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第三章終極大対決（1）

自らが炼魂剣から解放した悪霊を飲み込んでも期待した効果は得られず、相手はわずかに奇妙な表情を浮かべるだけで強大な氷寒の斗気を放ち、その悪霊を硬化させて粉砕した。ケイゼルンは初めて相手の手強さを実感した。
自分が炼魂剣の中に封じ込めた悪霊は並のものではない。師匠が茫之大陸を探検して封じた魔物ではないものの、自分が探検中に征服した千年の悪霊であり、その強大な侵食力は、当初炼魂剣を使わずに対処した時でさえかなり苦労したほどだった。ところが相手にはあっさりと打ち破られてしまった。この手の妙技は自分のものよりもずっと強力だ。ただ、なぜ相手が暗黒深淵から来たこの悪霊の攻撃を容易く対処できるのかは、ケイゼルンを驚かせた。
相手の騎士槍から放たれた反動力も、ケイゼルンに自分の炼魂剣を大切に確認させた。幸い、相手の斗気の強大な力によって炼魂剣は傷つかなかったが、ケイゼルン自身の腕はかなり不調になった。
実際、ゾーレンベルクはケイゼルンが想像していたほど楽ではなかった。骨にまで浸透した悪霊の襲撃により、一瞬で大きな被害を被りかけたが、暗黒世界で長く過ごしてきた彼は、こうした亡霊系の存在に多くの経験を持っていた。これらの亡霊に対処するには、光の魔法か純粋な暗黒魔法のどちらかが必要で、これら二つの魔法のみが最も効果的な抑制力を発揮する。即座に放たれた暗黒魔法は亡霊の狂気を抑え込み、暗黒魔法は同じく暗黒系の亡霊魔法と共通点がある。しかし今回相手が放ったのは亡霊魔法ではなく、実体化した真の亡霊――炼魂剣に封じられていた千年の悪霊を特別な召喚魔法で呼び出したものだった！
一瞬で抑え込まれた千年の悪霊はすぐに反撃し、暗黒魔法の暗黒力を吸収することで力を急激に増し、迫り来る悪霊はゾーレンベルクの前に到達した時には、実体化した影のような姿になっていた。ゾーレンベルクが素早く反応したおかげで何とか免れたが、危うくその千年の悪霊にやられるところだった。

しかし、ゾーレンベルクはやはりゾーレンベルクだ。20年間暗黒の世界に浸かってきた経験は決して無駄ではなかった。彼は突然息を吐き声を上げ、一生の力を込めた強烈な丹元罡気を一気に放った。金をも貫き石をも裂くほどのその丹気によって、狂ったように襲いかかってきた悪霊の死気の大部分が吹き飛ばされた。続いて放たれた氷冷たい斗気が一瞬で千年の悪霊を石化させ、軽く振るうだけで、すべてが石化した粉となって陰性の力と共に空中に消え去った。

この狂気の一撃により、双方とも自分たちの実力が思っていたほど単純ではないことを悟った。特にカイゼルンは、目の前の相手を打ち負かすには真の必殺技を使わない限り無理だと気づいた。決心したカイゼルンはもはや迷わず、即断即決こそが軍人の本質だ。

炼魂剣が再び振り上げられ、螺旋を描きながら上昇するその剣は流れるような黒い光のようだった。剣身全体もカイゼルンが全力を注いだ神聖な斗気の影響で不安定になり、弾力のある光の帯のようになり、軽く振るうだけで無数の光の刃や剣影に変わり、密集して華麗な扇状に広がりながら放たれた。

なんと華麗で美しい剣術だ！これこそが真のアリストテレスの奥義だ。不安定に揺れる剣影は、ゾーレンベルクの暗い眼差しの中でも同様に予測不可能だった。これはゾーレンベルクが初めて相手の真の目的を見極められない状況に直面した瞬間だった。上下に動く剣影からは相手の攻撃ポイントを全く推測できない。激しい神聖な斗気は相手の意図的な抑圧によって奇妙に内側に収縮し、耳障りな剣の音も神聖な斗気の集中によって静かになった。ゾーレンベルクは、相手のこの一撃が一度放たれれば本当に生死をかけた戦いになるだろうと感じ取っていた。

相手の猛烈な攻撃にゾーレンベルクは怯むどころか、むしろ無限の闘志と興味をかき立てられた。天と戦うのは楽しみは尽きないが果てしなく遠い。人と戦うのも楽しみは尽きないが華やかで眩しい。なぜやらないのか？必ず勝利を求めて武道の極みを目指す者にとって、まさにこうした厳しい鍛錬が必要なのだ。

薄い黒い霧がゾーレンベルクの体から立ち上り、騎士槍を握る両手に向かって急速に流れ込んでいった。相手が手段を選ばない戦いを始めた以上、自分ももはや騎士の原則に縛られる必要はないようだ。暗黒侵食魔法はすぐに発動され、コーマーの魔法の助けによってゾーレンベルクの暗黒魔法の放出速度は通常の倍になった。ほんの一瞬で、濃厚な黒い霧が震える騎士槍の刃に沿って上昇し、相手に迫っていった！

天灯のようにちらちらと降り注ぐ星々の光がたちまちゾーレンベルクの全身を覆い尽くし、まるで咆哮する黒龍のように、騎士の槍は最後の瞬間にゾーレンベルクによって激しく押し下げられ、頭をぐいと上げると、この瞬間に限って猛烈な氷の闘気がすべて解放された！
天灯が突如落下するかのように降り注ぐ剣気は、ゾーレンベルクの氷の闘気に触れるとすぐに爆発し、耳障りな剣気の叫び声と槍気の轟音が混ざり合い、奇妙な音障壁を生み出し、人々の耳を一時的に聾にしてしまった。
連続する交錯する衝突の後、濃厚な氷霧が暗黒の霞と混ざり合い渦を巻き、二つの姿が空中で交錯しながら絶えず打ち合い、最後に双方が全力の最後の一撃を交えた後、ようやく二つの姿は力尽きて舞い降りた。
ゾーレンベルクは静かに相手を見つめていた。空中での数回の攻防の間に、彼は自分の暗黒侵食魔法ともう一方の氷系魔法「霜至」を一気に発動し、同時に相手の華やかな剣影が自分の全力の防御を突破し、そのうち四本の剣が自分の防御闘気を貫通した。幸いにも自分の鎧は領主様によって特別に強化されていたが、それでも強烈な剣気は体の中を貫通し、今の自分はまさに力を失い、指一本動かす力さえなく、心の中にわずかな意識だけが残っている状態だった。ここに立ち続けているのは、胸の中の屈しない気持ちに支えられているからに他ならない。
カイゼルンもまた呆然としていたが、彼の心の中の後悔の念はさらに強かった。相手の騎士槍に宿る強大な闘気の力は予想していたが、相手が自分の暗黒系の侵食魔法に反撃するだけでなく、さらに極めて陰険に氷系魔法をこっそりと侵食魔法に加えていたとは思いもよらなかった。自分が全力で暗黒魔法の攻撃力を消し去ろうとしている間に、氷系魔法の奇襲を受け、強烈な凍結力によって空中で体が凍りつきそうになった。もし自分の卓越した霊力によって強引に解凍しなければ、カイゼルンは地面に着いた瞬間に氷の破片になってしまうのではないかとさえ思った。
しかし、それでもカイゼルンは自分が今や氷像のようになっていることに気づいた。剣を高く掲げ、堂々とした様子を見せてはいるが、手に持つ炼魂剣を下ろすことさえできないのだ。

会場は静まり返り、ほとんどの人々はうっかり音を立ててこの均衡を崩し、再び激しい戦いが繰り広げられるのではないかと恐れていた。空中で繰り広げられる二人の壮絶な戦いは、観客たちを魅了した。素人は見物に過ぎず、プロはその奥義を見極める。一般の観客であれ、各国の代表からなる観覧団であれ、二人の豪華な戦いに圧倒されていた。

三人の審判は呆然とその光景を見つめていた。二人が作り出した奇妙な構えに困惑し、空中で繰り広げられる激しい戦いでは勝敗を判断できなかった。彼らはケイゼレンの方が闘気において優れていることはかすかに感じ取れたが、先に召喚魔法を使って先手を取ったのはケイゼレンだった。その後、ピレウスの代表ソーレンベルグが反撃し、二重の魔法攻撃を仕掛けたが、その反撃によってケイゼレンも傷を負ったようだった。格闘大会では魔法の使用が禁止されているが、双方が魔法を使い、互角に戦ったため、三人の審判は適切な判決を下すことができなかった。

現在、二人はともに誇らしげに立っているが、長い時間が経っても何の反応も見せず、おそらく審判が先ほどの戦いの様子をもとに判断を下すのを待っているようだった。これにより審判たちはさらに判断に迷った。

三人の審判がしばらく相談した末、ついに主任審判が立ち上がり、二人の選手が格闘大会の規則に違反して魔法攻撃を行ったとして試合を無効と宣言し、二人とも次のラウンドへの出場資格を失ったと裁定した。

審判の最終判決は即座に会場内に大きな波紋を呼び、スパルタ人もピレウスの人々も審判のこの裁定に不満を示した。しかし、審判の即時裁定権は侵すことができず、結果も変更不可能だった。不満を抱きながらも、双方は審判の判断を尊重した。審判の決定に異議がある場合は審判委員会に苦情を申し立てることができるが、すでに発表された裁定結果には影響しない。

二人の選手によるこの奇妙な対峙は、審判が最終結果を発表するまで続き、双方がそれぞれ人を派遣して二人の選手を自陣に連れ戻すまで、観客たちは二人が実際にはもはや続けることができない状態にあること、自力で立ち去ることさえ困難であることに気づかなかった。この決定戦はたちまち別の試合の注目度を完全に上回り、アテネの市民全員がこの衝撃的な大対決について話し合った。圧倒的な強さを誇るカイゼレンの戦士が、ピレウス出身の無名の武士に互角に渡り合わされ、しかも二人とも格闘の最中に魔法を使っていたのだ。これは規則違反ではあるが、二人の実力の高さがうかがえる。