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第二十巻狼伏地中洋

第一章スパルタ

コーカサスの上層部がコーマーの消息を知り歓喜している間に、彼の身分はすでに南地中洋と茫之大陸の間で貿易を行おうとするスソールの商人となっていた。彼の気前の良さや名声も、時勢を読めない態度のせいですぐに南地中洋地域に広まっていった。

南地中洋地域は常に蒼之大陸の文明が発展した熱点地帯であり、多くの都市国家や長い歴史、温暖で湿潤な気候が、この地域の発展した航海貿易文明を生み出してきた。大陸の内陸部や航海が及ぶ地域から来た様々な文明がここで融合し、独特の風土や繁栄した文化芸術が形成され、ある程度では異常ささえ帯びていた。

コーマーはティロス人との取引を終えた後、三湾への旅を始めた。蒼之大陸と茫之大陸の間に広がる広大な海域で最も繁栄しているのが地中洋であり、その中心は南地中洋の三つの大湾、サロニコス湾、エーゲ海湾、コリンティア湾である。これらの湾はモリア半島とキソニア半島に囲まれており、数十の大小さまざまな都市や都市国家、公国、王国がこれら二つの半島周辺に点在している。多様な民族や寛容な信仰環境、そして優れた航海条件が、ここに前例のない濃厚な文化芸術の雰囲気と発展した商業文明をもたらしていた。

コーマーの最初の訪問地はスパルタ王国だった。パトラの蜂蜜酒やドライイチジクは、彼の過去の記憶にずっと残っていた。ここには地中洋で最も香り高く甘美な蜂蜜酒があり、カリカリで甘いドライイチジクや精巧なスパルタの戦鎧もあった。日々進化する冶金技術や鍛造技術により、パトラとスパルタは南地中洋地域でコリントスの都市国家に次ぐ戦具製造の中心地となっていた。

また、コーマーはバホモンやブルースから運ばれる鉄鉱石や高品質な無煙炭のかなりの部分がここに転売されていることを知っていた。たとえ孽龍の暴走やカーの艦隊と灰骷髏の激戦があっても、コーカサスとリオンからの最大の輸出品が絶え間なくここに流れ込むのを止めることはできなかった。北地中海の良好な気候や風力環境により、この航路はすぐに最も利益の出る航路となった。マーストリヒトやブルースから次々と南下する船は、ほとんどが大型のばら積み貨物船で、鉄鉱石や粗鉄、無煙炭が再興されつつあるコリントスの都市国家連合の冶金・鍛造業に強力な力を与えていた。

「カラディン様、いかがでしょうか？エーゲ海全体を探しても、これ以上に精巧な鎧は見つかるはずがありません。我々スパルタ人は決して嘘をつきません！」
絶え間なく話し続ける商人は、コメルに自分の商品の精巧さや豪華さを一つ一つ丁寧に説明しようとした。コメルも、目の前に展示されている鎧はこれまで北方で見たことのないものだと認めざるを得なかった。豪華さだけでなく、各板の接合部分も見事に調和しており、繊細な模様や図案が、この鎧が要求された価格に見合うものであることを示していた。
「確かに素晴らしいですね。しかしエーゲ海全体を探しても、これほど良い品は見つからないかもしれません。ではコリントス湾はどうでしょう？コリントスの都市国家でも比類のない鎧が作られていると聞いています。」商人が自分の製品を熱心に売り込むのを見て、コメルは自信に満ちたこの商人を傷つけるのが忍びなかった。しかし今は、単に自分の富を誇示するだけでなく、実際の取引を行う必要があり、一つ一つの金盾を節約しなければならなかった。
一瞬言葉を失った商人の顔には、言葉にできない困惑が浮かんだ。コリントスの都市国家の鍛造技術は地中洋全体で最も優れており、彼はもはやコリントスの鎧に匹敵すると豪語することはできなかった。そんなことをすれば争いを引き起こす可能性さえあった。
「カラディン様、もし一つか数つの鎧だけが必要なら、コリントスへ行くのを止めません。しかし念のためお伝えしますが、コリントスの鎧は数万、あるいは数十万の金盾もするものがあり、十万金盾を超える鎧も存在します。彼らは主に魔法の鎧を製造していますが、カラディン様にはもっと多くの鎧が必要だと思います。我々スパルタの鎧の主原料はコーカサス産の鉄鉱石で、そこにスパルタ特有の鉱物を加えて焼成して作られています。魔法の機能を除けば、我々の鎧は誰にも負けないと自負しています。ですから、私は我々スパルタの鎧こそがあなたに最も必要なものだと信じています。」
商人はしばらく沈黙した後、顔を上げて声を大にし、最後の二文を語る際には誇りがにじみ出ており、それを聞いたコメルも頷かざるを得なかった。このような自信こそが、ある民族が生命力を持っている証である。ニコシア王国の宮廷や都市に漂う古臭い空気と比べ、パトラでのコメルの感覚はまるで清風を浴びているかのようで、毎瞬間がリラックスして楽しく、そして情熱に満ちていた。

「ふふ、カマド・オデュッセウスさん、あなたの話術はあなたの戦鎧と同じくらい素晴らしいと認めざるを得ません。あなたの言う通りです。私に必要なのは一つや二つの戦鎧ではなく、大量の戦鎧です。ええ、本当に大量です。あなたの生産・供給能力が私の要求を満たせるかどうかわかりませんね？」コーマーは微笑んだ。

「大量ですか？カラディンさん、どれくらいの量が必要なのかご存知ですか？他に特別な要求はありますか？」カマドは自信に満ちた笑みを浮かべた。「大量？どれくらいの量ですか？百組か二百組ですか？どうやらこのカラディンさんは私たちの一族の生産能力を軽視しているようですね。オデュッセウス家はスパルタ王国で最も重要な戦鎧製造業者で、最も優秀な職人たちを抱えています。この外部の人間が私たちの生産能力を疑うなんて？」

「私たちはスパルタ地方で最大の鍛造工房を持つスフィンクス家と良好な協力関係にあります。彼らは私たちが必要とするすべての精鉄板を提供してくれます。カラディンさん、品質や進捗については心配する必要はありません。期日を決めていただければ、指定された時間内にご満足いただける商品を必ずお届けします。」

「そうですか？では、私たちの協力が完璧で楽しいものになることを楽しみにしています。」コーマーも笑った。自分がコーカサスにいないという知らせはすぐにホメロスのもとに届くだろう。フィリップはこの機会を見過ごすはずがない。たとえ裁判所が真実をフィリップに伝えなくても、彼らは様々な方法でホメロスに、もはや彼が南下するホメロスに抵抗する重責を担うことは不可能だと示唆するだろう。そうなれば、ホメロスの南進の危険性は急速に高まる。もし北方の情勢が安定すれば、フィリップはすぐにコーカサスとリオンという問題を解決しようとするだろう。

コーマーはできるだけ早くこの問題を考えなければならない。彼は大秘教やウマの亡霊力を考慮に入れていない。もしそうすれば、光の教会の力全体が引き寄せられ、さらには北方の凡人世界全体の攻撃を招くかもしれない。コーマーは今のところそのようなリスクを冒したくない。双方の戦争を凡人同士の通常の戦争として表現する方が自分たちの利益に合致する。

「カマドさん、最も精巧な戦鎧を五百組必要としています。それにいくつか特別な要求もあります。その規格は通常の戦鎧よりもずっと大きくなるでしょう。ええ、おそらく全長は2メートル程度になるはずです。他に特別な要求はありません。ただ、時間的にあまり遅れないようにしてほしいだけです。カマドさん、いつこの商品を受け取れるか教えていただけますか？」

「五百セット？」驚愕したカマドは自分の耳を信じられない様子だった。五百セットもの戦鎧とはどういう意味だ？それは一族の三ヶ月分の生産量に相当する。これほど大きな注文はカマドがこれまで経験したことのないものだ。普通の貴族たちでも数セットから十セット程度の注文に過ぎず、たとえ都市国家や国家が一度に注文しても百セットを超えることは稀だ。それなのに目の前の男は一口に五百セットも要求してくるとは？！あまりに驚いたカマドは、コーマーが最後に述べた仕様要求にさえ気づかなかった。

「カラディン様、この荷物は誰のために注文されたのかお尋ねしてもよろしいでしょうか？これほど大きな注文は価値も相当高いです。無礼をお許しください。この荷物の正確な行き先を知りたいのです。」警戒心を抱いたカマドは、先ほどの男が要求したより大きな仕様に思いを馳せ、表情もすぐに厳しくなった。これほど大規模な注文は、どの個人も負担できるものではない。しかもこんな特殊な仕様までだ。まさかこの男は北方の野蛮人の代理人なのか？これは厄介だ。スパルタ王国は野蛮人の領土と接していないが、野蛮人が南方のすべての種族にとって大きな脅威であることは誰もが知っている。野蛮人に対する物資封鎖は、コリントス都市国家同盟を含むすべての南方の国々や勢力の一致した決定であり、誰もそれに逆らう勇気はない。

コーマーはすぐに相手の疑念に気づいた。どうやら南方の国々は依然として野蛮人に対して高い警戒心を抱いているようだ。だからこそ野蛮人は南方でまったくチャンスがないのだ。これらの都市国家や国家が野蛮人に対してこれほど断固として一致した態度を取るのなら、野蛮人も希望を北方の自分たちの領土に託すしかない。

「ふふ、カマド様、どうやら誤解されているようですね。蒼の大陸には野蛮人だけがあのような屈強な体格を持っているわけではありません。私は商人で、この地域で長期にわたって事業を展開するつもりです。必ずこの地域の法律に違反することはありません。その点はどうかご安心ください。」相手が依然として黙っているのを見て、明確な説明をしなければこの取引は成立しないだろうと悟ったコーマーは、すぐに笑って言った。「カマド様、まだ気づいていないのですか？今、どの地域がこのような仕様の戦鎧を必要としているでしょうか？ええ、一つだけお伝えしておきますが、これは半獣人の兵士のための戦鎧です。」