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第十八章吸血女皇

「カトリーナ様、真実の経緯をお話ししますので、どうか落ち着いてください。ただ一つだけ先にお伝えしておきますが、私はマング大陸へ探検に行ったわけではありません。そんな気持ちにも能力にもなれません。それは単なる都合の良い作り話に過ぎません。」
この時初めて、自分の行方不明のニュースがすでに蒼の大陸各地に広まっていたことにコーマーは気づいた。ただ、なぜマング大陸への探検という荒唐無稽な話で事を隠そうとするのか、その理由が理解できなかった。それはコーカサスやリオンの情勢不安を防ぐためのプーベルたちの策略なのか、それとも外界の目をごまかすための光の教会の策略なのか？
「そうですか？でもこれはコーカサスの公式な説明ですよ。あなたが行方不明になって一ヶ月以上経つのに、正確な説明をする者はいないようです。結局は光の教会がこの謎を解いてくれました。コーマー子爵が光の教会をあんなに崇拝して、そのためにマング大陸へ探検に行くほどだと思っていました。ふふふふ、今日会って初めて、それが大きな間違いだと知りました。コーマー子爵は暗黒の魔法を使うのに、光の教会の愚か者たちの中にはそれを見抜ける者が一人もいないのですか？」
甲高い笑い声を上げる赤毛の魔女は放蕩に笑いながら体を震わせ、波打つ体の曲線が人の想像力を掻き立てた。コーマーも例外ではなかった。
「カトリーナ様、見かけだけの偽善者たちを決して侮ってはいけません。彼らの偽善的な外見の下には卑劣で汚らわしい策略が隠されています。もし彼らの見かけに惑わされれば、あなたの運命も私よりも悲惨なものになるかもしれません。」コーマーは自分の今の窮地を隠そうとはしなかった。
「おや？どうやら子爵様も光の教会に大きな損害を被ったようですね。驚きです。光の教会があなたのような暗黒魔法使いと対峙したら、おそらく決着がつかない戦いになるはずです。でも子爵様の話では、光の教会があなたにかなりの利益を得ているようですね。私の聞き間違いでしょうか？」赤毛の女性はコーマーの境遇に大いに興味を示し、艶やかな赤い唇がきらめき、コーマーの来意についても一時的に忘れてしまっているようだった。
目の前の海賊女皇の鋭い洞察力に、コーマーは驚かなかった。彼女のような地位に就くには、単なる武術や魔法だけでは到底安定していられない。冷静で賢明な頭脳と独創的で広い視野こそが、組織のリーダーにとって重要なのだ。

「一度の失敗で学びが得られるものです、カトリーナ様。恥じることは何もありません。光の教会は軽蔑される存在かもしれませんが、その力の強大さには変わりありません。」コーマーはこの問題を深く掘り下げたくなかった。少なくとも今はその話をする時ではない。「私がここに来た理由については、カトリーナ様ももうお分かりでしょう。私は目立たないように外に出ているのです。光の教会は、私が再びコーカサスやリオンに戻ることをあまり望んでいないようです。彼らは私に協力して、しばらく外で休養してほしいのです。」
「つまり、光の教会に追放されたということですか？」カトリーナは凛とした眉を上げた。
「いや、光の教会には誰かを追放する権利はありません。しかし彼らの北方における影響力はあらゆる面に及んでいます。私は自分の領地の発展がこれら不要な要因に邪魔されるのを望まないので、自ら追放を選んだのです。」
コーマーの口元の笑みは、カトリーナの目には何か奇妙に映った。その理由は信じがたいものだったが、カトリーナも自分には関係のない問題で争うつもりはなかった。「ああ、それで大地の海を旅することにしたのですか？どうでしたか？ギガンティア神殿の景色やゴゾ島の風景はまずまずでしたか？あそこはあなたたち暗黒修行者の聖地ですよね。私の大コルシカ島も悪くないでしょう？ぜひ私たちの大コルシカ島にいらしてください。」
相手の心からではない歓迎の言葉を聞いて、コーマーは思わず笑った。こんな時に自分のような厄介な来客を歓迎する者はいないだろう。この海賊の女王でさえも同じようだ。しかし、自分はすぐに彼女の考えを変えてみせるつもりだった。
「カトリーナ様、あなたが北方のゴートたちとうまくいっていないと聞きましたが？」嘲笑めいた表情は、赤毛の女性の目には奇妙に映った。コーマーは彼女にさらなる衝撃を与えようと考えた。「ゴートの灰の髑髏たちがこの頃、かなり攻撃的に振る舞っているようですが、カトリーナ様もそう感じていませんか？」
赤毛の女性の目つきは一瞬で鋭くなり、冷たい視線がコーマーの体を行き来した。そしてその真っ赤な唇も一瞬で暗く赤くなり、まるで鮮やかな血の色が塗られたかのようだった。

「子爵閣下、わざと私をからかうつもりですか？」陰気な口調には感情の色が全くなく、舌先で真っ赤な唇を一度なめる。わずかに震える鼻先がコーマーの何かの記憶を呼び起こしたようだったが、コーマーにはその動作が何を意味するのかすぐには思い出せなかった。先ほどの豪快な海賊女帝の姿はすぐに消え去り、この時こそカトリーナの別の一面が本当に現れたのだ。
「うむ、カート家の艦隊が宿敵のグレイスケルトンに敗れたのは受け入れがたいことだが、ゴットたちが千里魔鏡を使って常に先手を取っていることを考えれば、カート家の艦隊がこのような結果になったのも悪くない。だが私の知る限り、今やゴットたちはより強力な武器を持っている。カトリーナ様はそれについてどれだけ知っているのか？」
わずかに首を傾げ、コーマーの表情はまるでその赤毛の娘の忍耐の限界を試しているかのようだった。
手に持つ刺剣からはかすかな音がし、カトリーナは自分の感情をほとんどコントロールできずにいた。微かに震える腕を、彼女は必死に抑え込んだが、刺剣から放たれる光と剣の音は、彼女の心の恐怖と不安を露呈していた。自分の艦隊の高層たちでさえ知らない秘密を、なぜこの男はすべて知っているのか？この男は一体誰なのか？どうしてこんなことまで知っているのか？！
「あなたは一体誰なの？正確で信頼できる答えをくれないなら、一生後悔することになるでしょう。もしかすると、もう後悔する機会さえ与えられないかもしれませんよ！」赤毛の娘の白くて赤みがかった頬は今や冷たく恐ろしげで、わずかに上がった赤い唇はコーマーに奇妙な視覚的刺激を与えた。先ほどの彼女の鼻を鳴らし唇をなめる仕草を思い出し、コーマーの心に突然ある考えが浮かんだ。吸血鬼一族？！
「カトリーナ様、落ち着いてください。私は以前から言っていましたよね？私はコーカサスのコーマーです。そしてあなたが疑っていることに特別な点は何もありません。グレイスケルトンは結局コーカサスの外海で活動しており、ロード島も大陸からそれほど遠くありません。彼らの補給はすべて私の領地を通じて行われるのです。彼のすべては私の目から逃れることはできず、むしろ私と大きな関係があります。」

肩をすくめ、コーマーは落ち着いた様子を見せ、カトリーナの大げさな振る舞いに全く動じていなかった。この海賊の女王が吸血鬼の出身だったとは、精神魔法をこれほど簡単に使える理由がわかる。吸血鬼族は元々精神力に優れており、暗黒魔法の修練にも天然の利点を持っている。しかし、この吸血鬼の女王は明らかに武術の追求に熱中しており、魔法に力を注ぐことさえ軽蔑しているようだった。

「おや？」カトリーナは鼻で軽く笑い、手に持つ刺剣は彼女の強力な圧力によってようやく静まり返った。しかし彼女は既に決心していた。目の前の男の言葉が気に入らなければ、たとえ自分が血の代償を払わなければならなくても、カトリーナは躊躇なく血を流してでもこの男の命をコルシカ島に留めておくつもりだ。「話してみなさい。」

「簡単です。今、カー家の艦隊を苦しめているのは魔装銃砲であり、先ほどの千里魔鏡も魔装銃砲も、私がグレイスケルトンのために特別に設計したものです。」簡潔に言われたが、その一言一句が衝撃的な力を持っていた。カトリーナでさえ自分の耳を信じられないほどだった。

魔装銃砲？千里魔鏡の秘密も、カトリーナはかなりの努力をしてようやくグレイスケルトンの内部人物を買収し、情報を得たものだ。しかしゴットは千里魔鏡をあまりにも大切にしており、出征するたびに、自分が絶対に信頼できる部下だけにしか渡さなかった。彼女は数人を買収したものの、千里魔鏡に触れる機会は全くなかった。

そして先の二度の戦闘では、自分の艦隊は甚大な被害を受け、近接戦闘の機会すら与えられず、高威力の投石器や強力な弩矢で攻撃する間もなく、百メートル先にいるグレイスケルトンの艦船から放たれた異様な光によって完全に混乱させられた。天界から来たその光によって、自分の艦船は一瞬で炎の海に沈んでしまった。もしカトリーナが自分の目で見ていなければ、百メートル先で起きた海戦だとは信じられなかっただろう。

そして今、カトリーナはついにその異様な光の正体を理解した。それは魔装銃砲だったのだ！その言葉を聞いて、カトリーナの全身が震えそうになった。自分の二隻の主力戦艦を破壊したその魔法兵器を手に入れられれば、グレイスケルトンどころか、コリントス都市連合の全海軍艦隊が集まってきても、カトリーナは彼らを一気に破壊できると自信を持っていた！

コーマーは、相手の視線における一瞬一瞬の変化を感じ取ることができた。この現実を知る前には、誰もがその真実性を慎重に検討せざるを得ない。しかし彼は、カトリーナの聡明さなら、自分がなぜこの秘密を明かしたのかという意図をすぐに理解するだろうと信じていた。本物があれば取引相手に困ることはない。誰であっても同じだろう。