← 前へ第378話次へ →

第二章オリンピアの栄冠

ハッと気づいたカマドは自分の頭を叩いた。「なるほど！申し訳ありません、カラディン様。私の疑い深さをお許しください。カラディン様はコーカサスのコーマー子爵に仕えているのですね。ええ、500セットも……コーマー子爵はカラディン様をとても信頼しているようですね。これほど大きな取引をカラディン様に任せられるなんて、実にすごいことです。」
カマドは急いで謝罪の意を表した。それはコーカサスの半人獣戦士たちのための鎧だったのだ。それを知り、カマドの疑念はすぐに解消された。
コーカサスとリオンの領主が自分の直属の領主と仲が悪いのは珍しい話ではない。両者はすでに二度の戦争を繰り広げており、コーカサスの領主はニコシア王国の支援を受けているようだ。今、ニコシア王国は北方の荒野からの獣人の侵攻によりほとんど滅ぼされそうになり、力が大幅に衰えている。おそらくコーカサスの領主は今、自分の領地の安全を心配しているのだろう。そう考えると、大量の注文も当然のことだ。しかし、これらはすべてスパルタや自分の家族とは無関係だ。北方の戦争が激しければ激しいほど良い。そうすれば、北方の連中も南方に武器や戦具を買いに来るだろう。北方で標準とされている武器や装備も、南方では乞食が使うような代物に過ぎない。カマドは昔から北方の粗末な品物を軽蔑していた。南方の製品の精巧さと実用性に比べ、北方の製品は粗雑で美しさに欠けている。真の戦士なら、そんなものを使いたがる者はいない。
「ええ、カマド様。この戦具をいつ手に入れられるのか知りたいのですが？」コーマーも、スパルタ王国で最も優れた戦具製造家族とされる彼らの生産能力を試してみたかった。
「500セットもの戦具は数が多すぎます。カラディン様、今は正確な答えを出せません。我が家族はスフィンクス家族と連絡を取り、彼らの精鉄板の在庫状況を確認する必要があります。もし可能であれば、カラディン様をスパルタ王国の首都アテネにお招きして、一つにはスパルタの美しい風景をご覧いただき、もう一つにはこの貨物の納品時期について具体的に話し合いたいのです。カラディン様、お時間を割いていただけますでしょうか？」

少し躊躇した後、カマドは相手のこの注文を即座に受け入れることはできなかった。500セットもの戦鎧という量はあまりにも多く、原材料供給業者の協力が必要だった。また、スフィンクス家の拠点はスパルタの首都アテネにあるため、カマドもアテネに行ってスフィンクス家の責任者と相談してから決定しなければならなかった。

「アテネ？」コーマーは少し迷った。アテネは彼の旅行計画にはなかった。彼の計画には陸路での移動は含まれておらず、彼は南の地の三大湾を巡るだけを望んでいた。しかしアテネは内陸の奥深くにあり、パトライから西へ行っても少なくとも200キロメートルはあった。

「カラディン様、心配しなくても大丈夫です。パトライから船に乗ってアクモン川を遡って直接アテネに行けます。所要時間はたった2日で、とても簡単です。沿岸の美しい風景も楽しめますよ。」

「そうなのか？うーん、わかった。でもカマドさん、時間をしっかり調整してください。私にはコリンシア湾方面に行かなければならない用事もありますから。」結局コーマーは相手の誘いを受け入れた。スパルタに来る機会は滅多にないのだから、素晴らしいスパルタの風情を存分に味わうのも悪くない。

「ふふ、カラディン様、このアテネへの旅を後悔することは決してないでしょう。数日後には、南の地の最も有名なオリンピア競技大会が、壮大なオリンポス山の麓で開幕します。その時には南の地のすべての都市国家や国々が代表チームを派遣してこの大会に参加します。きっとアテネの絶景に魅了されることでしょう。」

カマドの顔に浮かぶ誇らしげで得意げな表情を見て、コーマーの気持ちも高揚した。オリンピア競技大会の名前は以前から聞いていた。それは南の地で最も有名な競技大会であり、様々な観賞性の高いスポーツ競技に加えて、格闘技やレース、競馬といった軍事的な色彩を帯びた過酷な競技も行われる。これらは常に各国の貴族たちに最も人気のあるスポーツだった。

そして、こうした魅力的な競技があるからこそ、オリンピア競技大会は実質的に南の地の諸国や都市国家にとっての総合的な祭典となっていた。普段は集まることの難しい各国や都市国家の官僚や貴族たちが集まることで、アテネは様々な交渉や会議を開催するのに最適な場所となっていた。

オリンピア競技大会は4年に一度しか開催されず、場所は常にオリンポス山の麓にある円形競技場だった。これもまた、スパルタが各地から多くの観光客を引き寄せる主な理由の一つだった。

「おっ？オリンピア選手権がもうすぐ開幕するのか？ふふ、こんな素晴らしい催しを見逃すわけにはいかないな。」コーマーの顔にも輝かしい笑顔が浮かんだ。大陸南部の競技水準を象徴するこの大会を見られるのは、まさに縁があるというものだ。そして、南地中洋の官僚や貴族たちも皆、アテネに集まってくるようだ。

コーカサスの人々が遠く南方から届いた魔法のメッセージを受け取ったとき、ほとんど全員が興奮した。コーマーが南地中洋に現れるとは誰も思っていなかったのだ。一体何が起こったのか、彼らにも今は分からない。しかし、コーマーが無事であることだけは分かっていれば十分だった。

シューロとウマはすぐに南下の準備を始めた。南方は大秘教の本拠地であり、そこでは大秘教が公然と布教するだけでなく、地下における潜在的な力も異常なほど強大だ。暗君が南方の暗黒の本拠地に到着したということは、暗君が常に暗黒の流れと根本的なつながりを持っていることを意味している。そのつながりが何を暗示しているのか、シューロにも今は分からない。しかし、暗君が南方に来たのは大秘教の思惑通りであり、今こそ自分たちには暗君に対して、蒼の大陸上で暗黒の流れが依然として健在であることを証明する十分な時間と機会があるのだ。そうすれば暗君も、大陸南部における暗黒聖教の生存基盤がいかに肥沃で活気に満ちているかを実感し、暗黒聖教の復興という大業に身を投じる決意をより固めるだろう。

ウマには他に余計な考えはなかった。シューロの内情についてはすでにある程度把握しており、大秘教が執着して追求する姿にも深く感動していた。しかし、暗黒大帝ケイニフェル三世への極度の崇拝から、大秘教のような暗黒の残党が暗黒聖教の復興を担えるとは思っていなかった。彼らがすでにケイニフェル三世の後継者となったコーマーの指導を受けられるなら話は別だが。

栄光に満ちた偉大な信仰を再び築き上げるためには、単に強大な魔法力や世俗的な力だけでは決して十分ではない。一瞬の華やかさは暗黒聖教の復興をより長い沈黙に陥れるだけだ。健全で効果的な継承体系を構築し、より多くの人材を発掘・育成し、より強大な力を蓄えること——これらはすべて欠かせない。そして、そのすべてには偉大な指導者が必要だ。ウマにとって、その重責を担えるのはコーマー以外にいない。

この問題について、ウマはイシュロを筆頭とする大秘教の高層と率直に意見を交わしていた。ウマの特別な身分と彼が示す強大な暗黒力は、大秘教の傲慢な法王教使たちを威圧し、彼らにウマの意見をより深く理解させた。
プーベルやミハイロヴィッチたちとほとんど相談することなく、ウマは大秘教の一行と共に静かに南下し、出発直前になってようやくプーベルたちに知らせた。プーベルたちが気づいた時には、彼らはすでにバホモンから地中洋へ向かう船に乗っていた。
プーベルはこの一団の出自について何も知らず、彼らがコーマーと何らかの特別な関係にあることしか知らなかった。その関係は友人でも仲間でもなく、部下のようでありながら雇用主と被雇用者の関係のようでもあったが、どのような観点から見ても矛盾があった。プーベルも彼らが自分の指示に従うことを期待しておらず、面倒をかけない限り十分だと思っていた。
怪しげな行動をする放蕩な女、シャティマはコーマーの消息を知ると、挨拶もせずに姿を消した。しかし、その時は誰も、頭がよくおかしいこの女のことを気にかける余裕はなかった。彼女はコーカサスでも常に一人で行動し、ロメやグレイス、イヴ、フィニッツとは馴染めず、逆にゾーレンベルクやヴラドコフのような勇敢な者たちとは気が合っていた。しかし彼女の出自は依然として謎で、どうやってコーマーのそばに現れたのか、コーマー以外には行方不明のレブリだけがその出自を知っているようだった。そして現在のコーカサスでは、誰もこの女の行動に干渉することはできない。
ロメとグレイスもすぐにプーベルに、地中洋へ南下する決意を伝えた。そして、ちょうどその時期に南地中洋で最も賑やかな総合スポーツ大会であるオリンピア選手権を見に行けると知り、イヴも我慢できずに参加することにした。もちろん、エルフの少女フィニッツも当然欠かさない。
この女性旅行団も南下を強く望み、プーベルを困惑させた。これらの女性たちはリーダーとも何か説明のつかない関係にあるようだった。マテダンから南地中洋までは海上で半月以上航海し、赤毛の魔女カトリーナが支配する海域も通過しなければならず、何か事故が起こる可能性も否定できなかった。

幸い、コーマーの二つ目の魔法がプーベルの問題を解決してくれた。北方から迫りかねない危機に対処するために軍隊にさらなる訓練強化を命じる以外、コーマーはヘイレディンに急いで南下してコリントスの都市国家で自分を待つように頼むだけだった。そして、海上経験のないこの女性旅行団も当然のようにヘイレディンの従者となった。