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第二十一巻暗黒の道

第一章無敵の艦隊

一行の到着により、コーマーの元々穏やかだった心境はすぐに波立った。ロメイやグレイスの生き生きとした姿を味わってから既に長い時間が経っており、コーカサス地方でのあれこれと煩雑な業務のせいで、彼にはそうしたことに時間を費やす余裕がほとんどなかった。しかし、死の淵をさまよった後のコーマーは、人生への未練が以前よりも強くなったようだった。おそらく、死を体験した者だけが、人生のあらゆる細部がいかに貴重かを真に理解できるのだろう。

グレイスの部屋は非常に合理的に整えられていたが、音響遮断機能はなかった。だがコーマーにとってそれは問題ではなかった。魔法使いにとって魔法の障壁など子供の遊びに過ぎないのだ。目の前のロメイの顔が異様なバラ色に染まり、半開きの瞳から見える熱狂的な光も次第に静まっていくのを見ながら、コーマーは自分には依然として解放する衝動が全くないことに気づいた。

次々と襲いかかる攻撃により、ロメイの身体は嵐の中でもがく小舟のようだった。彼女は自分の中で暴れ回る激しい情熱を制御しようと努力したが、勝利の望みは全く持てないことに気づいた。極度の快感と体力を消耗した疲労のせいで、彼女には大聖師の寵愛に耐えることができなかった。そしてついに、ロメイが最後に爆発的な痙攣を起こした後、コーマーも落ち着きを取り戻した。これから楽しむ素晴らしい時間はまだたくさんある。今この時にすべてを使い果たす必要はない。余韻を残すことは、新たな素晴らしさの始まりを意味するのだ。

グレイスの抵抗力はロメイに比べてさらに取るに足らず、数回の発作の後はコーマーの腕の中で身を丸め、これによって降伏を示すしかなかった。エルフの血筋はあまりにも敏感で、男女の関係においては特に弱い。久しぶりの関係が新婚のような感覚をグレイスにもたらし、彼女をさらに興奮させたが、彼女の体質はこの分野で単独で戦うのに適していないことを意味していた。

グレイスがコーマーの腕の中で身を丸めている間、コーマーの心境はとても穏やかだった。ロメイは既にこの事実を静かに受け入れており、グレイスとコーマーの関係がどのようなものであろうと気にしていないようだった。彼女が気にしているのは、自分がコーマーの心の中でどのような位置にいるかだけだった。彼女にとって、おそらく世界中の誰も大聖師ほど重要ではない。大聖師こそが彼女の再生の神なのだ。

ふわふわとした赤い髪がコーマーの鼻先で揺れ、ほのかな香りが彼にその髪の中で眠り続けたいという欲求を抱かせた。ロメの純粋で一途な姿勢と比べ、グレイスはより美的で、豊満で滑らかな体つきと無償の献身がコーマーに彼女に対して罪悪感を抱かせた。ハビエルやバヤジドが、こんな完璧な少女の感情を軽々しく弄んではいけないと厳しく警告したのも無理はない。それはまさに冒涜であり、自己の道徳に対する冒涜だった。

柔らかなソファにゆったりともたれかかり、数ヶ月間抑えてきた情熱が一晩で解放された。ロメとグレイスは依然として動けない状態だが、コーマーにとっては情熱の後に快適さというものを感じられなかった。彼は今の自分がまるで頂点に達した微妙な境地にいるように感じ、周囲数十メートル以内の草の生え方や虫の鳴き声までが心の中にはっきりと浮かんでくるようだった。

ハイレディンの顔から興奮は徐々に消えていった。コーカサスからコリントス、そしてアテネまでの長旅も、長年海を漂ってきた彼を疲れさせることはなかった。むしろ、自分が生まれ育った故郷に戻れると思うと、彼の心は非常に高揚していた。

「領主様、コリントスには既に行きました。お嬢様方がそこでお待ちすることを望まなかったので、ハイレディンも思い切って彼女たちの要求を受け入れました。」コーマーが自分の独断行動に対してどのような態度を取るかは分からなかったが、昨日彼が何も言わなかった様子から、ハイレディンは心の中で不安を感じていた。

「うむ、来たからには仕方ない。ただここはアテネで、バルバロッサ家の影響力も大きい。自分の行動には注意する必要がある。まだ本当の正体を明かす時ではない。」コーマーは他のことを考えているようで、淡々とした言葉がハイレディンの不安をさらに深めた。

「領主様、ご心配なく。私はもう何年もスパルタを離れています。バルバロッサ家の拠点はパトラにあり、アテネは彼らの独壇場ではありません。それに今はわざと姿を変えているので、誰にも私だと気づかれることはないでしょう。」ハイレディンは急いで言った。

「うん、気をつけなさい。シフノス島には行ってみたか？どうだった？」本題に入り、コーマーはコーヒースプーンでカップの中を軽くかき混ぜた。コーヒーのクリームの濃厚な香りが混ざり合い、すぐに部屋中に広がった。

「なぜ領主様がシフノス島を購入されたのか、私にはよくわかりません。」この問題に触れるたび、ハイレディンの心は疑念でいっぱいになり、納得できずにいた。そんなに大きな代償を払ってまで役に立たない土地を手に入れるなんて。領主様は浪費家だと言われているが、もしかして自分の目利きに問題があるのだろうか？
「おや？何か問題でもあるのか？」コーマーは相手の怒りを無視した。衝動的になるのは良い習慣ではない。ハイレディンはこの点でまだ未熟なようだ。
「面積でも、地理的な位置でも、島の海岸線の地形でも、シフノス島は確かに南地中洋で屈指の宝地と言えます。しかし、その地理的な位置があまりにも特殊で、マング大陸と南地中洋の三大湾の要所に位置し、さらには南下してストーム洋にも出られるため、誰もがそれを手に入れたがっています。ティロ人はそこに主権を持っていますが、彼らの現在の力では全く手出しできません。コリンス人もずっとこの地を狙っていますが、赤毛の魔女カトリーナとデミシェメ海賊団のせいで、彼らも利弊をよく考えざるを得ません。おそらく、この島を制御できる唯一の存在は赤毛の魔女でしょうが、シフノス島は彼女の拠点から少し離れており、彼女は海賊であり海軍ではない。彼女に力を分散させてこの島を占領させる価値はあまりありません。一方、デミシェメの連中は力はあっても意欲がなく、赤毛の魔女に怯えて、簡単にはシフノス島の境界を越えることができません。」
ハイレディンが話し終える前に、コーマーが遮った。「それはちょうど良いではないか？彼らにはそれぞれ気になることがある。我々がその空白を埋めればいいのだ。」
「領主様、赤毛の魔女とデミシェメを何ものでもないとお考えですか？」呆れ果てたハイレディンは思わず叫んだ。これはまるで子供の戯れだ！
「うむ、もし私が赤毛の魔女の許可、あるいは支持を得られたらどうだろう？」コーマーはわずかに首を傾げて尋ねた。
「赤毛の魔女の支持を得るだと？！」驚きと困惑のあと、ハイレディンの視線は落ち着き払った領主様の顔に向けられた。「つまり、カ氏艦隊が我々がシフノス島に足場を築くのを支援するというのですか？！あり得ません！」

「悪くない。この協定の有効期間がどれくらい続くかは分からないが、おそらく2、3年は有効だろう。実際、我々が対処すべきはデミシェメ海賊団だけだ。カー氏の艦隊が助けてくれると約束しているが、外部の力に頼るわけにはいかない。シフノス島は南地中央海におけるコーカサスの拠点、足場、跳ね台となるだろう。将来的に北方との関係が予測不可能になった際、シフノス島はコーカサスと南方を結ぶ絆や橋渡しの役割を果たすことになる。ハイレディン、お前に2年間の時間を与えよう――いや、1年半だ。1年半しか与えない。お前は私のために艦隊を編成しなければならない、まともな武装艦隊をな！」コーマーの口調は穏やかだったが、その言葉には揺るぎない決意が込められていた。

ハイレディンは黙ってコーマーの言葉に隠された意図を吟味した。武装艦隊というのは、言い換えれば軍民両用の艦隊のことだ。デミシェメ海賊団の挑発に対抗できるだけでなく、コーカサスと南方、さらにはマング大陸との貿易を担う必要がある。これは決して簡単なことではない。ハイレディンは軽々しく約束をするような人間ではなく、彼にとって信用は命よりも重要だった。

「領主様、両方を兼ね備えるのは非常に難しいでしょう」と、長い沈黙の後、ハイレディンはやっとのことで首を振った。「たとえカー氏の艦隊の支援があったとしても、デミシェメ海賊たちの視線を無視することはできません。彼らは外部の者が自分たちの領域に手を伸ばすことを許しません。カトリーナなら許すかもしれませんが、我々には屈しないでしょう。」

「ならば、彼らを我々の足元にひれ伏させるのだ！」コーマーは冷たく言った。「お前が何を必要としても、私は提供できる。目的はただ一つ、南地中央海で我々がしっかりと足場を築くことだ！」

「領主様が、貿易船隊とは別に武装艦隊を編成することを許可してくださらない限り、ご命令を果たすことはできません」とハイレディンは退かなかった。

「おや？私がダメだと言ったか？」コーマーの目に火花が走った。「貿易船隊を作ろうが、武装艦隊を作ろうが、それはお前の権限範囲だ！私の短期的な目標は、南地中央海におけるコーカサスの貿易利益が損なわれないようにし、コーカサスがこの地域でしっかりと足場を築くことだ。長期的な目標は、コーカサスがマング大陸への便利な貿易ルートを掌握することだ。お前がそれを成し遂げられれば、何でも自由にできる！必要であれば、私も全力を尽くしてお前の要求に応えよう！」

「うむ、それならば領主様、別途専門の人材を派遣して貿易船団の運営を任せていただきたい。私は領主様のために大洋を横断する無敵の艦隊を築き上げ、カーター家の艦隊に畏怖の念を抱かせ、デミシェメを領主様の足元にひれ伏させたいのです！」ハイレディンの目にも同様に傲慢な光が宿っていた。コーマーのこの発言により、彼の口調も一気に強硬になった。もし自分だけで艦隊を率いるだけなら、どの艦隊にも負けない自信があった。十分な時間が与えられれば、赤毛の魔女カトリーナのカーター家の艦隊であっても挑戦する自信があったのだ。