正しいかどうかわからないが？」

少し困った様子の三人を一瞥したコーマーは、彼らも自分の言葉を認めていることを悟り、さらに巧みな言葉で彼らを説得し続けた。「どの政権であれ、まず守らなければならないのはその基盤であり、外部から来た者と地元の市民が争ったときに、比較的公正な立場で問題を処理できるだけでも十分に難しいことだ。私の司法官たちならそれができると信じている。また、あなた方が報告してきた問題からも、彼らがニコシア王国の法律に違反している様子は見当たらない。」
互いに表情を交わした後、中央にいる巻き毛の若い男が二人の仲間から頷きの合図を得て、勇気を振り絞って反論した。「領主様、私の知る限り、彼ら半獣人たちは、あなたがコーカサスに来る前、つまりあなたが大コーカサス全土を統治する前から、同じく非常に低い地位にありました。あなた方人間の世界の階級分けでは奴隷に属し、何の権利もなく、家畜と変わらず、私たち外部から来た者たちよりもはるかに劣っていました。今、あなたが一気に彼らをこのような地位に引き上げるのは、私たちもまたあなたの領地の繁栄のために努力している山岳民族にとって、あまりにも不公平ではないでしょうか？」
「ふふ、ハイネム、もしあなた方が依然として半獣人の地位問題にこだわり続けるなら、議論する必要はないと思う。理由は一つだけ、彼らは大コーカサスの正式な市民であり、あなた方はそうではない、それだけだ！司法官たちができる限り公正を期すだけでも十分に貴重なことだ。もし他に不当な要求があるなら、私にはどうすることもできない。あるいは、去ることも選べる。」
「半獣人たちがどうして立場を逆転できたのか、その理由はあなた方もよく知っているはずだ。彼らは私に服従し、私の民としてあらゆる義務を果たすことを望み、実際に行動でその約束を証明してきたのだ。レオンや今ここにいるブルース要塞が大コーカサスの一部となったのは、彼らの功績によるものだ！彼らがそれを成し遂げたからこそ、私も当然自分の約束を果たさなければならないのだ！」コーマーの声調は突然高くなった。
コーマーの鋭い視線が、三人の野蛮人代表の顔を冷たく掠め、ハイネムを含む三人全員が思わず身をすくめた。かなりの数の野蛮人たちに密かに人間の救世主と見なされているこの人間の領主が、これほどの威圧感を持っているとは。その冷たい一瞥だけで、三人全員が無意識のうちに全身が地中の氷水に浸かったかのように、頭のてっぺんから足の裏まで冷え切るのを感じた。

必死に呼吸を整えながら、ハイネムはついに伝説に語られるこの人間の領主が持つ圧倒的な威圧感が、単なる修行だけでは決して到達できないレベルであることを悟った。人間の中のいわゆる騎士の強者たちと比べても、目の前のこの人物の実力は何倍も高く、一目見ただけで心の奥深くまで突き刺さり、ハイネムの全身に震える衝動をもたらした。

コーマーもまた、この若い野蛮人の代表者に驚いていた。他の二人の野蛮人の代表者がすでに死人のような顔色で震えているのに対し、彼は顔色こそ青白かったが、体を半分屈めた姿勢は明らかに自分の強大な威圧感に抵抗している様子で、固く噛みしめた唇からは屈しない表情が浮かんでいた。どうやらこの男は特別な戦士訓練を受け、かなりの力も持っているようだ。

軽く息を吸い込み、コーマーは自分が放った精神魔法の中の「威圧」を抑え込んだ。精神力が向上するにつれて、コーマーの精神魔法に対する理解も日々深まり、次々と生み出される派生魔法は彼が最も好んで行う訓練となっていた。戦いの最中に突然精神魔法を放つことで、想像もつかないほどの効果を得ることができ、コーマーは再び宗教裁判所の連中と対決する機会が来たら、自分が再生した後の力を彼らに味わわせてやりたいと切望していた。

自分の全身から重い束縛が一気に解かれたように感じ、ハイネムはようやくスムーズに息を吸えるようになった。この時点で彼にはもはや迷いはなく、先ほど仲間たちと話し合った結果、条件も得られていた。

「領主様、私と私の仲間たちはあなた様に願いを申し上げたいのです。我々の一部を大コーカサスに定住させていただきたいのです。半獣人ができることなら、我々も同じことができます。我々も服従し、あなた様の子民として負うべき義務を果たすことができます。同時に、大コーカサスの市民権を得て、コーカサスの市民として享受すべきすべての権利を得たいのです。」

ハイネムと他の二人の代表者は、物思いにふけるコーマーの顔に視線を向けた。このような懇願をすること自体が、高慢な山岳民族にとっては最大限の誠意だった。しかし今、相手が落ち着き払っている、いや、むしろ平静ささえ見せている様子を前に、ハイネムは不安と迷いに駆られていた。もし相手が拒否したらどうするのか？ハイネムはそんなことを考えたこともなかった。それは想像もつかないことだった。傲慢な山岳民族が凡人に屈するなどあり得ない。もし相手がこの忠誠の申し出さえ拒否したら、自分は本当に面目を失うだろう。しかし彼にはすでに予感があった。自分の心を込めたこの忠誠の言葉が、相手にそれほどの関心を引き出していないようだと。この服従の試みは思っていたほど順調ではないようだ。

「ハイネム、お前の言うことが、お前たち全ての山岳民族の意見を代表しているのか？」コーマーは肯定も否定もせずに問い返し、すぐには何の興味も示さなかった。

「いえ、領主様。ご存知の通り、私たちはサンジャ族には属しておりません。私たちはコルディレラの荒野の奥地に住む小さな部族に過ぎません。サンジャ族の身分証明を得るために一定の代償を払い、コーカサスにやって来ました。しかし領主様の許可制度によって、私たちのような小さな部族の山岳民族はコーカサスの門前で完全に阻まれているのです。」

「ハイネム、もしお前がこの問題について文句を言うだけなら、すぐに解決すると約束できる。」コーマーが続けた。

「いえ、違います、領主様。私の意味を誤解されています。私たちにはそのような便宜だけではなく、コーカサスの市民権が必要なのです。」ハイネムの目には熱い光が宿っていた。

「ハイネム、お前たちの考えは今なら大まかに理解できる。だが、サンジャ族の態度については考えたか？」コーマーは手を顎に当てて目を瞬かせた。

しばらく沈黙した後、その若い野蛮人は顔を上げて厳しい声で言った。「サンジャ族はこのような状況を見て喜ぶはずがありません。むしろ山岳民族連盟の様々な規則を持ち出して私たちを罰するでしょう。しかし私たちは山岳民族連盟の一部ではありません。いや、彼らの十三の部族は最初から私たちをその一部として扱ったことはありません。私たちには自分たちの選択肢があるのです！」

「そんなに単純なのか？」コーマーは頷いて再び尋ねた。

「えっと、領主様、何かを隠したいわけではありませんが、あなたのコディレラ荒野における影響力は誰にも及ばず、カロ族の首長ウーグリをはるかに超えています。もし三嘉族に圧力をかけていただければ、この件はずっと簡単に解決できるはずです。」ハイネムはこの時、非常に慎重になった。これが問題の鍵だった。コーマーの介入がなければ、これらの小さな部族は三嘉族の支配から決して逃れることができない。特に三嘉族の身分証明を利用してコーカサスに入った後はなおさらだ。