第十三章 支点

シフノス島の最初の埠頭の建設が始まっており、険しい岬沿いに築かれた防波堤は、東方の広大な海から来る強風や巨波を効果的に防いでいる。防波堤の背後に建設されている他の3つの埠頭もすでに形が見え始めている。規模は大きく、時間もかかるが、ヘイレディンはより長期的な計画を事前に立てることが必要だと考えている。3つの埠頭は外国の商船の往来に使われるが、もう1つの埠頭群は将来的に自らが編成する武装船団や艦隊専用の埠頭となるはずだ。

崖周辺の土地を平らにする作業も順調に進行中だが、募集した労働者たちにかかる莫大な費用にヘイレディンは苦悩している。高騰する労働力のコストのせいで、彼はコーカサスやリオンにいた安価で勤勉な野蛮人や半獣人たちを懐かしく思っている。比べると、南方の人間たちははるかに高価だが、この作業に長けた人間たちは確かに野蛮人や半獣人よりも労働効率が高く、技術的な作業においては、やや不器用な野蛮人や半獣人たちとは比べ物にならない。

領主様は南方のドワーフの居住地から建築技術に長けたドワーフの職人を募集する方法を模索しているという。この問題が解決されれば、シフノス島の多くの重要な建築物の建設速度が大幅に上がるだろう。ヘイレディンは、将来南方の中洋と広大な大陸を結ぶ交通の要所として、シフノス島に独自の専門職人たちを持つ権利があるとさえ考えている。

灯台の3階目の建設も始まっている。ヘイレディンの構想では、灯台は7階以上になるべきで、塔の頂上は高品質のガラス製の風防で覆われ、照明には最も精巧な魔法灯が使われる。これにより火属性の魔法鉱石は消費されるが、照らす範囲は少なくとも倍増し、数十海里も離れた船も、嵐の夜であっても灯台の光に導かれて港に入ることができるだろう。

コマーがコーカサス南部からの海上拠点をシフノス島に設置しようとしたことについて、ヘイレディンは当初から反対の姿勢を取っていた。赤毛の魔女カーの艦隊の暗黙の支援があったとしても、彼は血に飢えたその魔女を決して信じていなかった。自分の利益のためなら、カーの艦隊は躊躇なく、彼が苦心して築き上げてきた基地を完全に破壊するだろう。

カトリーナが南方のストーム海へ進軍する野心があろうとなかろうと、シフノス島全体を自分の目の前に置いておくだけでも、たとえ自分がカトリーナの側に立っていても容認できない。もしコーマーが真の海軍艦隊を築くつもりが最初からなかったのであれば、赤毛の魔女の地位を脅かすこともなく、単にシフノス島を南方の中洋へ進出するための橋頭堡として利用したいだけだろう。しかし、強力な海上武力がなければ、狼のように貪欲なデミシェメ海賊たちにどう対抗できるというのか？

ハイレディンが驚いたのは、カトリーナの艦隊が実際に領主様が言ったようにシフノス島の安全を守るという約束を果たす準備をしているようだったことだ。赤毛の魔女の「血のバラ」の旗は、ここにいるカトリーナ艦隊の強大な武力を象徴しており、傲慢なデミシェメ海賊でさえも簡単にはカトリーナ艦隊の鋭さに手を出せない。数え切れないほどの海上での戦いが、この地域における赤毛の魔女の地位が誰にも正面から挑戦できないものであることを証明している。

しかし、ハイレディンにとって、カトリーナ艦隊がそれを成し遂げることはまったく想像もつかない。赤毛の魔女のプライドと自信を考えると、コーマーがどのような条件を提示して相手を説得できるのか、ハイレディンには想像もつかない。商業的利益？赤毛の魔女にとってそれはあまり意味がない。カトリーナ艦隊は海賊であり商人ではない。後方支援？カトリーナ艦隊は既に南方の中洋で完備した後方支援システムを構築しており、多くの都市国家は自国の艦隊の安全と引き換えに後方支援を提供している。資金援助？それも現実的ではない。カトリーナが持つ資金は、現在のコーカサスに劣らないだろう。現在南方の中洋で亡命生活を送っているコーマーにとっては、むしろカトリーナがコーマーに資金を提供する方が現実的かもしれない。

唯一の可能性は、領主様が曖昧に言及した武器の問題だ。しかし、どのような武器が赤毛の魔女をこれほど動揺させ、カトリーナ艦隊が支配していたシフノス島を手放し、かつ長期間にわたる安全保障の義務を負うほどにするのか？

この問題はハイレディンを長い間悩ませたが、コーマーの性格を考えると、他人に話したくないことは余計な質問をしない方が良い。時が来れば自然と自分に教えてくれるだろう。今はこの現実を理解しておくだけで十分だ。何としても早くシフノス島のインフラ建設を完了し、迅速に武装艦隊を編成して事業を開始することが最優先事項だ。

古びた街道はまっすぐに遠くの市街地へと続き、両側に並ぶ様々な建物がこの街が持つ歴史を物語っている。尖塔、木造の家、石造りの建物が入り混じって立ち並び、埠頭のそばの路地では売春婦たちが戸口にもたれかかり、無関心な眼差しで海の果てを見つめながら、帰還する水兵や漁師を待っている。彼女たちにとって、遠洋から戻ってくる水兵たちを待てることは間違いなく最良の結果だ。行き来する商人たちはここに足を止めることを軽蔑し、市街地にはもっと若く美しい女性がたくさんいる。渇望に駆られた水兵たちは、家に帰る前にまずこれらの哀れな女性たちに欲望を発散させることを好む。船長から給料をもらったばかりの彼らはこの時、とても気前が良くなる。長い間欲望を抑えてきたためか彼らは非常に粗野だが、それでも価値はある。一方、ぼろぼろで汚れた漁師たちはやむを得ない選択をするしかない。魚の臭いが漂うだけでなく、彼らは生まれつきけちで、魚屋から得たわずかな収入を自分の妻に渡す方を好む。ヘイレディンはずっと周りをうろついてくる売春婦たちを押しのけた。彼も長い間女性との快楽を味わっていなかったが、水兵たちのような境遇にはまだ落ちていない。しかも今はそんなことに気を取られる余裕もない。彼が今ここに来たのには目的があるのだ。少し古びた酒場の扉を開けると、飛び込んでくる騒がしい音がヘイレディンをまるで何年も前に戻したようだった。古びた油灯が柱に取り付けられていたり、屋根の下に吊るされていたりする。周りに誰もいないかのように水兵たちは次々と安価なビールを飲み干し、彼らのそばにいる売春婦たちはお世辞を言いながら、彼らの開いたポケットから小銭を取ろうとするが、腰に吊るされた革袋には手を出せない。そばに吊るされた短剣からは冷たい気配が漂い、アルコールで少し酔っている売春婦たちに、そこに手を出さないよう警告している。それは水兵たちが海で働いて得た給料であり、その限界を超えれば怒った水兵たちに死ぬほど苦しめられるかもしれないのだ。海神ポセイドンの三叉槍が酒場の中央に立てられており、その周りには中央のバーがある。ヘイレディンは煙たい騒音を抜けて中央を見つめた。バーの端にもたれかかっている筋肉質な男たちがライム酒を少しずつ飲んでいる。透明なガラスのグラスの中で琥珀色のライム酒はビールとは異なる姿を見せていた。

ヘイレディンは、ライムジュースが実際にはこいつらの最も好むものではないことを知っていた。ウイスキーはここでは単なる高級品に過ぎず、より強烈で力強いウォッカやジンこそが彼らのお気に入りだ。だが、それらの酒は価格が高すぎる。そして彼らは自分たちが周囲の普通の水兵たちとは違う存在だと証明したいと思っていた。仕方なく、安価でありながらビールとは本質的に異なるライムジュースを選ぶしかなかったのだ。

ヘイレディンがバーの中央に目を向けると、数人の男たちは一斉に彼から放たれる鋭い気迫を感じ取ったようだった。まるで何かの刺激を受けたかのように、三人の男たちは無意識のうちに背筋を伸ばした。ただ、一番奥にいるぼろぼろの服を着た中年の長髪の男だけが依然としてバーの上にうつ伏せになったまま、ぞんざいにバーテンダーを呼んでいた。「ピート、もう一杯ライムジュースを頼む！」

「ドレイクさん、もう36枚の金盾分借りています。店主からも指示がありますので、もうお渡しすることはできません。」満面の笑みを浮かべたバーテンダーは、相手がバーの上から向ける視線を避けるために少し体を横にずらした。

「クスリーが本当にそう言ったのか？」鋭い視線にバーテンダーはバーの中で丸くなりそうになり、何かをぶつぶつ言ったが、はっきりとは言えず、ただ視線を避けようとした。

分厚い手のひらがオーク材のバーに置かれ、きしむ音がした。ここの気迫に引き寄せられたかのように、騒がしい酒場は徐々に静かになっていった。

「ドレイクさんの請求は私が払います。ピート、ここの友人たちに一人ずつ大きなグラスのウォッカを頼む。中に何か入れるなよ。陸も海もの男たちがそんなものを必要とする時があるか！」重厚な声がドアの方から聞こえてきた。ヘイレディンはドア口にもたれかかり、両腕を組んで皮肉っぽくバーの方を見ていた。

すべての視線が一斉にヘイレディンに集まった。彼のマントはまだ脱がれておらず、顔を半分隠すマントの下からは、ドア口で輝く鋭い目だけが見えていた。しかし、彼の声が響くと、多くの人々の体が震えた。特にバーの上にうつ伏せになっていた中年の男は、まるで精神魔法に刺激されたかのように急に立ち上がり、何かを見極めようとするかのようにヘイレディンの顔をじっと見つめた。

「どうした、私が長い間いなかったのか？私の声ももう分からないのか？」彼はそっとマントの帽子を取り除き、マント全体を脱ぎ捨てた。小さな革袋が美しい弧を描いてバーの上に落ち、重い金属音がバーに響いた。愚か者でなくても、その中に何が隠されているか分かるだろう。「ピート、今夜ここにいる友人たちの請求は私が払う。私の仲間たちに大きなグラスのウォッカを頼む！」