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第十五章动乱の時代が訪れる

ティロスのポリスからピレウス、コリントスからトロイ、ガリポリからピルゴスまで、ハイレディンとドレイクたちは二手に分かれ、それぞれの人脈を活用して各地で迅速に活動を開始した。
船団を築くには、たとえ普通の商船団であっても、多くの熟練した水夫や船員が必要だ。幸い、コリントスやピレウスが繁栄していることは、商業を基盤とする他のポリスが衰退していることを意味しており、ティロスやガリポリのようなポリスも存在し、ハイレディンやドレイクたちに十分な人的資源を提供していた。
コリントスやピレウスと同じくサロニコス湾に位置するこれらのポリスは、内陸部が狭く産物も乏しいため、もともとは独自の地理的立地に依存して繁栄してきた商業が、デミシェメ海賊団の勢力拡大によって大きな打撃を受けていた。彼らの海軍はもはや自国の船団の正常な航行を守ることができず、その結果、これらのポリスの商業はさらに衰退し、悪循環の中で経済は日々悪化し、破産寸前の状態にあった。しかし、ハイレディンとドレイクの登場により、仕事に困っていた多くの経験豊富な水夫や船員たちがようやく満足のいく仕事を得ることができた。
ハイレディンとドレイクの兵士募集の噂はすぐにキソニア半島やサロニコス湾全体に広まり、彼らと共にシフノス島の開発計画のニュースも至る所で広く伝わった。北方のニコシア王国のコーカサスの領主たちは、シフノス島を貨物の中継拠点として建設し、北方のニコシア王国と南方の地中海沿岸諸国、そして大陸各地の貨物がここを通じて自由に行き来できるようにしようとしていた。このニュースはすぐに南方の地中海沿岸諸国やポリスの注目を集め、彼らはこの外来者がカーの艦隊やデミシェメ海賊団の脅威にどう対処するのか知りたがっていた。
そして、血のバラの旗を掲げたカーの艦隊がシフノス島周辺を巡視するという驚くべき行動は、南方の地中海全体に瞬く間に大波紋を呼んだ。これは、カーの艦隊がこの外来者の南方地中海での存在を認めているだけでなく、ある意味で警告でもあることを意味しており、シフノス島の存在はカーの艦隊によって守られているのだ！

南の中央海の諸国や様々な都市国家が困惑している間に、商人たちはとっくに我慢できなくなっていた。コリントスやピレウスの台頭により、ティロスやカリポリのような都市国家の商人たちは経済的特権を失い、豊かな資源もない彼らにはコリントスやピレウスのような優れた自然条件もなかった。彼らが誇れるのは優れた港の条件だけだったが、その利点さえも奪われると、商人たちの衰退が始まることを意味していた。

誰も滅びゆく都市国家に留まって耐え忍ぶつもりはなく、繁栄する新しい都市国家へ行くことが最も賢明な選択だった。ティロスやカリポリの商人たちが試しにここを訪れたとき、シフノス島が真に輝かしい出発点となっていることに気づいた。

9階建ての灯台は80海里離れた場所からでも見え、精巧に設計された螺旋状の灯台は、かつてのバビロン王の天に届く塔のようにシフノス島の南東端にそびえ立っていた。壮大な魔法の灯から上がる光は、夜間には一層眩しく、たとえ強風や大波があってもその光を隠すことはできなかった。

さらに商人たちを驚かせたのは、シフノス島がわずか2、3ヶ月で港湾都市としての基本的な構造を備えていたことだ。多くのドワーフたちもこの島に移住し、南の中央海の各地から来た人間たちと共に、倉庫や埠頭、道路、家屋、その他様々な建物を建設するために努力していた。さらに、コーカサス出身の同業者たちがシフノス島の役人たちと土地の購入や倉庫の建設について交渉しているのを目の当たりにした。これは将来的にシフノス島の独特な地理的位置を活かして北方からの様々な商品を中継するためだった。

北方出身の同業者たちが先に動いてしまった。彼らが追いつかなければ、このような機会を永遠に失うかもしれない。結局、ティロスやカリポリの商人たちもシフノス島の開発に参加し、自分たちの投資を早く利益に変えようとした。

「クスリ、シフノス島の変化については聞いているだろう？どう思う？」ハイレディンは足を組み、背後の硬木製の椅子にもたれかかった。ちょうど酒場が閉まる時間で、誰も彼とこの男の会話を邪魔することはなかった。

「うむ、コーマー氏はすでに南地中洋に手を伸ばしている。カトリーナ嬢がどうしてコーマー氏と妥協できたのか信じがたいが、現実はそうらしい。実に驚くべきことだ。」クスリーのやせた顔からは、普段の謙虚さやお世辞がすでに消えており、暗闇の中で見え隠れするその眼差しは人々に多くの想像を抱かせた。

「そうではないか？確かに信じがたいが、コーマー氏は実際にそれを成し遂げた。おそらく彼らの間には本質的な対立がないからだろう。」ヘイレディンがゆっくりと付け加えた。

「いや、私はそうは思わない。カトリーナ嬢にはコーマー氏が必要な面があるに違いないが、その前提はコーマー氏が彼女の地中洋における地位を脅かさないことだ。現在、ゴットが北地中洋で猛攻を仕掛けており、それこそがカトリーナ嬢にとって最大の脅威だ。カトリーナ嬢とコーマー氏の同盟はおそらくグレイスケルトンに対抗するためのものだろうが、コーマー氏がカトリーナ嬢にどのような実質的な助けをもたらせるのか、私にはまだよくわからない。」クスリーは氷片を一片取り上げて酒杯に入れた。彼の表情は平静だったが、わずかに揺れる酒杯は彼が動揺していないわけではないことを示していた。

「それは我々が考えるべきことではない。彼らが協力していると理解していれば十分だろう、そうだろう、クスリー？」ヘイレディンは淡々と言った。

「この背後にある事情を理解しなければ、時には間違った側に立ってしまうかもしれない。一度間違った側に立てばどうなるか、それはヘイレディン氏の方が私よりもよくご存知だろう。私はあなたのようではなく、多くのことをより深く考えなければならないのだ。」クスリーの顔には意味深長な表情が浮かんだ。「コーマー氏の振る舞いからして、彼が単に南地中洋で商業的利益を得ようとしているだけだとは信じられない。もしそうなら、カトリーナ嬢とコーマー氏の協力は長期にわたって続くかもしれない。しかし、それを超えた場合、彼らの協力はすぐに対立に変わるだろう。うむ、いや、それはカトリーナ嬢がシフェノス島にどれだけの機会を与えるか次第だ。もし私なら、シフェノス島には一切の機会を与えないだろう。」

「ふふ、クスリー、つまりお前がカトリーナになるわけがないということだな。」相手に直接答えず、ヘイレディンは手元にあったダーツを取り、軽く投げた。ダーツは飛んで行き、遠くの壁に吊るされた万象羅盤に突き刺さった。「コーマー氏とカトリーナ嬢の協力は今、ハネムーンの段階にある。当面はそのような問題を心配する必要はない。それに、それは我々が考えるべきことでもない。私が今日ここに来た目的は、お前も理解しているはずだ。」

「うむ、デミシェメ？」クスリーはわずかに首を上げ、手に持つ酒杯を回した。

「うむ、デミシェメだな。」ハイレディンは頷いた。「カーの艦隊がシフノス島の安全を長く担うことはない。シフノス島の安全は自分たちで解決しなければならない。デミシェメの考えや行動を知りたいのだ。」
「ふふ、ハイレディン様、何をしようとお考えですか？デミシェメを一気に排除するつもりですか？カトリーナ様でさえできなかったのに、あなたにできるのですか？」クスリーは笑った。おそらくそれを冗談だと思ったのだろう。しかしハイレディンの動かない視線を見て、自分が間違っていたことに気づいた。「本当にそのつもりですか？」
「なぜダメなのだ？カーの艦隊と我々の目的は異なる。カトリーナがデミシェメを解決できないのは、彼女にとってより重要なことがあるからだ。デミシェメを排除するのは簡単なことではない。彼女は権勢を誇っているが、結局は海賊に過ぎない。海賊とは、利益と将来性がある存在だ、わかるか？」
クスリーはそっと目を細めた。ハイレディンの言葉は彼らの意図をはっきりと示していた。デミシェメはシフノス島の足かせになってはならず、利用できないなら排除するしかない。そして彼らがどのような手段を使い、どのように手を打つかは、コーマー氏の能力次第だ。しかしハイレディンのような人物を引き寄せ、心から彼に従わせることができるということは、その男の非凡さを証明している。
「ハイレディン様、私たちのように道理をわきまえている人間は多くありません。彼らが信じているのは力、剣なのです。」クスリーはゆっくりと言った。
ハイレディンも頷いて笑った。「もちろん、言葉は力に代わりはならない。多くの人々はその真髄を深く理解し、道理を悟らなければならない。我々もそんなに天真爛漫ではなく、口先だけで全ての問題を解決できるとは思っていない。クスリー、私が伝えたいのは、どちらの側に立つかよく考えるべきだということだ。君が言ったように、一度間違った側に立てば、二度と元には戻れない。ちなみに、コーマー氏はすでにイベリア王国のフランドル地方の領主となっており、シフノス島は彼の海上領地の一つに過ぎない。これを考慮すれば、問題をより深く理解できるだろう。」
ハイレディンの堂々とした姿が酒場の扉の光と影に消えていった後、クスリーは思案しながらグラスを手に取り、一気に飲み干した。本当にこの問題を真剣に考える必要がある。おそらく南の海は大きな動乱の時代を迎えようとしているのだ。