第九章 信仰

グラミー・インは間違いなくアテネで最も地理的に優れた場所の一つであり、アクロポリスの丘の端に位置するこの宿は、スパルタの五大氏族の一つであるヘインメイ家の所有物だと言われている。何百段もある純白の大理石の階段は、高貴な人々がここに滞在するのを妨げるどころか、多くの人々がここでしばらく過ごせることを誇りに思っている。

カマドの紹介が、コーマーがグラミー・インに滞在できた主な理由であった。コーマーは、宿泊にまで紹介者が必要であり、さらにどれくらいの期間滞在するかを明確に伝えなければならないなんて、これまで聞いたこともなかった。しかし、明日には点火されるオリンピックの聖火を思い出すと、コーマーも納得した。

街中には各地から来た旅行者や観光客で溢れており、アテネ全体の宿泊施設は既に満杯だった。もしグラミー・インの宿泊客に特別な紹介者が必要であり、南の地中海地域から来た選手たちのためにアテネ郊外に特別なキャンプ地が設けられていなければ、コーマーが泊まれる場所はもうどこにもなかっただろう。

階段下の通りを行進する祝祭の行列を眺め終えた後、コーマーは、楽しげに騒ぐ人々の雰囲気に自分の心も揺さぶられていることに気づいた。彼の血は、前日に飲んだラム酒の影響で熱くなり、まるで燃えるようだった。自分の部屋のドアに再び近づくまで、薄暗い気配が彼をその熱気の中から目覚めさせた。

そっとドアを開けると、目の前には二人の素服の老人が大きく開けられた窓の前に静かに立っていた。広い黒いローブが二人の全身を暗闇に包み込んでおり、部屋の中でも黒いマントは脱がれていなかった。斜めに差し込む日差しのせいで、二人の顔は暗がりの中でははっきりと見えなかった。

一度息を吸い込んだ後、コーマーは積極的に尋ねることはせず、ただ相手を一瞥して静かに部屋に入った。相手の正体はコーマーには隠せないものだった。コーマーは、自分がコーカサスに送ったメッセージがこんなにも早くここに届くとは思ってもみなかった。そして、ここの「暗黒の一派」は明らかに非常に強大な力と人脈を持っており、自分がアテネに到着してからわずか二時間で、すでに彼らが訪ねてきたのだ。

コーマーが部屋に足を踏み入れた瞬間、窓辺に立っていた二人は目に見えない巨大な圧力を感じた。まるで部屋の空気が一気に抜け去り、四方八方から息苦しさが押し寄せてくるかのようだった。まるで突然荒野に放り出されたかのような孤独感で、二人の老人は自分たちが無礼だったことに気づいた。

相手を無視して、コーマーはただ黙って部屋の椅子に座り、額を手で押さえながら静かに言った。「シューローはまだ来ていないのか？」

ほぼ瞬時に二人の実力を完全に圧倒し、互いに目配せを交わした後、黒衣の老人の一人がゆっくりと頭を下げて重々しく言った。「大秘教の護教法王プロシス、セラミューが暗君にご挨拶申し上げます。シューローの冥使はすでに道中にあり、私たち二人に先にアテネに来て暗君のご命令を待つようにと伝えてきました。」

コーマーは手を振りながら、少し悩んだ様子で首を振った。「二人とも、『暗君』という言葉は当分私の前では使わないでほしい。もし可能なら、私のことはしばらくカラディン氏と呼んでほしい。私は南方で一時的にコーカサス出身の商人カラディンとして活動するつもりだ。他のことについては、シューローが来てから話し合おう。」

顔を見合わせた二人の黒衣の男たちは、すでに暗黒聖君と確定されているこの若者を理解できない様子だった。シューローの大冥使が魔法で何度も、この暗君殿下は気性が奇抜で頑固であり、できるだけ意見に逆らわず、一時的には彼の意見に従い、彼が戻ってきた後に対応を決めるようにと念を押していたのも無理はない。

「暗君がそうご決定されたのであれば、私たちに異論はありません。シューローの大冥使は一週間以内に戻ってきますが、暗君はアテネでどれくらい滞在されるのでしょうか？」もう一人の黒衣の男の声は少し甲高く、薄い眉とわずかにしわを寄せた額から、その性別に何か問題があるように思えた。

「セラミューさん、私のことはカラディン氏と呼んでください。私はしばらくアテネにいるつもりですが、その間に他の用事もあります。邪魔されたり、不必要な注目を集めたくありません。」コーマーは冷淡に答えた。

「暗君殿下、私たちは殿下に迷惑をかけるようなことはしません。逆に、殿下が私たちを必要とされる時はいつでもお呼びに応じます。それが私たちの責任です。どうか殿下、私たちを困らせないでください。」セラミューさんはコーマーの冷たさに負けることなく、むしろさらに強く主張した。

相手の顔を注意深く観察した。暗い影にもかかわらず、コーマーの視線は遮られなかった。セラミュー夫人はかなり年を取っており、少なくとも40歳は超えているようだった。外見上の肌は依然として滑らかで柔らかいが、目尻のしわが彼女の実年齢を物語っていた。心に何らかの障害を抱えた老処女の魔法使いだ、とコーマーは心の中でつぶやいた。

一方、隣にいるプロシス氏は、自分の仲間がコーマーと口論するのを楽しんでいる様子で、落ち着いた表情でうつむき、二人の争いの結果を待っており、仲間を止めようとする気配は全くなかった。

「私はグラミー旅館に泊まるつもりですが、二人もここに泊まるつもりですか？」とコーマーは眉を上げて尋ねた。

「暗君、私たちはあなたのすぐ隣に住んでいます。必要であればいつでも呼んでください」とプロシスがようやく口を挟んだ。「ここはあなたにとって見知らぬ場所ですから、私たちの助けが必要になる時が来るでしょう。この状況は一週間しか続かず、大冥使が戻ってきたら、すべて彼が暗君と調整します。」

コーマーはやや困ったように相手を見た。どうやらこの二人は自分の説得に耳を貸すつもりはないようだ。しかし、グラミー旅館は非常に高級な宿で、一般人が入るのは難しいはずだ。自分が入るのにも苦労したのに、この二人が自分の隣に住めるなんて？

コーマーの目に疑問が浮かんでいるのを見て取ったのか、プロシスは辛抱強く説明した。「カラディン様、我々の大秘教はスパルタにおいて他のどの教派にも劣らない影響力を持っています。アテナ神殿などは彼らが都市の守護神として崇拝しているだけで、地元の住民が真に信仰しているのは我々の大秘教です。グラミー旅館は他の人々にとっては入りにくいかもしれませんが、我々に対しては彼らも拒むことはできません。」

「そうですか？アクロポリスの山でも光の神殿があるのを見ましたが」とコーマーは皮肉っぽく相手を見た。

「カラディン様、それは何も意味しません。南方のどの国や都市でも信仰は自由です。たとえ一人だけが信仰していても、経済的に許せば自分の信仰に属する神殿を建てることができます。光の教会はここでは取るに足らない普通の信仰教派に過ぎず、スパルタ王国全体で光の教会の神官や司祭の数は10人を超えないでしょう」とプロシスは誇らしげな笑みを浮かべた。

この二人の大秘教の守護法王がどちらもかなり話好きのようだと気づき、コーマーは心に思いを巡らせた。もしかすると、この二人の守護法王には他にも何らかの身分があるのかもしれない。ただ、暗黒の力への追求こそが彼らが最も固く信じる信念なのだろう。しかし、その背後に隠された身分は、時に予想外の役割を果たすかもしれない。

「スパルタの五大家族のうち、どれだけが大秘教を信奉しているのかしら？」コーマーは口元をわずかに上げて尋ねた。

再び顔を見合わせたプロシスは、同じく気まずそうなセラミュを憂鬱そうに一瞥した。だからこそ、クシュロ大冥使がこの暗君は扱いにくい主人だと言ったのだ。ほとんどの質問が直接核心を突き、返答が難しいのだ。

「カラディン様、スパルタの五大家族は自らの言葉によれば、自分たちの守護神である知恵の女神アテナのみを信じ、アテナこそが自分たちを守る唯一の神であると考えています。しかし、この状況は徐々に変化しており、今ではスパルタの五大家族の中にも多くの者が冥神ハデスを崇拝し始めています。彼らは徐々に我々大秘教の教義を受け入れつつあり、その傾向はますます明らかになっています。暗君の指導があれば、我々大秘教はスパルタはもちろん、南地中洋地域全体でさらに大きな発展を遂げるでしょう。」

プロシスの苦労しながらの説明を聞いて、コーマーは少し笑った。南方の国々では宣教の環境は非常に緩やかで、光の教会も確かにあまり歓迎されていない。しかし、これらの国々には自然の神々を崇拝する伝統があり、特に権力を握る王族や貴族は、自国や都市国家の守護神を尊び、他の信仰を軽視する傾向がある。そのため、暗黒教派はこれらの地域で確かに強い基盤を持ち、光の教会よりもはるかに影響力が大きいものの、大部分は中下層に留まっており、上層の主流社会で大きな突破口を開くには至っていない。

ピレウスの都市国家は、すでに異端と言える存在だ。ピレウスが新興の都市国家であり、そこで台頭してきた新しい市民や工商階級の多くが暗黒教派を信奉しているため、暗黒教派はゾゴス島のギガンティア神殿を暗黒の聖地として指定することができたのだ。

南の中洋のほとんどの地域では、暗黒信仰が下層階級で非常に広まっているものの、中上層の主流社会に浸透するにはまだ長い道のりがある。かつてシューローと共に南方の暗黒勢力の動向について何度も議論を重ねたコーマーも独自の見解を持っており、彼は暗黒勢力が南方で本格的に足場を固め、北方の光の教会に対抗できる拠点となるためには、象徴的な突破口が必要だと常に考えている。