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第十三章粉墨登场

オリンピア競技会が6日目に入ると、最も注目を集める数種目に焦点が当たるようになった。マラソンはコリントス人の強みと言えるが、競馬はイベリア人の得意分野であり、レースや格闘技は常にスパルタ人の圧倒的な強みだった。長年、これら二つの分野で彼らの優位性を揺るがす者はいなかったようだが、今回の競技会ではその状況が少し変わりつつあるようだった。

急成長を遂げたピレウスの都市国家チームは、レースや格闘技の両方でスパルタチームに直接挑戦する強者たちを現した。無表情で冷たい顔つきの男が、まるで幽霊のように真っ黒な戦馬に引かれた黒鉄製の戦車に乗って大競技場に現れると、すぐに全ての観客の注目を集めた。

多くの人々は、この神秘的な雰囲気を装う男が単なる見た目を売りにした見せかけの存在に過ぎないと願っていたが、残酷な現実がすぐに彼らの夢を打ち砕いた。黒鉄製の戦車は雷のような勢いで競技場全体を席巻し、戦車の前に立ちはだかってチームメイトの勝利を助けようとしたコリントスの戦車は、戦車に乗った選手によって槍で戦車の軸が真っ二つに折られ、コリントスの選手はその場で競技場に倒れ死んだ。

レース場でこのような事例は珍しくないが、槍一本で分厚い戦車の軸を折るというのは、どれほど強大な力が必要かということで、全ての選手が恐怖を感じずにはいられなかった。ピレウスの黒鉄製戦車に対抗できるのは、スパルタの戦車が2台だけだった。彼らは意図的に黒鉄製戦車との直接対決を避けつつも、常に適切な距離を保ちながら力を蓄え、いつでも突進できる態勢を整えていた。

「スルピグ、この男は一体どこから現れたんだ？彼のその黒鉄製戦車は本当に怪しい。ピレウスにこんなに精巧で豪華な品物があるなんて聞いたことがない。もしそんなものがあるなら、見栄を張るのが好きなピレウスの人々が絶対に隠しておかないはずだ。何か怪しいことがあるに違いない。」金色の糸で縁取られた豪華なローブを着た長老は、怒りと不安に満ちた表情で言った。「このくそったれのピレウスの連中、一体何を企んでいるんだ？まさかオリンピアでの我々スパルタの地位に挑戦しようとしているのか？」

「父上、あなたは常に、我々南地中洋地域のすべての国々や都市がオリンピア競技会を重視するよう望んでこられたのではありませんか？彼らが最も優れた選手を派遣してくるということ自体が、このような競技会の開催を彼らが重視している証拠であり、それは良いことです。ピレウスの人々はここ数年で経済が急速に発展し、おそらく人材を育成し外部から引き寄せるだけの経済力を持っているのでしょう。それも良いことで、他の国々や都市の競争心を刺激し、次回のオリンピア競技会の水準向上にもつながります。さもなければ、常にスパルタ人やコリントス人だけが主役になるのはあまりにも寂しいことです。」豪華な衣装を着た長老の隣に座る、凛々しい男性は堂々とした風貌をしており、彼のそばに置かれた輝く騎士槍からも並外れた品質であることがわかる。彼の口元に浮かぶ傲慢な表情からは、父親の心配を全く気にしていない様子がうかがえる。

「スルピグ、我々の同盟者を侮ってはいけない。もし単に一つの項目で彼らが優れているだけなら、私はこれほど驚くことはない。しかし彼らの成績はあまりにも優れすぎる。この黒鉄製の戦車を操る男を見てみろ。この一台の黒鉄製戦車だけでも、南地中洋全体でこのような製造技術を持つ工房は二つとないだろう。ピレウスの人々はどこからこんなものを手に入れたのか？そして、その御者も見てみろ。先ほどの鋭い一撃でコリントス人の鉄木製の戦車の軸を粉々にした。この力が我々に警戒心を抱かせないわけがないだろう？昨日の格闘競技でも見てみろ。三人もの者がイベリア王国やセビロ王国の選手を打ち負かし、決勝ラウンドに進出した。これは以前なら到底考えられないことだったが、今は我々の目の前で起こっている。これだけでも問題があることを示しているのではないか？」

豪華な衣装をまとった長老は、自分の息子よりもはるかに慎重で、考える問題もより広範囲で深層的なものだった。息子は武聖アリストテレスの弟子であり、武術の面では疑う余地がないが、政治の分野ではまだ未熟すぎる。ピレウスの人々が今示している勢いは、他の国々や都市国家を圧倒するだけでなく、コリントス都市同盟におけるスパルタ王国の地位を直接脅かしている。海のコリントス、陸のスパルタ――これは南の地中海地域で長年続いてきた勢力均衡の伝統だ。イベリア人たちは長年にわたり自国の地位を揺るがそうと試みてきたが、なかなか成功しなかった。そして今、野蛮人たちの狂った攻撃により、彼らは屈辱的に助けを懇願せざるを得なくなった。しかし、物流業や商工業を経済の原動力としてきたピレウスの人々が突然力を見せつけるとは、彼にとって受け入れがたいことだった。

長老の言葉に、傲慢な表情を浮かべていたハンサムな男の態度は大きく和らぎ、父親の言葉に込められた深い意味を考え始めた。ピレウスとスパルタの間に特別な利害の絡みはなく、むしろドワーフ王国セビロとギガンティア神殿の冒涜問題で敵対しているため、多くの面でスパルタ王国に依存している。コリントス都市同盟全体の中で、コリントスに次いで最も影響力のあるのがスパルタだからだ。ピレウスは競争関係から常にコリントスと対立しており、コリントスはピレウスのために同盟内のセビロ王国と密接な関係にある二つのエルフの都市を怒らせるようなことは絶対にしない。そのため、ピレウスにはセビロ王国に大きな圧力をかける力がない。両者の距離もかなり離れているため、この問題でピレウスがセビロ王国と戦争を始めるのは非現実的であり、不可能だ。

ピレウスの人々は常に体面を保って退場する機会を望んでいたが、頑固なドワーフたちは何らかの理由で妥協を拒んでいる。スパルタやコリントスを含む同盟のメンバーも、両者の対立を調停することにあまり関心を示していないようだ。これにより、ピレウスの人々は同盟内で軽視されているという感情がますます強くなっている。

「しかし父上、ピレウスの人々がこのような行動を取る意味は何でしょうか？コリントスを圧倒し、沿岸の各都市国家におけるコリントスの威信や影響力を打ち砕き、コリントスに代わってコリンシア湾の支配者になるためでしょうか？それとも私たちスパルタ人や他の国々の都市に対して、彼らの陸上での力が侮れないことを示すためでしょうか？」

スルピグの顔に浮かぶ思索の色を見て、豪華な衣装をまとった長老は大いに安堵した。自分の息子は個人の力に完全に溺れているわけではなく、知恵こそが王国を繁栄へと導く鍵であり、個人の力などは単なる飾りに過ぎないのだ。
「今はまだ断定できないが、もしピレウスの者たちが本当に影響力を拡大し、自分たちのイメージを高めたいだけなら、彼らはすでにそれを成し遂げている。周囲の代表たちがピレウスの者たちに示す心からの敬意や驚嘆を見れば、今回のオリンピア大会はまるでピレウスの者たちのための舞台になってしまったようだ。準備万端のピレウスの者たちが最大の利益を得ているが、彼らに他にも何か企みがあるのではないかと心配だ」と豪華な衣装の長老は心配そうに言った。
「父上、彼らが他に何ができるとお考えですか？このウマという男がヘレナ様に挑戦しようというのでしょうか？それなら自殺行為です。ヘレナ様は師匠の指導を受けており、その碧河剣気は私でさえ軽々しくは扱えません。ヘレナ様の師匠であるクレイパー様でさえ、今のところヘレナ様ほどの剣技を持っているとは思えません。私はヘレナ様を心から信じています。ピレウスの者たちが運良く準決勝に進んだ格闘選手たちについては、次のラウンドを待ってみましょう。闘気を外に放つ技術を身につけただけで好き勝手できると思わないでほしい。必要であれば、カイゼレンが彼らに厳しい教訓を与えてくれるでしょう。もし私の気分が悪ければ、彼らに深い教訓を残すことも厭いません。」
自分の父親が相手を過大評価しているように思ったスルピグの顔に再び傲慢な表情が浮かんだ。レースでは師匠の指導を受けたヘレナとオリンポス山の天馬が後ろ盾となっている。目の前の暗闇に包まれた男も強いが、彼は相手が長年スパルタ人の栄光であったものを覆す望みがあるとは思えなかった。そして、王国全体の尊厳に関わるスポーツ競技において、スパルタが常に輝き続ける栄冠に他国や他都市の選手の名前が刻まれることは決して許せないのだ。

スパルタの王とその息子が対立しながらも、玄鉄製の戦車が競技場を駆け巡り状況をしっかりと支配しているのを見ている間に、コメルやヒューローたちも静かに観客席に座り、遠くからこの光景を見守っていた。レースはますます白熱化し、真っ白な二頭の競走馬が銀色の戦車を引き、交互に先頭を走る玄鉄製の戦車を追い詰めていた。明らかに、これまで一度もチャンスを与えられていない玄鉄製の戦車は依然として状況を掌握し、リードを保っていた。レースの残り時間が短くなるにつれ、他の都市国家のドライバーたちは遠くに置き去りにされ、激しい争いを繰り広げているのは三台の戦車だけとなった。スパルタ王国の国旗の模様が描かれた二台の銀色の戦車が力を込め始め、ドライバーたちも車内の板の後ろに差してある槍に手を伸ばした。これは標準的なドライバーの武器であり、規則によればレース中に槍を使って互いに投げ合うことは許されている。直接ドライバー本人を攻撃することは推奨されていないが、高速で激しい動きの中で槍がドライバーに当たって負傷を引き起こしても反則には当たらない。