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第十五章上門布局

コーマーの顔にも同じように温かい笑みが浮かんでいた。彼もまた、地中洋で無敵の存在である赤毛の魔女カトリーナが海賊界で名高いだけでなく、高度な精神魔法の修行者でもあるとは思ってもみなかった。先ほど彼女が放った一撃だけで、コーマーは彼女が魔法士の力を超え、魔法師の域に達していると判断した。精神魔法の修行者が魔法師の境地に達するには、他の魔法修行者とは異なり、精神制御力がより求められる。ある意味で、精神魔法師は自己の精神鍛錬をより重視し、リスクも大きい。
だからこそ、この赤毛の魔女が地中洋で覇を振るうのも不思議ではない。精神魔法師が指導者であれば、海賊団の忠誠心や団結を維持する上で生まれながらにして絶対的な優位性を持つ。だからこそ、グレイスケルトンが自ら提供した千里魔鏡や魔装銃砲を手に入れても、北地中洋でカトリーナの艦隊を完全に打ち負かすことができなかったのだ。
「カトリーナ様、私はただの放浪する吟遊詩人に過ぎません。この地域でのカトリーナ様の伝説的な功績に大変興味を持っており、創作の素材を得るためにお話を伺いたく存じます。よろしいでしょうか？」
コーマーの丁寧な言葉遣いに、カトリーナはさらに驚いた。事態はますます面白くなってきている。自分を取材し、自分の偉大な功績を物語にして広めようとする吟遊詩人がいるなんて。彼は自分が何者かを知らないのだろうか？カトリーナは思わず微笑んだ。目の前の吟遊詩人は単純な人物ではないと気づいたが、気にしなかった。自分の領域では、相手が誰であろうと状況をコントロールできる自信があった。そして直感が、相手にはそれほど敵意がないことを告げていた。
「おや？私の取材ですか？いいですよ、歓迎します。どのようなことを知りたいのですか？喜んで協力します。私のカトリーナ艦隊も、その名声を高める人が必要ですからね。」肘を椅子につき、カトリーナはますますリラックスした様子だった。足を組んだ左足のズボンに刺繍された黒龍の模様が生き生きと浮かび上がり、脚を覆うスエードのブーツが彼女の凛々しい姿を一層引き立てていた。彼女はコーマーの頼みに明らかに興味を持っているようだった。
「ええと、どの方面についても少し知りたいのです。しばらくここに滞在し、地中洋を駆け巡るカトリーナ艦隊の日常生活を直接見てみたい。また、カトリーナ艦隊を知ることで、あなたの偉大な姿を描き出すための良い基盤を築きたいのです。カトリーナ様、ご同意いただけますか？」

口元に笑みを浮かべたコーマーは頷いて合図した。この女魔王は実に落ち着きがある。今も自分と口論をする余裕があるとは、一体いつまででたらめを言い続けられるのか見てみたいものだ。内心では不満とわずかな恐怖が入り混じっていたが、表面上は穏やかな様子を装っていた。カトリーナが使った精神探知術は既に長い間コーマーの体を探っていたが、相手の体内から伝わってくる様々な兆候により、かえって彼女は確信が持てなくなっていた。乱れた法力のせいで探知術は全く役に立たず、相手の法力が無限であることと、精神力も同様に強大であることしか確認できなかった。これによりカトリーナは困惑し、相手が自分を制圧するために送り込んだ超絶の高手なのかと疑念を抱いた。心の不安が増す中、カトリーナは一方で自分の闘気を高めつつ、こっそりと精神力も最高レベルまで引き上げていた。しかし表面上は依然として落ち着いた様子を装っており、既にこの女魔王の体の変化をすべて把握していたコーマーを笑わせた。異界から戻った彼の体内に蓄えられた暗黒魔力は既に恐ろしいほどの水準に達していた。ケイニフェル三世が残した魔力は、この生死をかけた戦いでコーマーの無限の潜在能力を引き出す形で完全に爆発した。ケイニフェル三世の魔力と記憶だけでなく、彼が以前コーマーに吸収されていなかった精神操作力も、この次元を超えた闘いの中でゆっくりとコーマーの心の中に溶け込んでいった。ゾゴ島での10日間の静寂の日々もコーマーにとって大いに役立った。体内で急激に増加した魔力をどう扱っていいかわからなかったコーマーは、この10日間を利用してしっかりと調整した。昼間は座って見守り、夜は瞑想し、ケイニフェル三世の前世の記憶やダモレンスク要塞の宝物に関する知識など、この10日間でしっかりと整理し消化したのだ。今のコーマーは、自分が完全に変わったとは言えないものの、再びロレンツォやノヨラと対決してももはや恐れることはないと自信を持っていた。目の前の力を絶えず高めているこの女魔王は武術の面では自分をはるかに超えているかもしれないが、彼女の精神魔法力は自分の前ではあまりにも貧弱だ。明らかに相手も自分が弱者ではないことを理解しているが、自分の目的が何なのかまだわかっていないようだ。

相手の思わしくない笑みを見つめながら、さらに傲慢に腕を回して抱きしめると、カトリーナの心は凍りついた。やはり絶頂の達人だ！自分のほとんど実体化しそうな闘気に対して、まるで何とも思っていないかのような無礼な態度を取るなんて。カトリーナは、自分の内側から外側へと次第に漏れ出している闘気に相手が全く気づかず、それでもこんなに落ち着いた様子を見せられるはずがないと考えた。相手が絶対的な自信を持っているからに他ならず、カトリーナには、どうしてそんなに余裕の態度を取れるのか想像もつかなかった。

鞘から抜かれた剣はほぼ一瞬で飛び出し、流れるような動きに余計なものは一切なかった。空中で剣は無数の光点を放ち、爆発的に湧き上がる闘気によって冷たい剣の長さは一瞬にして3フィートも増し、眩い光が絶え間なく揺らめいた。剣から放たれる闘気は空中を急速に進み、空気と激しく摩擦して耳障りな音を立てた。空を覆う剣気は無限の風雲を巻き起こし、至る所の光点が密集して完全に覆う光の網を形成し、コーマーをその中に閉じ込めようとした。

指を軽く動かすだけで、音もなく暗黒の盾がコーマーの前に現れた。コーマーもまた、異界の虚無に飲み込まれるという試練を経て、自分の力がどの程度に達しているのか試してみたかった。強大な暗黒の魔力により、コーマーは何の呪文も使わずにそれを自在に操ることができた。これは以前なら到底想像もできなかったことだ。

密集した光点が暗黒の盾に当たるとすぐに激しい振動が発生し、激しい力の衝突によって空気の波紋まで奇妙に歪んだ。暗黒の盾はほんの数回しか耐えられずに砕け散ったが、その前にコーマーの目隠しの術が一瞬で発動されていた。

驚愕したカトリーナは、急いで飛び出した剣を引き戻し、豪華絢爛な光の幕を展開して自分の全身をしっかりと守った。今回は少し油断していたと悟った。吟遊詩人が隠された絶頂の達人だったとは思いもしなかった。直感では相手が自分を狙っているようには思えなかったが、運命を直感に委ねるのはカトリーナの習慣ではなかった。彼女は他人の運命を自分の手で握ることを好んでいた。

相手が一瞬で姿を消したことで、カトリーナは自分が計り知れない魔法の強者と対峙していることを実感した。目隠しの術はそれほど精巧な魔法ではないが、一瞬で発動され、相手が何の準備もしていないように見えた。これによりカトリーナの心も不安に揺れ動いた。

コーマーの姿が再び別の角度から現れると、数声の怒号が轟き、巨大な男たちの姿も現れた。回転する十字螺旋の刃が甲高い音を立て、3つの回転する円盤がコーマーの周りで激しく衝突し合っている。その轟音の中で光と影が乱舞している。これはドワーフ族が飛斧を改良して作り出した近距離での強力な殺傷武器で、特に群衆戦では一撃必殺の威力を持つ。そしてこのような交差する攻撃は致命的な技だ。

コーマーも相手の反応がこれほど速いとは思っていなかった。自分が攻撃を仕掛ける前に、数人の巨人たちの十字螺旋の刃がすでに自分を取り巻いていた。見事な「龍翔驭空術」で3つの螺旋刃の交差する攻撃をかわしたが、衝突した十字螺旋の刃はその衝撃力で再び回転し始め、コーマーが避けた方向に向かって襲ってきた。

「へっ！」空を切って飛んできた土属性の巨人が迎え撃ち、その分厚い土質の体に3つの十字螺旋の刃が深く突き刺さった。

「カトリーナ様、あなたの部下は反応が速いですね。しかし、私の来意を誤解しているようです。もし本当に悪意を持っていたら、まだチャンスがあると思いますか？」土属性の巨人が3つの十字螺旋の刃で数断されていくのを見ながらも、土属性の強大な力によって十字螺旋の刃の力はすでに尽きていたが、コーマーは依然として落ち着いた表情を保っていた。

まだ襲いかかろうとする数人の巨人戦士を手で制し、カトリーナは剣を手にしながら思案げにコーマーを上から下まで眺めた。「どうやら目的を持って来たようですね。あなたは一体何者ですか？私たちのところに何の目的で来たのですか？」

コーマーはどう答えるか考えていた。今の自分の身分は少し気まずいようだ。異空間のブラックホールに陥った自分がなぜギガンティア神殿の祭壇にいるのか、今でも理解できていない。しかし、ケニフェル三世の強大な闇の魔力を浄化したことと関連があるのは確かだ。ケニフェル三世の強大な力のおかげで異空間から脱出できたのかもしれない。

そして今、再びこの世界に戻ってきたが、すでに起こった事実にどう向き合えばいいのか？現在、コーマーはコーカサスの詳細をまだ知らないが、道中でコーカサスで何か大きな変事が起きたというニュースは聞いていない。光の教会が情報を封鎖しているのか、それともまだ南方に伝わっていないのかはわからない。何らかの心理的な理由から、コーマーはしばらくコーカサスの人々と連絡を取りたくないと思っているようだ。自由に休んでリラックスすることで、思考を整理する時間が必要だと感じているのかもしれない。

「私が何者かは、必要な時にだけ教えるつもりだ。今はまだ秘密にしておく必要があるが、一つだけ分かってほしい。私にはカトリーナ様に対する悪意など全くないということだ。では、なぜ私がここに来たのか？自分の意志で来たわけではないようだ。カトリーナ様の部下たちが私を連れてきたのだ。おそらく私が怪しいと思ったのだろう。でも実際には、地中洋で名高い赤毛の魔女の姿を見てみたかったのだ。うむ、まあ、それほど失望はさせられなかった。」
コーマーの言葉にはからかうような響きが隠せず、一列に整列していた巨人戦士たちは怒りで頭に血が上った。首領の前でこんなふうに無礼な態度を取る者はいなかった。手に持つ銅棒は跡がつくほど強く握りしめられ、燃え盛る怒りの炎はコーマーを溶かしそうだった。
カトリーナの顔にも珍しく真剣な表情が浮かんだが、心の中は不安でいっぱいだった。傲慢であるからといって愚かだとは限らない。相手が放った暗黒の盾は自分の闘気で破ったものの、その暗黒の力はカトリーナに相手の無限の潜在力を感じさせた。もしかして相手は暗黒の祭司なのか？大秘教か、それとも魅宗の一派なのか？この地で名を馳せる暗黒の強者といえば、どうやらこの二つの組織の出身者ばかりだ。しかし自分はこれまで彼らとは一切関わりを持ってこなかった。彼らがこんなことをする目的は何なのか？
自分の知る限り、彼らは海の上での権力争いに注意を払うことを軽蔑しているようだ。彼らにとっては民衆の信仰こそが永遠の追求であり、北方の光の教会との闘争こそが変わらない目標なのだ。もしかして何か変事が起きたのか？
「遠回しに言う必要はない。あなたもここに来て、会ってもいるのだから、隠すことは何もない。すべてを明かして、私カトリーナがあなたの目的を考える機会を与えてくれ。吟遊詩人、なんていい名前だな。暗黒魔法を使える吟遊詩人だと？まさか、私カトリーナのために伝記を書こうとしているなんて信じろとでもいうのか？」
心の中では不安でいっぱいだったが、カトリーナは気迫において全く劣っておらず、むしろコーマーに攻撃を仕掛けるかのような迫力のある口調だった。
側室にいる槍兵や弓兵たちも次々と配置につき、艦隊にいる唯一の三人の魔法使いたちも法杖を高く掲げ、静かに呪文を唱えて魔法を発動する準備をしていた。しかしカトリーナは、目の前のこの男に対しては、これらの攻撃手段が他の人間には効果的かもしれないが、この男にとっては時間を稼いだり足止めしたりできれば十分幸運だと知っていた。

「カトリーナ様、私はあなたやあなたの艦隊に敵意を持っていないことを既に明言しました。大コルシカ島に来たのは、カー艦隊の力がいかに強大かを見極めるためです。将来的には協力の機会があるかもしれません。」コーマーはしばらく考えた末、ゆっくりと言った。「無用な心配はしないでください。もし私に他の目的があるとしても、個人の力だけでは、あなたやあなたの部下に私に与えられるダメージはほとんどありません。」