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第十五章徳をもって人を服させる結果

ウマはオリンポスの谷から吹き込む涼しい風を心地よく感じていた。雪に覆われたオリンポス山は盛夏であっても涼しさが漂い、谷を伝って吹き下ろす風が大競技場の熱気を少し和らげていた。
大競技場はオリンポス山が曲がりくねって下りてくる峡谷の末端にある盆地に設置されており、地形を活かして作られた円形の観覧席からは底にある競技を一望できた。南東側の狭い通路がメイン出口として使われている以外、他の方向はすべて無傷で、数万人の観客を収容するのに十分だった。
あと2000メートルのスプリント段階だけが残っていた。後方にいる二人のスパルタの選手はますます焦りを募らせ、次々と投げられる槍はウマにとって子供騙しのようなものだった。重厚な鋼剣が一撃で槍を真っ二つに切り裂き、幽霊戦馬を攻撃する槍も戦馬の機敏な動きのおかげで何度も効果を発揮できなかった。あっという間に二人のスパルタ選手の戦車の後板にある槍はほとんどなくなり、一方でウマの戦車の板にある槍は一本も使われていなかった。結果は、競技が完全に終わる前にすでに明らかで、観覧席に座る各国の代表たちの顔には興奮と喜びが入り混じった表情が浮かび、これらの国々や都市がこの競技におけるスパルタの独占的地位を覆すことをどれほど切望しているかを物語っていた。
最後の1500メートルはほとんどが平らで滑らかな道で、馬術を使って優位を取り戻すことはもはや不可能だった。結果を変えられるのは、選手たちの手にある槍と剣だけだった。依然として大きくリードしている玄鉄製の戦車が乾いた泥地を轟音と共に走り、舞い上がる煙塵が空を覆った。戦神のように玄鉄製の戦車の上に立つウマは、真っ黒なマントを風塵の中で激しくはためかせていた。冷淡で傲慢なその表情には天下を制するような威厳は欠けていたが、多くの人々にとってはその冷酷さと激しさが混ざった雰囲気の方が、長年戦場を駆け巡ってきた戦将の風格に合っているように思えた。
その後ろを追う二人のスパルタ選手は、人目につかないように巧みに表情を交わした。左側にいる選手が突然手に持っていた槍を馬の太ももに激しく突き刺し、痛みに耐えかねた戦馬が急にスピードを上げた。同時に、もう一人のスパルタ選手も左右に動きながらスピードを上げ、巻き上がる黄色い塵がたちまち空を覆った。
「え？何かおかしいな。この二人は何をしようとしているのか？」コーマーはすぐに何かがおかしいと鋭く気づいた。

「ふふ、暗君よ、これこそがレースの最終段階におけるサスペンスだ。この最後の1500メートルは最もスリリングな区間であり、ここでは選手はどんな規則にも縛られず、優勝を目指せば魔法でも武技でも暗器でも策略でも、手段を選ばず敵を打ち負かすことができる。ただし、それはこの1500メートルの距離内に限られる。選手たちは自分の手段を隠すため、しばしばこの泥道で巻き上がる黄土を隠れ蓑として利用する。結局のところ、ある手段はあまり正当ではないからだ。長い間そうしているうちにそれが習慣となり、競技場ではこの区間だけ特別に乾燥した黄土を道路の基盤として用いている。塵が収まれば、最終的に優勝者が誰かが分かるのだ。」
シューローの説明にコーマーは大いに興味を抱いた。南方の人々は陰謀や策略を使うにしても何らかの隠蔽策を用いるとは、実に滑稽だ。戦い自体が手段を選ばないものなのに、わざわざ見栄えの良い理由を並べてごまかすなんて、これもまた一種の巧妙さと言えるだろう。
「うむ、それも悪くない。ウマに今の時代の戦いの雰囲気を感じさせてやるのもいい。」コーマーはどうでもいいといった様子で肩をすくめた。
実際、ウマは相手の二台のレーシングカーが交錯する瞬間から背後から漂う微かな殺気を感じ取っていた。何百年も地下世界で修行してきたおかげで、彼の感知力は極めて鋭くなっていた。二人のスパルタの選手が使う様々な策略は非常に巧妙に隠されていたが、彼にとっては子供の戯れのようなものだった。よろめきながら歩く二人の子供が力持ちの大人に立ち向かおうと必死になっている光景を想像できるだろうか？ウマにとって、今自分が直面しているのもまさにそのような滑稽な光景だった。
しかし、当事者たちにとっては、彼らはすでに心を込めてこの競争に没頭していた。一方の選手が側面から連続して二本の槍を投げ、前進を阻もうとする間、背後にいたもう一人のスパルタの選手は自分のマントの下から静かに三本の真っ黄色の木製の矢を取り出した。羽根はなく、短い矢じりは奇妙な幽藍色を帯びており、ほとんどポケットサイズの小さな弓は一目見ただけで凡品ではないことが分かった。
口にくわえた手綱をしっかりと噛みしめ、三日月のように曲がった小さな弓は選手の全ての力を使い果たしそうだった。三本の木製の矢は弓と共に選手の手の中で激しく回転し、「ディンディンディン」という聞き取りづらい微かな音の後、三本の矢は品字型になって飛び出していった。

戦車の中で倒れ込んだスパルタの騎手の口元からは血の泡が浮かび、吐き出された手綱は真っ赤に染まっていた。蒼魔弓の反動で全身がまるで激しい一撃を受けたかのようだったが、三本の木製の矢が一瞬で黄塵が立ち込める煙の中に消えていくのを見て、ようやく座って休むことができた。自分はすべきことをやり遂げたのだ、残りは仲間たち次第だ。

知覚魔法が付与された天陽木の矢は黄塵の中に入った後、ついに爆発した。純陽性の天陽木によって火系魔法が一気に爆発し、三本の火の鎖が一つの密な火の網となって玄鉄製の戦車と戦馬をすべて覆った。

ウマでさえも、自分にとって取るに足らない存在だった二人のスパルタの騎手が最後の瞬間にこれほどの力を発揮するとは予想していなかった。天陽木の矢に付与された火系魔法が発動し、爆発した木片が燃えながら四方に飛び散り、一瞬でウマと幽霊戦馬を飲み込んでしまった。

怒り狂ったウマは、この突然の異変にどう対処していいかわからなかった。華々しく大競技場で勝利を収めるという希望は一瞬にして泡と消え、押し寄せる炎は奇妙な明黄色を放っていた。それは明らかに魔法の炎で、ウマの美しく威厳のある玄色の長衣がすぐに燃え上がった。ウマは風系魔法が付与された自分のマントを惜しみつつ、なぜ先に手を下さず、わざわざ優雅に礼儀正しく勝利を得ようとしたのかを恨んだ。全部、あのくそったれのコーマのせいだ。徳で人を服従させ、相手に心から服従させ、みんなに良い印象を与えろと言うが、それは完全な馬鹿げている！歯ぎしりするほど怒ったウマには、この時の自分の心境を表現する言葉がなかった。

哀れな幽霊戦馬はすぐに火馬に変わり、コーマが木系魔法と植物修復術を使って作り上げた馬体は、この時最適な燃焼物だった。天然の木質と魔法の炎が見事に合致し、すぐに燃え始めた馬体はキーキーと燃える音を立てた。全身が燃え盛る火馬が、煙尘が立ち込める中をのんびりと歩いている姿は、見る者の目を見張るほど奇妙で美しい光景だった。

胸の内を果てしない怒りが覆うウマは、もはや自分の感情を制御できなかった。燃え盛る幽霊の戦馬が煙塵の中を歩くのを見て、自分の体にかけられた美しいマントは、最初に体から漏れ出た暗黒の魔力によって炎は消されたものの、もはや醜い漁網のように汚れてしまっていた。ウマは自分の顔も同じように煤で覆われ、炎に焼かれて乱れた髪の毛がめちゃくちゃになっている姿を想像できた。彼が望んでいた最も素晴らしい光景が最後の瞬間にこれほどまでにめちゃくちゃになってしまったことに、その怒りは大競技場全体を燃やしきれそうなほどだった。

天眼術を使ったコーマーは、最初にこの奇妙で見事な光景を目撃した。彼もまた、最初は特に目立った動きを見せなかった二人のスパルタの選手が、最後にこれほどまでに見事なパフォーマンスを見せるとは思ってもみなかった。三本の不思議な魔法の矢が、ウマが大競技場を支配しようとした美しい夢を打ち砕いたのだ。傲慢になったウマはその苦い結果を自ら飲み込んだが、今や怒り狂ったウマはコーマーにはもはや制御できない存在となり、たとえ魔法で通信を試みても、彼がそれを聞き入れるかどうかは疑問だった。

狂怒のうちのウマはこれ以上の動きはせず、腕を奇妙に後ろに引き、再び引き寄せて投げた。稲妻のように速い槍が、勝利を確信していたそのスパルタの選手を生きたまま戦車に突き刺した。鋭い槍が彼の胸を貫き、彼は何が起こったのか理解する間もなく、勝利の喜びがまだ顔に残っているようだった。

そして、既に遅れをとっていたもう一人の元凶であるウマも見逃さず、マントを振り回して、洗面器のような巨大な石を空から落とし、もはや競争力を失ったその戦車に叩きつけた。既に大きなダメージを受けていた選手は何の反応も示す間もなく、人も戦車も地面に押しつぶされた。轟音と共に崩れ落ちた戦車は制御を失い、道端の巨大な岩に激突した。煙塵の中で響く馬の悲鳴は特に耳障りだった。

煙塵が収まると、大競技場の観客席は静寂に包まれた。骨の架け橋と化した馬の骸が、まだ火が残る玄鉄の戦車を引きずってゴールを通過した時、大競技場はまるでオリンポス山から突然襲ってきた寒気によって凍りついたかのように静まり返っていた。

まるで幻のようなスケルトン馬の骨には依然として炎が燃え盛り、かすかな煙がその周囲を覆っている。しかし、この馬は依然として玄鉄製の戦車を引いて前進し続けている。白く骨ばった姿だけが残っているにもかかわらず、なおも優雅なように歩を進め、時には頭を高く上げて首を振り、時には蹄を蹴って尾を振る。だがこれは単なる骨の塊に過ぎず、見る者をぞっとさせる。息苦しさと陰気な雰囲気が瞬時に大競技場全体を覆い、思わず身震いしてしまうほどだ。