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第十六章艳福交易

コーマーは静かにベッドの頭部にもたれかかり、露出したたくましい胸筋が、彼がもはや2年前の弱々しい若者ではないことを示していた。シルクのパジャマを身にまとった彼からは、2年前にコーカサスの不毛の地で流刑者だったことなど誰にも想像できない。今やニコシア王国全体で彼は非常に人気のある名士となっていた。

ジャザイルやグーテンベルクのような大都市の貴族家庭でさえ、シルクのパジャマは珍しい高級品だ。それはマング大陸のある虫が吐き出す液体を乾燥させて織ったもので、滑らかで繊細、しかも非常に軽く通気性に優れており、貴族たちが競って手に入れようとする新しい流行品となっている。ただ、この品はあまりにも希少で、マング大陸の植民地から来る貨物船では、注目を集めるためにせいぜい3、5着しか積めず、1着あたり数千の金盾もする。まさに「一寸一金」と言えるほどだ。

嵐が過ぎ去った後の静けさの中で、コーマーは窓辺に立つ女性をじっくりと味わうことができた。丸みを帯びた両臀は、滑らかな腰のラインに沿って美しい曲線を描いている。露出した背中はもはや「滑らか」といった言葉では表現できないほどだった。午後の日差しが屋根の端から差し込み、淡いピンク色の柔らかさを際立たせている。宮廷風の髪型は先ほどの嵐のせいで少し乱れており、数本の髪の毛が柔らかな肩に舞い落ちていた。細長い脚は上に行くにつれて豊かな臀へと変わり、その溝が日差しの中でかすかに見え、心の奥深くの琴線を刺激し続けていた。

コーマー自身も、こんなにも突然の幸運に恵まれるとは思ってもみなかった。カキヤは確かに美しいが、このような女性に対しては常に遠慮していた。しかし、女性が積極的に迫ってくるのであれば、コーマーも断るのは難しい。背後に何らかの問題があることは分かっていたが、こんな美女の前では断る理由が見つからず、すべてが自然な流れのように思えた。想像していたような奔放さは見られず、むしろカキヤの生真面目さにコーマーは驚いた。放蕩が噂されるこの姫様が初めてだったのだ。それがかえってコーマーを躊躇させた。貴族の女性はこの点をあまり重視しないが、それでもロマノフ家の純血の後継者である。もしこの機会を逃せば、どんな結果になるか分からない。

しかし最終的には肉欲が理性を打ち負かした。コーマーはこの時に引き下がるつもりはなく、たとえ代償を払わなければならなくても受け入れるしかなかった。この時に足を止めるのは、男性の自尊心を傷つけるにはあまりにも惜しいことだった。

コーマーには、カギヤがいつ窓辺に立ったのかさえ分からなかった。彼女の裸の身体がそのまま窓の外に向けられている。窓の外は自分の屋敷の裏庭で、外部の人間がいるはずはないが、それでもこの衝撃的な行為にコーマーは少なからず驚いた。

静かにため息をつき、コーマーは立ち上がって彼女にパジャマを着せた。愛情がなくても、二人が平和に共存できないわけではない。人には欲望があるもので、ただその重点が人それぞれ異なるだけだ。コーマーには彼女の意図が理解できた。彼にとってこの方法は少々不適切かもしれないが、率直であり、人をうんざりさせることもない。

「コーマー、今ならあなたの条件について話せるでしょう？」彼女は血の跡がついた白い絹を静かに窓から投げ下ろした。赤と白のリボンが日差しの中、風に舞い上がり、音もなく庭の木々の間に落ちていった。カギヤは異常に冷静だった。情熱の後では、問題をより理性的に見つめ、分析できるものだ。少なくともカギヤは自分にそうできると思っていた。

「カギヤ、私がわざとあなたを困らせて何かを要求しようとしていると思っているのですか？」コーマーは内心怒りを感じた。彼女の性格は既に理解していたが、こんな現実的な態度にはやはり受け入れがたかった。

「もし私の理解が間違っているなら謝ります。でも、あなたの本当の考えを知りたいの。私にはあなたの助けが必要よ。パレルモが言っていたけど、あなたはまだ準備ができていないって本当？もしそうなら、どうすればあなたの要求を満たせるの？」カギヤはコーマーの目に浮かぶ作為的な表情を無視して、直接言った。

自嘲的に笑い、コーマーは首を振った。「パレルモは私の意味を誤解しているようだ。私はただ、もう少し準備に時間が必要だと言っただけで、準備できないなんて言ったことはない。何が必要かも考えたことはない。カギヤがそう言うなら、私も聞いてみたい。あなたにとって、どのような準備が完璧だと思うのですか？」

コーマーがこれほど率直に言うとは思わず、カギヤは一瞬呆然とした後で言った。「コーマー、あなたも私が今何を最も必要としているか知っているはずよ。あなたは以前私に何を約束したの？そして今、状況がここまで来て、私にはもう退路がない。私にはあなたの支援と助けが必要。今はあなただけがそれをしてくれるの。もしあなたが約束を破りたいなら、私にも言うことはないわ。」

コーマーはため息をついた。どうやらこのカギヤ殿下は自分に対してかなり深い偏見を持っており、それはほとんど恐れと不信が混ざり合った感情に近い。それによってコーマーは自分が人間として大失敗しているように感じた。

「もちろん、殿下が何を最も必要としているかはよく分かっています。しかし、自分はすでに準備が整っていると思っていましたが、いつが彼らを登場させるのに最適な時期か、殿下から明確な指示が必要です。さもなければ過度な負の影響を及ぼし、殿下の偉大な事業に損害を与える恐れがあります」とコーマーはやや困った様子で手を広げて言った。
「おや？」カキヤの意識は急に覚醒し、先ほど消えたばかりの赤みが再び顔に浮かび、その輝く瞳でコーマーの顔をじっと見つめ、嘘の痕跡を探そうとした。「つまり、あなたはすでに完全に準備が整っているというのですか？彼らはどこにいるのですか？コーカサスに？」
苦笑いを浮かべるコーマーは思わずうなだれてため息をついた。自分への信頼度がかなり低くなっているようだ。これは自分のイメージが彼ら貴族の目にはいかに悪いものかを示している。
「さて、殿下。私の言葉だけでは疑念を解くのは難しいようです。私の誠意を証明するために、区ク谷地の南側へご案内したいと思います」とコーマーは肩をすくめて言った。「この視察の後なら、殿下も安心できるでしょう。」
カキヤが南巡から持ち帰った喜びと高揚感のせいで、彼女は一晩中眠れなかった。2000人もの屈強な半獣人兵士たちは整然とした隊列と厳格な規律を持っていた。カキヤは軍事には詳しくないが、あのオーク将校の訓練の様子から、これがただの寄せ集めの軍隊ではないことが分かった。半獣人特有の強靭な体格に加え、熟練した戦術的陣形の演習や高揚した士気により、彼女の心の重荷も取り除かれた。唯一残念だったのは人数が2000人しかいないことだ。もしこの軍隊が5000人から1万人いれば、自分が長年夢見てきた王冠をすぐに手に入れられるとカキヤは確信していた。