← 前へ第423話次へ →

第八章内応

「ムクテセ様、何を心配しているのですか？貴族たちが力ずくでホフマンを王位に就かせようとすることを心配しているのですか？大領主たちの支持を得ればホフマンは何も恐れることがなくなると心配しているのですか？三大軍団の支援がなければ、彼らにそんな度胸があるでしょうか？」とコーマーは反問した。彼の質問は巧みで、ノーリンワ家の王国内での情報収集能力は、ある点では彼自身の情報網にも劣らない。コーマーは相手の言葉から、自分が完全には把握していない情報を得ようとしていた。
「ああ、コーマー様、どうしてそんな馬鹿げた考えを持つのですか？マシューとテイズが心の中で誰を支持しようと、彼らは決して三大軍団を王室内の争いに巻き込むことはありません。それは疑う余地もありません！三大軍団は王国の軍隊であり、国王陛下のみが指揮を下せます。国王が決定されるまでは、対外戦争以外では誰も彼らを動かすことはできません。野心家として星室法廷の絞首台に送られることを望む指揮官などいませんし、彼らもそんなことに関わることはありません。それに、三大軍団の実情は私の方がよく知っています。他の要因はさておき、たとえ彼らが行動しようとしても、現在の状況では何も成し遂げるのは難しいでしょう。」
ムクテセは激しく首を振った。コーマーの無知さが理解できない様子だった。王国の中央政権の運営方式はやや複雑だが、たとえ下級貴族であっても領主である以上、そのルールを全く知らないはずがない。
「ムクテセ様、そのルールはもちろん理解しています。しかし、ホフマンがこの方法で王位に就くことは不可能なのであれば、単に貴族たちの力だけで王位に就けるのでしょうか？マシュー将軍とテイズ様が、たとえ王国が破産し軍隊が反乱を起こしても、今回の王位継承争いに干渉しないと確信しているのですか？たとえ表面上は干渉しなくても、何らかの傾向を示さないと言えるのですか？」コーマーは頷き、連続する反問にムクテセは一時的に彼が何を言いたいのか完全には理解できなかった。
しばらく考えた後、ムクテセは顔色を変えた。「つまり、私たちがマシュー将軍とテイズ様の態度に影響を与え、貴族たちの陣営を分断できるということですか？それは不可能です。マシュー将軍とテイズ様はそんな脅しを受け入れるはずがありません！」

「おや、ムクテセさん、あなたは敏感すぎます。私たちは誰かを脅しているわけではありませんが、自分たちの意見や懸念を述べることはできます。ホフマンが貴族たちに依存するなら、必然的に商人たちの利益を犠牲にしなければならず、王国を維持し、オークの侵攻に抵抗し、税収を増やすことは避けられません。そして貴族たちは広大な土地や山林を所有し、通行料を取る川や鉱山を支配しています。ホフマンが彼らの利益を守るためには商業税を増やさざるを得ず、損をするのは誰でしょうか？」コーマーは陰険に笑いながら言った。「もし彼が突然ノーリンワ家に反乱や裏通外敵の汚名を着せれば、ノーリンワ家が王国に貸したすべての借金を無効にできるだけでなく、彼らの全財産も没収できます。これこそ一石二鳥の好都合なことです。こんなことが起こらないと誰が言えるでしょうか？」

ムクテセはコーマーの言葉に圧倒された。もしこんなことが起こるなら、それは実に恐ろしいことだ。これはまさに露骨な殺人と略奪で、信じがたいほどだ。しかしよく考えてみれば、このような混乱した時局で王国の財政が危機に瀕し、人々の心も不安定な中では、誰かがこのような卑劣な手段を取る可能性も否定できない。

深く息を吸い、ムクテセは自分の心を落ち着かせようと努めた。これは相手がわざと脅しをかけて自分に立場を変えさせようとしているのかもしれないが、ホフマンがあの貴族たちの支持を得て権力の座に就けば、前例のないことでも自分の家族に起こり得ることも否定できない。結局のところ、自分はあの貴族たちの目にはあまりにも悪い印象を与えており、彼らは皆、策略を巡らせるのが得意な者たちだからだ。

「コーマーさん、あなたの言葉はあまりにも衝撃的です。可能性は低いかもしれませんが、あなたがそう考えられるのなら、私もあの連中が同じような考えを持つ可能性があると認めざるを得ません。彼らは自分たちの努力や正当な手段で富を得ようとせず、常に邪悪な策略で他人の合法的な財産を奪おうとします。そしてそのような者たちが堂々と権力の座にいるのです。おそらくあなたの言う通りで、私たちは彼らに成功させてはなりません。」感情を抑え、心を落ち着けたムクテセは重々しく言った。「しかし、私はあなたの考えを聞きたいです。どうすればこのようなことが起こるのを防げるのでしょうか？」

「とても簡単です。現在、帝国西部地域の中小貴族たちはカキヤを支持する傾向にありますが、商人や金融家たちはまだ様子見をしています。おそらくそのためにマシューとテイズ大公も沈黙を守っているのでしょう。もしあなたが商人や金融家たちと連絡を取れるなら、私が中小貴族たちを動員します。マシューやテイズ大公もこの利害関係を考慮すべきだと思います。また、大貴族の中からもう一人か二人、適任者を代表として見つけ出し、彼らの陣営から工作を行うこともできます。ムクテセさん、いかがでしょうか？」コーマーはもはや遠回しに言わず、率直に言った。

「おや？コーマーさんはあの大貴族たちの中から我々の同盟者を見つけ出せるのですか？」元気を取り戻したムクテセの目に驚きの色が浮かび、すぐに尋ねた。「その人物が誰か教えてもらえますか？」

「ああ、申し訳ありません、ムクテセさん。あなたを信頼していないわけではありませんが、事態は重大で、確信が持てるまでは一時的に公にするのは適切ではないと思います。しかし、大貴族たちの中でも一枚岩ではなく、我々を支持する者がいるはずです。ムクテセさんには理解しがたいかもしれませんが、世の中は常に変わりゆくもので、何が起こっても大騒ぎするほどのことではありません。」コーマーは軽く首を振りながら説明した。「我々に必要なのは共通の目標と、すぐに行動を開始することです。時間は待ってくれません。国王陛下の体調も、あとどれくらい持つか分かりません。我々にはもう時間がありません。」

ムクテセは苦しそうにうつむいた。このような選択を迫られるのは本当に難しい。傍観するのは明らかに無理で、結局どちらが勝っても自分にとって良い結果にはならないだろう。おそらく唯一の方法は、相手の言う通りに、直感に従って決断を下すことだ。

「コーマーさん、私の苦悩を理解してください。もしあなたがカキヤが大貴族たちの中で依然として一定の影響力を持っているという十分な証拠を示せるなら、あなたの提案を受け入れます。」しばらくして、ムクテセはついに決断を下した。

「よし、それでは約束しましょう。ムクテセさん、私が証明してみせます。しかし、その前に、資金面など、いくつか準備をしていただきたいのです。カキヤはホフマンとの対立において明らかに不利な立場にあります。その不利を補うには他の手段を講じる必要があり、それには資金面での支援が不可欠です。」コーマーもこの時は遠慮なく言った。

「問題ありません。お金など些細なことです。いつでも必要に応じて対応できますから、わざわざ準備する必要はありません。」お金の話になると、ムクテセは非常に気楽でリラックスした様子だった。
「では、ムクテセさん、私の返事を待っていてください。すぐに二度目の面会の手配をします。その時になれば、私の言葉が決して嘘ではないことを信じていただけるでしょう。」コーマーも快く承諾した。
コーマーとムクテセの二度目の面会までには3日も経っていなかった。コーマーが他の2人と共にムクテセと別の2人の商人の前に現れたとき、ムクテセは自分の目を信じられなかった。
高貴な貴族の中でも非常に高い評判を持つメルキン侯爵や、普段から静かに隠居し外部の人間と交流しないバディ伯爵が、なんとコーマーと一緒にここにいるのだ。ムクテセはコーマーの力の大きさに感心せざるを得なかった。彼の知る限り、メルキン侯爵とバディ伯爵はカキヤとは全く交流がなく、関係も疎遠だった。さらにメルキンとバディは本来から高慢で、カキヤのような血統的にあまり高貴でない後継者など見下していた。
実際、ジャザイルの貴族の中でも、この2人はトップクラスとは言えなくても、非常に高い評判を持つ有名人だった。この2人の登場により、ムクテセの懸念はすぐに払拭された。また、ムクテセと密接な関係にある他の2人の商人も、コーマーのこの手に驚かされた。貴族たちでさえこの2人を招くのは非常に難しいのに、今回は彼らが一緒に出席している。これはどういうことだろうか？
コーマーがムクテセに証明する前に、彼は救世会の指示に従い、ジャザイルにいる救世会の信者たちと何人も会っていた。コーマーでさえ、ジャザイルや王国全体で非常に高い評判を持つメルキン侯爵とバディ伯爵が、熱心な光明教会の改良主義者だとは信じられなかった。もし事前にジャザイルに到着していたカレラが直接紹介してくれなければ、コーマーも信じなかっただろう。

しかし、メルキンとバディとの会話によってコーマーの心の疑念は解消され、コーマーも自分の考えを率直にメルキンとバディに伝えた。メルキンとバディは救世会の熱心な支持者ではあるが、考え方が硬直しているわけではなく、コーマーの現在の困難な状況も理解していた。彼らにとってカギヤとの同盟もホフマン側との同盟と大差ないものであり、彼らが望むのは、レオンやブルースを含む大コーカサス全土やフランダーにおいて、救世会の教義が公平かつ公正に広められる環境が整うことだけだった。王国の他の地域については特に大きな期待は抱いておらず、現在の王国の状況ではこのような思想が容認されるはずがなく、宗教裁判所があらゆる手段を尽くしてそれを芽生えの段階で抑え込むだろうことも理解していた。