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第五章後院で火事が起きる

気まずそうに唇を舐めながら、プーベルは思わず隣にいるフランをもう一度見た。今は責任を避けたり逃れたりする時ではないが、それでもプーベルは無意識のうちにフランを引き連れてこの問題を話し合いたいと思った。友人が明らかに怒っているのが分かり、プーベルも今回の件が少し無謀すぎたのではないかと考えていた。

「領主様、この件はフランが主導して起こしたもので、プーベル様とはあまり関係ありません。ただ、フランはこの件がコーカソリアにとって害の方が大きいと考えています。もし私の推測が間違っていなければですが……」

コーマーもプーベルも、フランが先に立って責任を負い、しかも堂々とした言葉で説明するとは思ってもみなかった。

「推測？何か推測があるのか？」コーマーはフランのその言葉にさらに興味を持った。落ち着いた性格のこのプロの武士がどんな推測をするのか気になったのだ。

「領主様、もし強力な軍隊を築きたいのであれば、ええ、北の勢力を圧倒できるほど強力な軍隊です。そのためには、野蛮人という力を見過ごしてはいけません！」

フランの目に宿る熱狂的な光に、コーマーでさえ驚いた。いつから自分のこの軍隊の指導者がこれほど好戦的で拡軍を好むようになったのか？コーマーの記憶では、フランは常に精鋭戦略の支持者であり、数だけを重視し質を顧みない盲目的な拡軍には決して賛成しなかった。以前の二度の拡軍も彼に反対されていた。もし自分が強く推し進めなければ、今頃軍隊の規模は3000人以下のままだっただろう。

コーマーが探るような視線を自分に向けているのを見ても、彼は反対の言葉を口にしなかった。フランは深く息を吸い、心を少し落ち着かせた。

「領主様の次の計画が何かは分かりませんが、イロットとドラグモをリヴォニアに派遣した以上、愚か者でなければ領主様が王国の内戦に参加することは分かるでしょう。介入するのであれば、もはや隠す必要はありません。実際、隠すこともできません。ですから、受動的に事態を待つよりも積極的に参加し、先手を打つべきです。軍事においては主導権を握ることが重要で、一歩先を行けば優位に立てます。一歩先を行けば、次々と有利になり、戦争の勝敗はしばしばその一歩で決まります。」

コーマーはフランの顔をじっと見つめ、しばらく何も言わなかった。フランの突然の態度に彼はあまりにも驚いていた。一体何が彼を突然、これほど攻撃的にさせたのか？

「フラン、君の本当の考えや意図を教えてくれ。ずっと混乱したまま、何も知らない状態でいたくない。もし私たちの考えが一致すれば、私の目的を実現できる素晴らしい計画を断ることはない。」コーマーはしばらくしてからゆっくりと頷いた。長年にわたり貴族や官僚、商人たちの間を渡り歩き、あらゆる突発的な状況に対応できるほど老獪になっていたのだ。

フランも、今のこの領主がもはやかつての新人の若い貴族のように簡単に操れる存在ではないことを知っていた。少しでも手がかりを漏らせば、彼の鋭い嗅覚や感知から逃れることはできない。それに自分も相手を欺くつもりはなく、相手も同じ考えを持っていると信じていた。少なくとも目標に関しては一致しているはずで、ただ最終的な目標を達成するための手段が異なるだけだ。手法に関しては、フランはこの領主の方が自分よりもはるかに手段を選ばないだろうと確信していた。

「領主様、何も隠したくありません。オークたちの旗がジャザイルの城壁に立てられました。実際、ニコシア王国はもはや私の故国マレンと変わりありません。唯一の違いは、ニコシアの領土があまりにも広大で、オークたちが一時的にはその領土を消化できないため、様々な勢力がここで生き延びることを許しているだけです。オークたちの様子を見てください。彼らはもはや略奪だけでは満足していません。彼らが狙っているのは、私たち人類の文明の成果そのものです。マハグミからの報告もご覧になったはずです。巫祭の力の出現が何を意味するか、それはオークたちも人類の魔法の力に対抗できる自然の力を持つようになったということです。ジャザイルでの彼らの振る舞いだけでも、すべての人々に警鐘を鳴らすに十分ではないでしょうか？」フランの目から放たれる熱い視線は人を焼きつくすようで、コーマーでさえも彼の情熱的な言葉に圧倒された。

「フラン、これらは私たち一人二人の力ではすぐに変えられる現実ではない。巫祭の力の出現は確かに衝撃的だが、それが全てを意味するわけではない。オークたちと私たち凡人との力の差は、巫祭の力だけでは表せない。彼らが私たち凡人の文明のすべてを不器用に学ぼうとしている様子を見れば、私たちとの差がどれほど大きいかがわかるはずだ。」コーマーはしばらくしてからゆっくりと言ったが、その眉間には深い憂鬱が浮かんでいた。

「もちろん、オークたちは我々人間と比べればまだ大きな差があります。しかし領主様、あなたもご存知の通り、我々人間には弱点があり、決して団結することはできません。権力を巡る争いは我々人間の世界では決して消えることのないものです。このような状況で、団結したオークたちに対抗できるでしょうか？」フランは感謝の色も見せずに反論した。

「欲望は常に我々人間文明の発展を支える永遠の原動力です。その真実性はとっくに証明されており、疑う余地はありません。欲望を失えば文明が前進する力も失われ、争いや淘汰も文明進化の産物であり、我々人間だけの特権ではありません。オークたちも我々人間の文明を学ぶ際に同じような悪習を身につけるでしょう。」何かを理解したように、コーマーの表情はむしろ明るくなった。

「しかし、その前に彼らは我々人間のすべてを破壊してしまうかもしれません！」一瞬ためらった後、フランは断固として反論した。

再び気まずい沈黙が流れ、コーマーはやむを得ず相手の意見の正しさを認めて頷いた。「君の言う通りだ。その可能性は確かに存在する。何を言いたいのかはっきり言ってくれ、フラン。私は耳を傾ける。」

「領主様、ニコシア王国はもう終わりました。いや、衰退したと言うべきでしょう。光の教会も完全に堕落しました。オークたちの台頭と彼らの容認、支援が大きく関係しているのは間違いありません。我々北方の人間の二大支柱はすでに崩壊しました。世俗的なものも宗教的なものも。すぐに足場を固めるオークたちは、ニコシアの他の地域の領主たちに苦痛を味わわせるでしょう。今のニコシアには彼らの進軍を止められる者はもういません。北方連合の他の国々はまだこの危機を深く感じていません。彼らにはまだ切実な痛みがないのです。今、この重責を担えるのはあなただけです。どうか、その文明破壊者たちの暴虐を止めていただきたいのです。」

コーマーははっとして、すぐに冷たい眼差しを向け、相手の目をじっと見つめた。その陰鬱な視線はフランの心の奥深くまで突き刺さった。「我々？」その言葉にコーマーの心にすぐに不吉な予感が浮かんだ。

深く息を吸い込むと、裏庭が燃えているという言葉がすぐにコーマーの頭に浮かんだ。コーマーは、南の大地を駆け巡り、ニコシアで権力を握ってきた自分が、裏切りに遭うとは夢にも思っていなかった。最も信頼していた人間が自分を裏切ったのか？もしかしてプーベルも関与しているのか？困惑し茫然としているプーベルを一瞥すると、コーマーの心の痛みは少し和らいだ。少なくともプーベルは自分を裏切っていない。それだけで十分だった。一度の感情的な傷害でコーマーの心の傷は非常に脆弱になっていた。彼は何も恐れていなかったが、最も恐れていたのは友情を失うことだった。

緊張で少し苦くなった唾を飲み込む。こんな感覚は久しぶりだった。コーマーの心境は異様だった。彼は必死に思考を明確にしようと努め、この突然起こった出来事を分析しようとした。

フランが独りで来たということは、状況は最初に自分が思っていたほど悪くないようだ。しかし、それでも十分に悪い。自分の軍隊の指導者が裏切られたなんて、まさに笑える話だ！もし自分の軍隊がほとんど半獣人でなければ、コーマーは泣くことさえできなかっただろう。フランがどんなにその半獣人たちを訓練しようとも、彼らの心に自分が植え付けた印象を消すことは決してできない。その点についてコーマーはかなり自信を持っていた。

なぜか？コーマーはすぐにすべての感情的要素を捨てて冷静に分析し始めた。なぜフランは自分を裏切ったのか？一体誰が、どの勢力が背後で全てを操っているのか？マハグミのセキュリティシステムは何をしているのか？これまでにない怒りがコーマーの心を覆ったが、今は怒る時ではないことを彼は知っていた。

「お前たち？フラン、聞き間違いではないだろうな？」コーマーはすぐに真実を明かすつもりはなかった。彼にはゆっくりと考える時間が必要だった。また、詳細で包括的な答えを得たいとも思っていた。「お前と誰が一緒に『私たち』と呼べるのだ？ボーリングか、それとも私の全高カフカス軍隊か、あるいは全高カフカスの人々を代表する者か？」

コーマーの言葉に隠された殺気が感じられたが、フランはかなり落ち着いていた。「領主様、どうやら誤解があるようです。私には彼らを代表する権限はありません。ボーリングでさえも代表できません。高カフカス軍隊は依然としてあなたのものです、永遠に！私は単に、私と同じ考えを持つ一部の人々を代表しているだけです。彼らは高カフカスに属しておらず、悪意もありません。」

「おっ？話してみてくれ。彼らは何者なの？本当に楽しみだな。」コーマーは心の中で頷いた。彼の分析もこれくらいしかなく、まだ誰もコーカサスで裏切りを企てることはできていない。少なくともマハグミは何も知らないはずがなく、フランも反感を抱くような人物には思えない。しかし、一体どのような神聖な存在がフランを説得して、このような説得劇を演じさせたのだろうか？