第十四章 幽霊の戦馬

ウマは、自分に挑戦しようとする二人のスパルタの選手を冷静に観察していた。明らかに二人は手を組んでおり、個人の名誉などはもはや顧みず、この種の競技におけるスパルタ人の絶対的な支配地位を守ることこそが彼らが守らなければならない最低限のラインとなっているようだった。
三台の戦車が狂ったように互いを追いかけ合い、意図的に曲がりくねった険しいコースでは急カーブや急斜面が続く。一方の手で馬の手綱を握り、もう一方の手は既に腰の短剣に置かれている。
もしコーマーの強い要求がなければ、ウマは容易く二人のスパルタ選手を百メートルも引き離すことができただろう。彼の乗る玄鉄製の戦車はかつてケニフェル大王が暗黒帝国の大軍を率いて駆け巡った優れた乗り物だった。戦馬は既に消え去っていたが、今やその役割を担う幽霊戦馬は、かつてのケニフェル大王の強力な戦馬に劣らないとウマは信じていた。
もちろん、この幽霊戦馬は本物の戦馬ではない。それはウマが地下世界で幽霊将軍から奪い取った亡霊の乗り物に過ぎない。だが、大王の後継者の手にかかり、わずか二日間で、骨格だけが残っていたこの幽霊戦馬は一変した。木属性の魔法である植物修復術によって木質の素材が幽霊戦馬の骨格に完璧に融合され、オークの知恵から得た魔法結晶と幽霊戦馬自身の本源的な魔力がその体に組み込まれることで、この世界で生き残るための強大な力を持つようになったのだ。
幽霊戦馬は複雑な道を機敏に駆け抜け、選手たちが絶えず締める手綱は、主の意志にあまり反しないよう促している。それに対し幽霊戦馬は怒りと不満を込めて前足を上げ、低く長い叫び声を上げ、後ろ足で地面を強く蹴り上げた。頭ほどもある大きな石が空中に投げ上げられ、後方にいるスパルタの選手に向かって飛んでいく。ウマは巧みに身をかわし、その石を背後のスパルタ選手を攻撃する致命的な武器に変えた。ウマのこの知恵ある魔法馬への愛着は日に日に深まっていった。
不意を突かれたスパルタの選手たちは、手に持っていた槍で必死にその石を打ち払った。激しい衝撃で彼らの手のひらは血だらけになり、危うく戦車から落ちそうになった。幸い、もう一人の選手がすぐに追いつき、再び距離を広げられそうになった玄鉄製の戦車をしっかりと見張った。
二人のスパルタ選手の戦車に乗る馬は、オリンポス山の神馬ほどではないが、スパルタ王国中から厳選された貴重な戦馬であり、霊性に富み、体も強健で操縦しやすい。しかし、前方にいる真っ黒な戦馬の前では色あせざるを得なかった。

相手の戦馬は、力にしても速度にしても霊性にしても、他の馬たちを圧倒する絶対的な優位性を見せつけていた。スパルタの騎手がどれだけ全力を尽くして巧みに操ろうとも、相手は常に一歩先を行き、主導権を握っていた。今では後ろ足の力を駆使して騎手と完璧に連携し攻撃してくるとは、二人のスパルタ騎手を落胆させずにはいられなかった。

観客席に座っていたコーマーは「えっ」と声を上げ、わずかに眉を上げた。ウマが大切にしていたスケルトン馬にこんな力があるとは思わなかった。一蹴りで石を武器として使い、追撃者を攻撃できるなんて。

コーマーは、自分がスケルトン馬の体の欠陥を木質の素材で補い、出場時にあまり衝撃的に見えないようにしただけだと知っていた。木系の魔力で調和された植物修復術によって、この幽霊戦馬の耐衝撃性は大幅に向上する。この厚い木質のバリアがあれば、本来は根源の魔力と魔晶の霊力によって成り立っている幽霊戦馬にとって、通常の攻撃はほとんど影響を与えない。もし絶世の強者がこの幽霊戦馬の本質を見抜き、一撃必殺の技でその霊力や根源の魔力を完全に消し去らない限りは。

そう考えると、コーマーは少し心が動いた。ダモレンスク城のさらに深い場所には、もっと魅力的なものがあるに違いない。ウマはそこを死者たちの楽園だと語っていたが、何らかの特別な封印によって彼らはそこに到達できず、ずっと暗黒の深淵の中で地底最深部の異界生物と戦い続けているのだ。

コーマーはかつてダモレンスク城の図書室で、陰冥の眼というのは実際には二つの世界をつなぐ窓であり、その窓を通って未知の世界に入ることができるという説を見たことがある。どうやらダモレンスク城の下にある異世界は、死者たちで満ちた暗黒の異界のようだ。そして、ダモレンスク城の建設者もこの点を考慮してここを城の場所に選んだのかどうかは分からない。コーマーにとっては、これもまた良い希望と言えるだろう。

ウマはこの暗黒異界を非常に危険な場所だと大げさに語っているが、コーマーはこの機会を逃したくない。もちろん、暗黒異界には相当なリスクがあることもコーマーは理解している。ウマが封印を破って暗黒異界に入れたのは、当時彼女がまだ身体のない魅霊で、単なる精神エネルギーに過ぎず、特別な魔法の攻撃を受けないからだ。しかし、暗黒異界から持ち帰られた様々な戦利品を見ると、ウマによればそれは彼女の力が限られており、簡単に強者に挑戦できないからだという。コーマーは自分もその障壁を越えて暗黒異界の旅を体験してみたいと心から願っている。

暗君は「えっ」と一声発してから再び沈黙した。シューローは相手を一瞥した。コーマーの視線は依然として競技場に向けられていたが、その目に浮かぶ表情からシューローは、暗君がまたどこか遠くを彷徨い、何かを考えているのだと悟った。しかし、目の前の戦いは大秘教や暗黒一派にとって実に重要であり、シューローは決して油断することはできない。

ウマは大秘教の大祭司としてピレウスのチームに参加し、次々と敵を打ち破り、もともと大秘教の信者だった多くの都市国家の議員たちから熱狂的な支持を得ている。もしスパルタ人を踏みにじることができれば、経済的に成果を上げているピレウスの人々にとって、都市国家としての政治的地位や影響力を高める絶好の機会となるだろう。この機会を利用してピレウスの栄光を広めるだけでなく、コリントスやスパルタといった南地中洋の二大強国の権威にも挑戦できる。たとえすぐには叶わなくても、この力と流れだけでピレウスは他の国や都市国家を凌駕することができるだろう。

「暗君、ウマさんの戦馬があまりにも優れているとお考えですか？」シューローはもちろんその戦馬の正体を知っている。最初はその幽霊戦馬が見破られるのではないかと心配していたが、コーマーが特別な木系魔法で強烈なアンデッドの気配を消した後、その幽霊戦馬はほぼ完璧になり、濃厚な木の気配を帯びた馬体は、イベリア半島西端の白神山地で生まれた玄魔神駿のように見えた。

「ふん、こんな小細工は一般人なら騙せても、暗黒魔法に長けた達人には騙せない。そのスケルトン馬に近づき、よく調べればその秘密が分かるだろう。」コーマーは首を振った。

「暗君、ここでは、暗黒一派の者はこんなことはしません。」シューローはその可能性を断固として否定した。

「そうか？暗黒の流派はまだ完全に統合されておらず、そのことを知らない暗黒魔法使いが南の中洋地域には少なくない。一度事実が明らかになれば、取り戻すには手遅れだ。」コーマーの言葉には依然として不安がにじんでいた。

「暗君、心配しすぎです。たとえ事実が明らかになったとしても、それほど大したことではありません。我々南方では、暗黒魔法やアンデッド魔法は恥ずかしいものではありません。暗黒魔法やアンデッド魔法を修練するために生者を殺したり、死者を意図的に汚したりしない限り、誰も気にしません。我々南方では、死後の肉体自体は重視されず、むしろ魂の行方の方が重要視されます。この点においては、北方の光の教会や我々大秘教の教義とも一致しています。」

「うむ、そういう事態にはならないことを願う。今こそ暗黒の流派が影響力を拡大し、主流社会の尊敬を勝ち取る絶好の機会だ。こうした問題で不必要な論争を引き起こし、我々が丁寧に計画した進展を台無しにしたくはない。」コーマーは相手に注意を促した。「ピレウスの他にも、イベリア王国も素晴らしい舞台だ。なぜ大秘教の守護法王や大祭司たちがイベリア王国に新たな魔法使い団を築くのを助けないのか？野蛮人の侵攻に抵抗するのも、我々凡人の信仰勢力の当然の責任だ。」

シューローは全身が震え、急に顔を上げた。「暗君、つまり……？」

「コリントス人は常に海神ポセイドンを彼らの守護神としてきたのではないか？ポセイドンが彼らを永遠に繁栄させてくれると信じているのなら、ピレウスに暗黒の守護神ハデスの力を証明させよう。そうすればコリントス人もポセイドンでは彼らを守れないこと、むしろ彼らを欺くのが得意なだけだと理解するだろう。もしピレウス人の力だけでは不十分なら、ティロス人も加わるべきだ。ティロス人に、かつてのティロス同盟時代の栄光を取り戻すには、暗黒の聖教を固く信じれば暗黒の神ハデスが彼らを見守り、大秘教がさらに助けてくれるのだと理解させよう。」

「スパルタ人は常に知恵の女神アテナが彼らを守ってくれると信じているのではないか？ならばイベリア王国に暗黒の神ハデスの至高の地位を証明させよう。スパルタ人の助けがなくても、イベリア人は野蛮人の攻撃を打ち負かすことができる。これだけで、暗黒の神の加護を受けたイベリア王国こそが南の中洋地域の陸上における正当な覇者であることが証明されるのではないか？もしスパルタ人が自分たちがイベリア人に劣らないと証明したいのなら、彼らも何らかの変化を遂げるべきではないか？」

コーマーの目に宿る幽玄な光は、シューローの心をも震わせた。この暗君はたった二ヶ月離れていただけだったが、その意識や思考方法は大きく変わってしまっていた。手段を選ばず、冷酷で残忍になっていたのだ。しかし、それこそがシューローが見たかった姿だった。情を断ち、性を断つことでこそ大業が成し遂げられる――これは古来より変わらない真理だ。だが、この世で本当に完全にそれを実行できる人間がどれだけいるだろうか？結局のところ人間は人間であり、情と性を持っているのだから。