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第十九章侮慢

深灰色の瞳が一瞬で真っ赤になり、カトリーナの顔つきは狂気じみて恐ろしく変わった。それを見てコーマーは、この地中海の海賊女王がこの知らせによって過度に動揺し正気を失うのではないかと心配になった。コーマーは相手の突然の暴発を恐れてはいなかったが、今回はわざと相手を怒らせるつもりはなく、それは双方にとって良くない。

すぐにカトリーナは、自分がカー艦隊の首領として名を馳せるだけの自制心を持っていることを証明した。激怒、怒り、驚き、悲しみ、興奮、喜び、期待――様々な感情がわずか数秒のうちに混ざり合い、読み取りづらい表情を生み出したが、カトリーナはそれによって大きく態度を崩すことはなかった。それを見てコーマーも目の前の女性を再評価した。

「子爵様、ご条件をおっしゃってください。私カトリーナにできることなら何でも。私には千里魔鏡と魔装銃砲が必要です。私にできることなら何でも約束します。ただし、千里魔鏡と魔装銃砲をすぐにカー艦隊に提供してもらうのが条件です。私はあなたの助けが必要で、同時にゴートたちが決して手に入れられないものをあなたに提供できます。」

冷静さを取り戻した赤毛の魔女は、より落ち着いて見えた。灰青色の瞳からは執着と熱意に満ちた光が放たれていたが、その熱意はむしろ冷たい狂熱として表れていた。

「ああ、カトリーナ様の今の気持ちは理解できます。実のところ、私もゴートという自己中心的な男と協力したことを少し後悔しています。彼の短視眼にはがっかりしています。ホメロス海軍は依然として私のコーカサスやレオンからキプロスへの航路を封鎖しており、オデッサからニコシア王国の内陸へ続く運河も依然としてフィリップによって厳しく制御されています。私は彼らに多くを与えましたが、彼らは私に相応の報いを与えてくれません。」

その時、コーマーは突然おしゃべりになり、以前の協力相手をひたすら非難し始めた。

「もういい、コーマー子爵。あなたとゴートの過去のくだらない話など聞く気はありません。協力相手を選べなかったのはあなたの見識の問題です。しかし今となっては、あなたの頭はそれほど愚かではないようです。遅くとも今なら手遅れではありません。私を選べば、それがあなたの人生で最も正しい決断になるでしょう。私と手を組めば、地中洋も冥海も私たちのものになります。」

冷たい計画でコーマーの反省を封じ込め、カトリーナは遠慮なく彼に教訓を与えた。最後の一言になって初めて、彼女の胸の中の狂熱と渇望が感じ取れた。

「おや、カトリーナ様。権力欲の海に溺れすぎると人は迷ってしまいます。念のためお伝えしておきますわ。」コーマーは気にしていない。気まぐれな地中洋の女王が自分の暴言を許してくれるのは、おそらく彼女の限界なのだろう。しかしコーマーはこの波乱に満ちた状況を楽しんでいる。この妖艶な赤毛の魔女がもたらす様々な刺激をのんびりと味わうのは実に心地よく、多少のリスクを冒す価値がある。

「ふん、コーマー子爵。自分自身や自分の領地にもっと力を注いだ方がいいでしょう。あなたが行方不明だという噂はずっと続くでしょうね。光の教会の連中は誰よりも嗅覚が鋭いのです。もし彼らがあなたが地中洋に隠れていることを知ったら、たとえここが冥神ハデスの領地だとしても、簡単には見逃しませんわ。」カトリーナは冷ややかに嘲笑った。

「へへ、私の領地についてはカトリーナ様が心配する必要はありません。私がまだ統治しているかのように発展し続けるでしょう。今の私はこれまで以上に心が軽やかです。地中洋を旅するのはずっと夢でしたが、今はそれが叶いそうです。」コーマーは肩をすくめて洒落た様子で言った。

「もういいわ、コーマー子爵。あなたの意味のない戯言はもう聞きたくない。私たちの協力条件を知りたいの。私は約束しました。自分が叶えられるすべての条件なら受け入れると。よく考えてください。」カトリーナはいらだちを込めて怒鳴った。

「おや？すべての条件ですか。もし私がカトリーナ様ご本人を欲しがったらどうでしょう？」コーマーは目を細め、口元に妖しい笑みを浮かべた。

「私ご本人？私の身体のことですか、それとも他のことですか？」哀れむような視線をコーマーの体に一周させた後、赤毛の女性は突然天を仰いで大笑いした。涙が出そうなほど笑い、しばらくしてようやく笑いを止めて言った。「コーマー子爵、どうしてそんな変わった考えを持つのかわかりませんわ。コーカサスやリオンには本当に半獣人や野蛮人しかいないの？他の普通の女性はいないの？私の記憶では、コーマー子爵の周りには女性が不足していないように思えましたが。」

コーマーは相手の辛辣な皮肉を無視し、依然としてのんびりと彼女の次の言葉を待っていた。

「私は禁欲主義者ではないが、コーマー子爵よ、あなたの体では男らしさを発揮するのは難しいでしょうね。その時に恥ずかしさで死んでしまうのではないかと心配ですよ。ハハハハ！」と再び大笑いするカトリーナ。彼女の優美で妖艶な姿は、前後に揺れる動きによって一層魅力的に見えた。「もしコーマー子爵の言葉に他意があるとしたら、あなたにはまだその力がないとしか言えません。私に服従させるほどの力がないのです！もしあなたが本当にその力を持っていたら、カトリーナは何も言わずとも自然とあなたの足元にひれ伏し、憐れみを乞うでしょう！」

先ほどの言葉が激しい嘲笑と侮辱だったとすれば、後半の言葉はまさに挑発と侮辱そのものだった。しかしコーマーにとってはそれが快感であり、彼女の性格は気に入った。まさに地中洋の海賊女王にふさわしく、冷酷な人物だ。これで自分も地中洋で寂しくはないだろう。

話題を変えたことで、すべてがずっとスムーズに進んだ。コーマーの傲慢さとカトリーナの横暴さという、どちらも自己中心的な二人は、協力に関してすぐに合意に達した。大コルシカ島の南東300海里にあるシフノス島は、コーマーの地中洋における私有地となり、コーマーはこの島でカトリーナのために千里魔鏡や魔装銃砲を開発する。カトリーナはシフノス島以南でのコーマーのあらゆる行動に干渉してはならず、コーマーもシフノス島以北の地中洋地域で活動しないことを約束した。

この島は名目上はコリンス都市連合のティロス都市に属しているが、カ氏艦隊の拠点にあまりにも近いため、実際には放棄されている。カトリーナにとってもここは辺境地帯であり、コリンス都市連合の各加盟国の海軍艦隊の脅威に常にさらされているだけでなく、さらに南の嵐の海と地中洋の境界をさまようデミシェメ海賊団も、この豊かな海域を狙っている。

デミシェメ海賊団とは、神々に見捨てられた無神論者たちを指す総称で、彼らの多くは凡人やドワーフ、あるいはエルフ族との混血の私生児の子孫であり、自分たちの父系の血統を認められないために沿岸地域に追いやられ、用心棒や殺し屋、傭兵として生計を立てている。

後に、これらの者たちが集まって勢力を拡大するにつれ、コリンズ城邦同盟や南地中洋周辺の国々も恐怖を感じ、彼らを取り囲んで討伐しようと団結し始めた。そこで彼らは陸地を離れて地中洋や嵐洋の縁辺地域へ逃げ込むしかなく、やがて手に負えない無法な海賊集団となった。彼らは時には結束し、時には分裂しながら、南地中洋や嵐洋の海域を絶えず襲撃し、船を奪い、沿岸の町を攻撃し、悪事を働き、南地中洋や嵐洋の縁辺地域で最も凶悪な盗賊集団となった。

デミシェメ海賊集団は何度も手を組んで地中洋に侵入し、カトリーナの領土を奪おうとしたが、三度の戦いで三度敗れ、カトリーナの艦隊と渡り合う自信を完全に失った。そこで彼らは南に向かって嵐洋の海域を荒らし回り、嵐洋沿岸の国々の海軍とコリンズ城邦同盟の海軍に協力して彼らを討伐させた。しかし、彼らは大陸から遠く離れたいくつかの重要な島々を拠点にし、同時に東方の茫大陸と交易を行って補給を確保していたため、彼らを討伐する計画は実現しなかった。

コーマーがこの場所を一時的な拠点として選んだのは、まずは目立たないようにして勢いに乗る光明教会の追撃を避けるためであり、また大陸南部の状況、特に大秘教が大陸南部でどれほどの潜在力を持っているかを把握し、次の計画の目標を定めるためでもあった。もう一つの理由は、コーマー自身がこの地域でコーカサスやレオンのための足掛かりを見つけたいと考えていたからだ。南部の発達した海運によって、コーカサスやレオンはホメロスやニコシア王国の支配から完全に解放される可能性がある。もしコーカサスやレオンをこの地域と密接に結びつけることができれば、彼らは王国や北方連盟から独立した新たな勢力となることができる。これこそがコーマーが現在達成したい目標だった。

南部地域の濃厚な暗黒色の風情は、コーマーがここにいるとき常に言葉では表せないほどのリラックス感を与えてくれた。コーマーは自分の体に起きている変化を知っていた。ケイニファー三世の魂の力と記憶が徐々に自分の体の隅々に浸透していき、血脈であれ精神であれ、影響を受けて、元々優位ではなかった暗黒の気配が自分の体内でますます濃くなっていった。今では、自分が努力して培ってきた光明の力をすでに超えており、自分の一挙手一投足からも重厚な暗黒の力が放たれているのを感じることができた。

これは暗黒魔法の修行者にとって、一生かけても到達できない水準であり、多くの大魔法師でさえ一生かけてもこの感覚を味わうことは難しい。しかしコーマーは今、それを感じているのだ。これは暗黒の本心が初めて形作られた兆候であり、暗黒の本心が完全に形成されれば、偉大な暗黒大魔導師が誕生するのだ。