第十四章 赤毛の魔女

美しい七弦ハープがコーマーの白くて軽やかな指の下で天籁の音色を奏で、ドワーフたちでさえ、この見事なハープがどこから現れたのか気づかなかった。コーマーの情熱的な歌声と相まって、流浪者が自然や生命に対して抱く愛情が明らかになり、ドワーフたちもコーマー自身も、この心を揺さぶる歌声に酔いしれていた。

船の底の部屋は静寂に包まれ、ドワーフたちは故郷を離れて遠くでの新しい生活を夢見ているようだった。一方、コーマーは遠くで自分を思い、自分も思いを寄せる人々のことを思い出していた。

しかし、この素晴らしい雰囲気はすぐに船の蓋を叩く音によって壊された。荒々しく甲高い声が隔壁越しに聞こえてきた。「ここに何が隠されている？すぐに開けろ！」

「ああ、ここにはただの重り用の塩漬け魚と塩があるだけです。味が強すぎるので封印しておいたのです」と、少し緊張しながらも謙虚な声が急いで答えた。

「ふん、くだらないことを言うな。早く開けろ！急げ！」と、その荒々しい声はさらに甲高くなった。「カノス様を待たせてはいけない！」

「えっ、その、それは……」

「まだぼうっとして何をしている？まさかここに何か見せられないものが隠されているのか？」と、その荒々しい声は警戒心を強め、金属製の武器の音が響き始めた。おそらくその声の主と一緒に来た部下たちが力を見せつけているのだろう。

ドワーフたちの表情は恐怖と不安に満ちた。何が起こっているのかは分からないものの、これまで優遇されてきた彼らが突然慌てふためいてここに連れてこられたのだから、何か重大なことが起こったに違いない。ドワーフたちは普段は流れに身を任せる性分だが、このような状況では事態の深刻さを実感せざるを得なかった。

ついに船の蓋が開けられ、数本の武器が中に差し込まれ、はしごを伝って数人の姿が一気に中に駆け込んできた。「これはどういうことだ？なぜこれらのドワーフがここにいる？そしてこの男、こそこそして何をしている？まさかスパルタのバルバロッサ家がまだ……」

刃のように鋭い視線が不安に揺れるドワーフたちと落ち着き払ったコーマーの顔を素早く掠めた。左の眉間から鼻筋にかけての太い傷跡が、もともと荒々しく凶暴な顔にさらなる恐ろしさを加えていた。背後では数人の大男たちが管理人らしき中年男性を押しやり、彼にこの状況を説明させようとしていた。

「えっと、皆さん、誤解しないでください。彼らは我々バルバロッサ家が雇った鍛冶職人です。我々バルバロッサ家はパトレイアに新たな製鉄鍛造工房を建設し、その分野で腕の立つ職人が必要だったので、ピルゴスでドワーフの職人たちを募集したのです。」
中年の管理人はそれほど心配している様子がなく、それを見てコーマーも少し不思議に思った。彼らの服装は明らかに標準的な海軍の制服ではなく、荒々しく野蛮な様子は海賊や盗賊のようだった。もし本当にピレウスの海軍なら、この男もこんなに落ち着いているはずがない。
「ドワーフの職人？」傷跡のある男は眉をひそめ、鼻を鳴らしながら何かの匂いを嗅ごうとした。「それなら、あなた方が募集したドワーフの職人なのに、なぜ彼らをここにいさせているのですか？」
「ピレウスの人々はこの海域でドワーフを見たくないので、我々は……」中年の男は肩をすくめた。この船にはあまり価値のあるものはなく、塩漬けの魚や塩も価値はあるが、重くて体積も大きく、簡単に手放せない。海賊たちはそういったものには興味がない。
傷跡のある男はすぐに事情を理解した。先ほど自分が掲げたピレウス海軍の旗印がこの連中を怯えさせたのだ。ギガンティア神殿の崩壊によってセヴィロ王国とピレウスの都市国家との関係が緊迫したことは、中央海域では広く知られており、中央海域で生計を立てる者なら誰もがその経緯を知っている。
「うむ、ではこの男は何者なのですか？」傷跡のある男の注意はすぐにコーマーに向けられた。中年の男も困惑した。ドワーフの中からどうしてこんな凡人が現れ、しかも見た目も奇妙で、手には七弦のハープを持っており、まるで放浪する吟遊詩人のようだった。しかし、家族の船はピルゴスを出発してから一度も停まっておらず、この男は一体どこから現れたのか？
中年の男が言葉に詰まるのを見て、傷跡のある男の目には殺気が急に強まり、鼻から発せられる軽い鼻息に中年の男は全身が震えた。この海賊たちは中央海域ではまだ規則を守っている方だが、人を欺くことを最も憎んでいる。先ほど自分がドワーフについて説明したことで相手の疑念は薄れたが、この正体不明の男については中年の管理人も説明しようがない。この男が何者か、またはどこから船に乗ったのかを知らないのだろうか？その説明では相手を納得させるのは難しいだろう。

「諸君、私は旅費も持たない吟遊詩人に過ぎず、主人の許可も得ずに勝手に船に乗ったのです。」
コーマーの控えめでありながらも誇り高い態度に、傷顔の男も中年の管理人も困惑した。吟遊詩人はどこでも歓迎され、どの勢力からも困難や迫害を受けることはないが、それは通常の状況下の話だ。今のようにコーマーの身元や出自を説明できない状況で、このような態度を保てるのはやはり驚くべきことだった。
「吟遊詩人？どこから船に乗ったんだ？」傷顔の男が低い声で尋ねた。直感が、この様子がどこかおかしい吟遊詩人の正体に疑問を抱かせていた。
「ええ、ゾゴ島の船からです。」コーマーは少し考えてから答えた。今は嘘をついても無駄だ。どうやら海賊に遭遇したようだ。策略のないドワーフたちは、自分がピルゴスから船に乗っていないことを証明するだろう。
「ゾゴ島？」傷顔の男はさらに驚いた。ゾゴ島はピレウスやコリントス都市連合全体の祭祀の聖地であり、最も大きな暗黒神殿群がある場所だ。暗黒の守護神である冥神ハデスを信奉する信者たちが特定の祭祀の時期にのみ島に上陸して巡礼でき、それ以外では暗黒の祭司たちだけが時間の制限なく島に上陸できる。ただし南方の暗黒教派は一つだけではなく、どちらがより権威を持っているかはすぐには判断できない。この男はどの面から見ても暗黒祭司には見えない。もしこのことが暗黒信者たちに知られれば、また大きな騒動が起こるだろう。もちろん、それは自分の組織には何の影響もない。
自然体の様子を見つめていた傷顔の男も、結局この一団をどう処理すべきか決めかねていた。バルバロッサ家は南方の海域でかなりの影響力を持っているが、無敵のカー家の艦隊に比べれば取るに足らない存在に過ぎず、せいぜい商売の幅が広い商業家族に過ぎない。スパルタ人の海軍は陸上の戦士ほど有名ではなく、南方の海域ではカー家の艦隊が何をしようと誰の許可も必要としない。
コーマーが目の前の黒い眼帯を外されたとき、自分がどこに連れてこられたのかを悟った。

側面から柱殿を見ると、暖かな日差しが柱殿のテラスに降り注ぎ、起伏する山々の麓には青く澄んだ湾が静かに広がっている。立ち並ぶマストはサトウキビ畑のように密集しており、時折船が出港したり入港したりしている。高い塔に設置された弩砲が人々に警戒を促している以外、どの角度から見ても、まるで南方の海上にある繁華な港町の高台にいるかのようだ。おそらく貴族の宮殿か私邸であろう。

しかし、自分の前に座っている人物がどこにいるのかを教えてくれた。火のように赤く豊かな長い髪が肩に乱れて垂れており、それは情熱と放縦さに満ちた金色がかった赤色で、まるで無限の熱を放ちながら燃え盛る炎のようであり、また夕日が沈む際の燃えるような雲霞のようでもあった。その鮮やかさの中には無限の熱が込められており、誰であれ灰に変えてしまうほどだ。

野性的な目は鋭く光り、灰青色の瞳に浮かぶ変わりゆく表情は多くのことを隠すことができるかもしれないが、コーマーの目には「冷酷」という二文字しか映らなかった。一切の感情のない冷酷さで、その眼差しにはすべてを無視するような無関心と無情さが満ちており、自分をまるで砂利の中に埋もれたミイラのように見下している。

まっすぐな鼻筋の下にある小さすぎる赤い唇、やや高めの頬骨がこの精巧な美しい顔立ちを少し損なっており、その顔には無機質な殺気が加わっている。真っ黒な美しい騎乗服に、太ももにぴったりと張り付いた鮮やかな赤い騎乗用ズボンが、女性の魅力ある部分を際立たせている。左足は鞍に乗せ、右肘は椅子の肘掛けに置き、顎を手首で支えているその姿勢はあまり上品ではなく、放埒で少し怠惰な雰囲気も漂っており、この姿勢は多くの人々の目を欺くことができる。

フクロウの形をした椅子の肘掛けに斜めに置かれた青色の刺剣はごく普通に見えるが、コーマーはそれが実際に無数の人々の血を吸った殺人の道具であり、その殺気は10メートル離れたところからでもコーマーにははっきりと感じられることを知っていた。

わずかに顔を上げると、圧倒的な精神的圧力が襲ってきて、準備ができていなかったコーマーも少し耐えられなくなった。一瞬のためらいの後、コーマーはそっと息を吸ってようやく相手の精神支配から逃れた。なんて強力な精神支配術だ！

自分の言葉が全く効果を示さなかったことに、赤毛の少女の顔には好奇心がさらに強まり、その瞳の輝く視線は一瞬で消え去った。彼女は軽く頷き、わずかに上がった口元に美しい弧を描きながら言った。「どうやら私に会いにわざわざ来たようね。面白いわ。こんなに面白いことは久しぶり。あなたが誰で、何の用で来たのか教えてくれる？」