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第四章大骗局

コーカサス地方は一見して比較的安定しているように見えた。カタイニア川の上流から次々と船が到着し、食料が運ばれてきていた。価格はやや高かったものの、食料自給が不足しているコーカサスやリオンにとっては十分受け入れられる良い結果だった。
バホモンは単なる河港に過ぎないが、その特殊な地理的位置のおかげで重要性が際立っていた。カタイニア川の上流からの食料がここを経由してコーカサスの内陸部へと流れ込み、またここで産出される大量の粗鉄も上流へと運ばれ、ローゼンブルクやさらに上流のニブカ地区へと届けられていた。この比較的単純な物々交換貿易は、コーカサスとカタイニア川上流地域との間の最も重要な商業交流となっていた。
ニセ川の河口が開放されるにつれて、カタイニア川上流から来た食料運搬船は、マーストリヒトを経由して海路で北へ向かい、ニセ川を遡ってブルースに到達することができるようになった。これにより、バホモンに上陸した食料をウグル経由でリオン地域へ運ぶ陸上輸送の負担が大幅に軽減された。
ニセ川の完全な開放により、ブルースやその周辺のメレイ、バナシャも急速に活気を取り戻した。ブルースやバナシャの埠頭から絶え間なく無煙炭が船に積まれ、ニセ川を下って海へ出たり、直接南の地中海へ向かったり、あるいはカタイニア川を遡って運ばれたりしていた。リオン全体の経済は急速に発展し、イズメルで産出される粗鉄が一時的には畜力に頼らざるを得ず、生産の拡大が制限されている以外は、ニプトンでさえこの土地の発展をどう表現していいか分からないほどだった。
自然の女神ミントの宝を探す風潮が大陸北部全体に急速に広まる中、コーカサスのヴォルト山脈や古代文明の遺跡に関する噂も加わり、コーカサスやリオンを訪れる冒険家や探検隊の数も増え続けていた。彼らはブルースやウグルを拠点に探検の旅を始め、ヘスの冒険家ギルドの規模も数倍に拡大した。さらにブルースには酒場兼事務所が開設され、大陸各地からやってくる冒険家や探検隊、さらには流浪する傭兵たちにできる限りのサービスを提供していた。

熱心な人々の働きかけにより、小グリーンランドの森に隠された宝の噂はますます人々を惹きつけるものとなった。一方、コーカサスの領主府もこの機会に、大陸各地の冒険者たちを小グリーンランドの森へ招き、宝を探しに来るよう呼びかけた。見つかった宝についてはコーカサスの領主府は一切手数料を取らず、すべて冒険者のものとする。さらに、遠路はるばるやってきた冒険者たちのために、地図や道具、武器、材料など、探検に必要なあらゆる物資を可能な限り提供するつもりだった。

もちろん、これら多くの便宜を提供する一方で、コーカサスの領主府はやや厳しい条件も出した。それは、冒険者たちが自分たちの冒険経験やルートを記録しておくことだ。冒険が成功したか失敗したかにかかわらず、領主府は彼らの冒険記録や日記を入手する権利を持ち、感謝の印として一定の報酬も支払うというものだった。これは、コーカサスの探検に貢献してくれた彼らへの感謝の表れだった。

このような優遇条件により、無数の冒険者が次々と小グリーンランドの森へ向かった。冒険者たちによって川の流路が描き出されたが、ミント女神の宝の手がかりは見つからなかった。それでも、最初にその川の流路を描き出し、記録した冒険者には1000枚の盾という莫大な報酬が与えられた。

この即時に支払われた報酬は、冒険者たちの間で大きな波紋を呼んだ。ミント女神の宝の手がかりすら見つからなかったにもかかわらず、領主府からの報酬は現実的なものだったからだ。暇な時に自分が経験したルートや見聞きしたことを書き留めるのはそれほど難しいことではなく、このような追加収入があれば、少なくとも基本的な出費を賄うことができるだろう。

しかし、冒険者たちが徐々に深く入っていくにつれて、潜在的な脅威も現れ始めた。オークの出現は当初の推測を裏付けるものだった。魔法使い1人、魔法士1人、武士2人、暗殺者1人からなる小さなチームがオークの攻撃を受け、暗殺者だけが奇跡的に命を逃れたが、武士2人と魔法使い・魔法士は狂暴なオークの手によって命を落とした。

オークの出現により、多くの単独の冒険者や小規模な探検隊が小グリーンランドの森の探検を諦めるようになった。オークは通常、数頭または小さな群れで現れる。このように集団で現れる上級魔獣は、普通の魔法使いや騎士では対処できない。かなりの知性を持つこの上級魔獣は、同時に非常に強大な力も持っている。このような狡猾で凶暴な上級魔獣に対抗するには、単独の力ではほとんど不可能であり、冒険者のチームであっても、強大な実力と息の合った連携があってこそ望みが持てるのだ。

オーガの出現は、自らの実力を過信する一部の冒険者チームをある程度刺激した。オーガは知性を持つ魔獣・恐猿の異種変異体であり、極めて珍しい上級魔獣でもある。このような魔獣を倒せば得られる魔獣の魔力結晶核は、誰もが欲しがるほど価値が高い。オーガはかなりの知性を持っているため、その魔力結晶核は精神魔法の修練に非常に役立つものであり、精神魔法使いでなくても、この魔力結晶核が魔法修練者にとっていかに重要かは明らかだろう。

オーガの出現により、実力の弱い冒険者や探検隊の一部は追い払われたが、同時により多くの人々の注目を集めることになった。特に自らの実力を強く自負する冒険者チームがそうだ。また、個人の能力は高いもののこれまでチームを組むことを軽蔑していた冒険者たちも、現実を前にプライドを捨てて互いに連絡を取り合い、チームを組んで探検の成功率を高めようとしている。

さらに、オーガの出現は自然の女神ミントの巨大な宝の存在可能性を高めている。何のリスクもない冒険では大きな利益は得られないからだ。成功した冒険例を見ても、一つとして困難を乗り越えて得られたものはない。オーガのような上級魔獣の出現は、何も持たずにやってきた冒険者たちに少なくとも希望を与えている。たとえオーガを一、二頭倒せただけでも、その毛皮や魔力結晶核を手に入れることができるのだ。

大陸の探検界で名を馳せるいくつかの冒険者チームや冒険者たちの到着により、ブルースの名声は一気に頂点に達した。これは自然の女神ミントの宝が実際に実力のある冒険者たちの注目を集めていることを証明している。この知らせを聞いたプーベルは不安に駆られている。彼は自然の女神ミントの宝の真実を知っているのだ。もし零散した冒険者たちだけなら心配する必要はないかもしれないが、これほどの実力を持つ大規模な冒険者チームが現れるのは簡単なことではない。

これらの大規模な冒険者チームはまず、自然の女神ミントの宝が本当に存在するかを確認し、宝の存在が確認されれば、小グリーンランドの森と宝との間に必然的な関連性があるかも調べ、最終的に探検を行うかどうかを決定するだろう。

大規模な冒険者チームには、3人以上の魔法使いがいることもあり、中には大魔法使いの域に達する強者を隠している者もいる。さらに、武士、弓兵、暗殺者、騎士、司祭など、様々な技能を持つ強者も多数存在する。大規模な冒険者チームには、魔法道具の職人や武器の職人といった補助要員もおり、彼らは直接冒険に参加しないものの、冒険の性質に応じてチームメンバーに魔法道具や武器を臨時に装備させたり改造したりする。補助要員を加えると、大規模な冒険者チームのメンバー数は30人以上にもなることがある。

このような構成の力は当然ながら非常に強大で、プーベルは、もし自然の女神ミントの宝の詐欺が彼らに見破られたら、怒れる冒険者たちに引き裂かれてしまうのではないかと恐れていた。今はずっとましな様子の半獣人の混血がプーベルを励まし続けていなければ、彼は本当にどうすればいいのかわからなかっただろう。しかし、ここまで来てしまえばもはや引き返す道はなく、覚悟を決めて突き進むしかなく、たとえ見破られても決して認めないつもりだった。

コーカサスに残っていたプーベルが、次々とブルースに押し寄せる冒険者たちを恐れおののきながら見ている間に、スソールの大商人の仮装をしたコーマーはのんびりとアテネへ向かう船に乗り込んでいた。

アクモン川はスパルタ第二の高峰であるグラモス山に源を発し、全長は300キロ以上ある。しかし、途中に多くの短い支流が流れ込むため、スパルタ王国で最も長いこの川は水量が豊富である。さらに、川は常に平らな谷間を流れているため、スパルタ王国の中央内陸部とエーゲ海を結ぶ最も重要な結節点となっている。

将来的に重要なビジネスパートナーとなるはずのカマドは、オデュッセウス家を代表して、スソール出身の商人カラディンをスパルタ王国の首都アテネに招待し、4年に一度開催されるオリンピア競技会の各種祝賀行事に参加するよう正式に頼んだ。コーマーは喜んでその招待を受け入れ、カマドと共にパトラからアテネへ向かう船に乗った。

「カラディンさん、もうすぐカストリア湖に到着します。そこで獲れるカストリアフグは世界で有名です。今日の昼にはそこに停泊して上陸し、カストリアフグの素晴らしい味を味わう機会があります。昼食後は再び航海を続け、午後には美しいピンドス渓谷を通過します。そこの風景はきっと一生忘れられないものになるでしょう。」

カマドの話術が実に優れていることは否定できない。彼は優秀な商人であるだけでなく、優れた演説家でもある。北方でさえ、南方の上流社会の人々は口論に長けており、ほとんどの人が初対面の相手と2、3時間も重複することなく滔々と話し続けられると聞いていたのだから、当然のことだとコーマーは思った。