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第五章龍の知恵

サティマは実際、すでにしばらくの間コーマーのそばにいた。コーカサスからこっそり抜け出したサティマにはもはや何の束縛もなく、北の大海沿岸を旅しながら自由がもたらす喜びを存分に味わっているうちに、時間の感覚さえ忘れてしまった。バーデン金山脈と北の大海の間に広がるこの低地の原始的な風景に彼女は夢中になり、元々はバーデン金山脈の西麓で暮らしており、東側の海辺に行くことはほとんどなかった。海辺は邪龍の活動範囲であり、自分の力が邪龍と比べてまだ大きく劣っていることを知っていたため、邪龍を怒らせれば必ず激しい報復を受けるだろうと思っていた。

しかし今回は少し違っていた。極度にリラックスした気持ちと、ここに長く留まるつもりのないサティマは単に旅をしているだけだった。たとえ本当に邪龍に遭遇したとしても、もはや元の生活に戻りたくないサティマは、氷龍の尊厳や栄光のために相手に挑むつもりはなかった。コーマーが何度も彼女を嘲笑し攻撃した言葉の通り、「傲慢と自信、自尊心には本質的な違いがある。自尊心や自信は何も証明する必要はなく、傲慢とは劣等感の変形に過ぎない。自分に絶対的な自信がなければ、その隠し布で自分の弱さを覆い隠そうとする。そして、明らかに敵わないのにそれでも自分の力を証明しようとするのは愚かなことだ。」

サティマは、人間社会で過ごしたこの期間のうちに、自分がますます人間化しているように感じていた。かつての龍族の自信や傲慢さといった優位感は次第に薄れ、代わりに人間の心理的習慣や慣習が自分の中に現れ始めていた。それは彼女に恐怖を感じさせると同時に、ある種の自己放任的な期待も抱かせた。龍族には古くから伝わることわざがある。「たとえ生命のない砂であっても、人間の中に置けば人間の姿に同化される」と。

サティマは自分のこの変化を内心では拒絶していなかった。長い孤独が彼女に交流への渇望を抱かせていたが、龍族特有の高慢さがすべての龍族を閉ざされた塔の中に閉じ込めていた。しかし彼女はその束縛から抜け出したようで、もはや元の生活に戻りたくないと感じていた。コーマーと共に過ごす生活は非常に魅力的で、人間の生活もまた豊かで多彩だった。そのため、サティマは自分がこれまで過ごしてきた200年間はまるで昏睡状態にあったかのようだと感じていた。

ドラゴン族は実際にこの世界に取り残されつつあるのかもしれない。ドラゴン族にも人間と同じ知性があり、個々の力では人間をはるかに上回っているにもかかわらず、私たちは徐々に世界の歴史の中で消えていっているのだ。これはサティマが心から口にした言葉だったが、すぐにこの言葉は以前にも誰かが言ったもののようだと気づいた。ただ当時は怒り心頭で信じたくなかっただけだ。そして今、すべてがこの言葉を証明しているようだ。戦争であれ殺戮であれ、男女の愛情であれ陰謀争いであれ、商業文明であれ建築芸術であれ、サティマは人間の文明から絶え間なく栄養を吸収している。彼女はまるで目を開けて世界を見る初めての赤ん坊のようで、ドラゴン族が遅れていることを認めたくない一方で、心の中では羨望し、無意識のうちに模倣し学んでいるのだ。

サティマがバーデン・ゴールデン・マウンテンズと北の中央海の間のこの低地を選んだのは、心の奥底にある願いがあったからだ。それはあの邪悪なドラゴンに出会えるかどうかを確かめることだった。彼女は自分が見聞きしたことを同族と分かち合い、ドラゴン族の立場や視点から自分が経験しているすべてを見つめ直してもらいたかったのだ。しかしサティマががっかりしたのは、その邪悪なドラゴンに出会えなかったことだ。そのドラゴンはまた北の中央海で水遊びをしているという。話を聞いてもらいたいという願いは当然叶わなかった。

邪悪なドラゴンとの出会いの願いが叶わないと、サティマの気持ちは少し落ち込み、進む速度も遅くなった。コルディレラの荒野を越えてから1ヶ月が経ち、南の中央海地域の繁栄によってようやく彼女の気持ちは再び高まった。北方とは全く異なる海洋文明は、温かい海風のように再び彼女に人間文明の多様性を感じさせてくれた。

コーマーを探すのにもサティマはかなりの労力を費やした。彼女のように外出経験の少ないドラゴン族であり、またコーマーの現在の行方が宗教裁判所の者たちに注目されているため秘密を守る必要があることもサティマはよく理解していた。幸い、サティマは大秘教の連中がコーマーと関係があることも知っており、その暗黒の伝道者たちの行方を突き止めた後、彼女は自分の優れた探索能力を活かしてすぐにコーマーを見つけ出した。

二本マストの帆船はカタルーニャ川を軽やかに下っていき、向かい風にはすでにわずかな塩辛さが混じっていた。川の水が緑色から徐々に青色に変わるにつれて、カタルーニャ川の河口はラッパのように広がっていき、赤いくちばしのカモメが素早く海面を飛び回り、アルバトロスがのんびりと空を滑空していた。前方には冥海が広がっていた。

コーマーはマテダンに長く留まることはなく、水や食料を補給するためにそこに立ち寄っただけで、船室から出ることさえなかった。光の教会のスパイがそこまでの能力を持っているわけではないが、コーマーはこの旅を無事に終えたいと思っていた。
この旅の途中でコーマーは驚くべき発見をした。それは、自分のそばにいる美しいドラゴンが以前とは大きく変わっていることだった。かつてのわがままで暴力的な性格はかなり抑えられ、代わりに前例のない沈黙、いや、おとなしいとさえ言える態度が見られた。もし「おとなしい」という言葉をサティマにも当てはめられるのであれば、それは実に奇妙に思えた。
サティマは淑女のような控えめで優雅な態度を見せ、驚くほどの魅力を放っていた。豊満な体つきは鐘型のスカートによって引き立てられ、黒いベルベットのマントも彼女の姿をかすかにしか見せず、かえって神秘感を増していた。長い間の沈思のせいで、コーマーはこの美しいドラゴンに一体何が起こったのかと非常に好奇心を抱くようになった。コーマーは、サティマが南の中央海に来てからの変化をあまり気にかけていなかったことに気づいたが、幸いにも今になって自分の怠慢に気づいたのはまだ遅くはなかった。
サティマは自分の変化がコーマーの注意を引いていることに気づいていなかった。彼女はただ、コーマーが自分をジャザイルへ連れて行ってくれることを嬉しく思っており、この特権を享受できるのが自分だけだという事実に少し驚きを感じていた。
コーマーがサティマをジャザイルへ連れて行くことにしたのには理由があった。彼の周りの強力な戦士たちはほとんどが暗黒の気配と関係があったが、ジャザイルは光の教会の重要な拠点であり、暗黒の気配に非常に敏感だった。しかし、自分一人で行くには力が足りない。サティマは間違いなく最適な候補者であり、戦闘力も高く、ドラゴンの力も容易に隠すことができる。特別な状況下では、敵の攻撃を少しでも遅らせることができれば、チャンスを得ることができるのだ。
「サティマ、何か悩みがあるようだね？何が気になっているのか教えてくれないか。こんな表情をするのは珍しいからね。」コーマーは相手をじっくり観察した後で口を開いた。
「ああ、何でもないわ。ただ、少し感慨深いだけよ。」サティマはまるで沈思から目覚めたかのようにそう答えた。
「感慨深い？何がそんなに感動させるのか？」コーマーはさらに驚いた。

「たくさんだわ。コーカサスに来てから、まるで様々な姿を持つ世界の中にいるようで、目が回るほどだわ。えっと、どう表現したらいいかしら……目に映るものが次々と私の心に押し寄せてきて、今は胸が苦しくなるほどよ。それに比べて、私たちドラゴン族の生活はとても退屈でつまらないの。あなたたち人間が一生懸命に武術や魔法を磨き、武器や装備を絶えず改良し、それぞれの理想のために奮闘しているのを見ていると、あなたたちの卑劣で汚らわしい策略や手段は吐き気を催すけれど、あなたたちの生活の方がずっと刺激的で挑戦的だと認めざるを得ないわ。おそらく、このような生活のおかげで、もともと弱々しい人間たちがこの世界で主流になれるのでしょう。ふと、私たちドラゴン族は平和で静かな生活に浸りすぎているのではないかと思ったの。あなたたち人間の生活と比べると、私たちの生活はまるで死水のよう。そして、このような死水のような生活がこれからも続けられるのでしょうか？」

サティマ自身も、なぜ突然こんなことを口にしたのかわからなかった。ただ無意識のうちに心の中の感慨を吐露しただけだ。コーカサスであれ南の大地であれ、人間、ドワーフ、野蛮人たちは自分たちの種族の生存のために必死に戦っている。彼らも大きな代償を払っているが、決して屈することなく、自分たちが定めた目標に向かって頑強に前進している。ではドラゴン族はどうか？孤独で傲慢で、他の種族と交流することを軽蔑し、個々の力の強さがドラゴン族を自己満足に陥れ、この世界で奇妙で異質な種族に成り下がらせてしまった。サティマには、これがドラゴン族の至高の尊厳を守っているのか、それとも徐々に絶滅へと向かう前兆なのかわからなかった。

サティマの言葉に、コーマーは目を見開いた。これがサティマの口から出た言葉なのか？自分の足を制御できず、コーマーはサティマの前に行き、上から下までじっくりと観察した。サティマは恥ずかしさと怒りで拳を握りしめ、怒りを爆発させそうになったが、コーマーはようやく深く息をついた。「サティマ、今日こそ本当にあなたのことを知ったよ。以前私たちの前で見せていたのはすべて偽りだったのか？」

「コーマー、ドラゴン族の知恵なんて、あなたたち人間には決して理解できないわ！！」と胸を張り、サティマは赤く色づいた唇をぷっと突き出した。「私たちドラゴン族は、平和な生活を壊すためにこの世に降りてくるつもりはないだけ。でも、それで世界のことを何も知らないというわけではないの！確かに私たちは世界から離れすぎていたけれど、一度戻れば、世界は私たちに震え上がるでしょう！」